セレスティアル・ブルー

第一章 静かな揺らぎ

　朝市通りから遠く離れた、小高い丘。

　市街地自体からも少し離れたそこは、木々の生い茂る緑地になっていた。

　もう少し高ければ、小さな山とも言えるだろうか。

　一番高くなっている所まで登ると、フォーレスの市街地の、色とりどりの屋根の群れが眺められる。

　反対側に目をやれば、深い茂みに隠れた、遠い国境の眺め。

　町外れのシェーナの家と、市街地のちょうど真ん中に位置するその広い公園は、フォーレスの人々の憩いの場になっていた。

　いや、なっていたらしい。

　国境付近が危険になってからは、ここには殆ど人が訪れない。

「なるほどね…」

　公園の、一番高いところ。

　そこに生えている木々の一本。

　その太い枝の上に、シェーナはいた。

　街中や市場を、一通り満喫した後、人々との会話の中で得られた情報を反芻するために、静かなこの場所を訪れたのだ。

「ここでは、都は憎まれものか…。まぁ…私としては…やりやすいけど……」

　ヴァルドの都は、フォーレスを見捨てているわけではない。

　むしろ、重要視しているのだろう。

　けれど…いや、だからこそ、と言うべきか。表面上はそれを表すことができない。

　フォーレスに国からの守備軍を送れば、セレスを警戒していることが相手側にありありと伝わってしまう。

　フォーレス・アーリア・セレス間の不可侵協定が辛うじて守られている今、大きく動くことは、あってはならないことだった。

　ヴァルドは、協定がある限りフォーレスは安全だと言ってフォーレスの民を納得させようとしているが、国々の情勢の噂というのはどこからでも舞い込んで来るものだ。

　フォーレスの民は、日常生活を送りながら、隣にある不安に脅えている。そして、いざという時に自分たちを守ることを確約しないヴァルドに、明らかな不審の目を向けていた。

　実際、ヴァルドは都からフォーレスへの路を断ってもいなければ、物資の輸送もしており、しかもそれは過剰なほどで、フォーレスの朝市はいつも豊かなのだが、そのこともフォーレスの民の不安をかきたてているらしい。

　物資を送って信用させておいて、戦争になったら一番に見捨てるつもりだろう、と。

　シェーナは、ここに送られてくる時に言われた言葉を思い出していた。

「フォーレスは要だ。動きを悟られずに、だが確実に、フォーレスを守れ」

　軍の要人の、重い一言。

　それを思い返し、シェーナは小さく溜息をついた。

「……問題は、フォーレスの民の国への不審が、セレスの諜報員に利用されないかどうか…だよなぁ…」

〜４．空色の風〜

「その心配なら、いらないと思うよ」

　――…声がした。

　透き通るような、真っ直ぐな声だった。

　声は、下から響いていた。

　見下ろすと、一人の人間と目が合った。

「…」

　思わず、口に出す。

　その者の髪は、空を映したような淡い蒼。

　蒼が、時折風を受け、水のように流れる。

　瞳は、淡くも深い緑。

　生い茂る木々を、そのまま映したかのような。

「セレスの色…」

　シェーナが呟くと、その人間は目を細め、こちらを見上げてにっこりと微笑んだ。

「面白い人ですね、みんな、この容姿を怖がるのに……シェーナさん、あなたは」

　――…！！

　名前を呼ばれて、シェーナははっと息を飲んだ。

　もう一度、その人物をよく見下ろしてみる。

　空色の髪、緑の瞳。

　その口許には、異様に無邪気な微笑み――…

「あなたは…一月前の…！」

「ええ、そうです、アズロです。覚えてくれてたんだねぇ、ありがとう」

　その人間は、アズロはあっさりと肯くと、少し何かを考えたようなそぶりを見せてから、遠慮しがちに言った。

　ぽりぽりと、左手で頭をかきながら。

「それと、あのぅ……そろそろ下りてきたほうがいいと思うんだ。この間も言ったけど、僕は何もしないし……木の上で警戒しなくても…。……その…風も出てきたし……この位置からだと…、ねぇ？」

　シェーナは少し考えて、それから自分の衣服を、主に、風になびくスカートを見て、そして。

　叫んだ。

「わかった下りる！　下りるから、見るな！　見なくていいっ！　ちなみに、飛び降りる瞬間も見るなっ！！！」

　長くも短くもない空色の髪、淡く、深く揺れる緑の瞳。

　加えて、透き通るように白い肌。

　普段着なのだろうか、十一の月にしては寒そうな軽い布の服からのぞくのは、力を加えれば折れてしまいそうな、細い腕。

　闇の中だったのと、その時の分厚い服とで判らなかったが、陽の光の中で見ると、アズロはとても華奢だった。

　おそらくは男性なのだろうが、微笑んだ顔は女性のようにも見える。

　…今日も、アズロから敵意は全く感じられない。

　意を決したシェーナは、警戒心を置き去りにして、アズロへと一歩、近づいた。

　この細い体のどこに、シェーナを押さえつけた凄まじい力が眠っているのだろう。

　それに、あの力。

　空を飛ぶ力。

　あんな力を持つ者がいるなんて、聞いたことがない。

　一歩、また一歩。

　シェーナとアズロの間の距離が一メートルほどになった時、アズロはゆっくりと口を開いた。

　微笑みに、緑の瞳が細められる。

「あの時は、急ぎ足になっちゃったから、改めて。…僕はアズロ」

　どこまでも、穏やかな声だった。

　陽の光にさらされることで、自らの容姿を相手に知られることを全く意に介していないような、ごくごく自然な態度。

　発せられる言葉に、偵察員特有の動揺や偽りの響きは感じられない。

　名乗った名前も、本当に本名のようにすら思えてしまう。

　かといって、素性が知れても不利にならないほど、自信があるようにも思えない。

　それなら何故、わざわざ相手に自分の情報を提示し、不利になるような行動をとるのか…。

　シェーナが怪訝な顔でちらりとアズロの表情を窺うと、微笑んだアズロの眼が一瞬、驚いたように開かれる。

　その後で、アズロは口許に手を運び、小さく笑った。

「あなたの思った通り、僕はセレスに属する人間です。でも、あなたに何かしようって気はないので、安心してください。あの時も言ったけど……そう、話をしてみたかったんだ」

「話？」

　シェーナが驚いたように問うと、アズロは頷いた。

「うん。何でもいいんだ、何か、話ができたらいいなぁって。…だめですか？　ヴァルドの民は、他国の人間と口をきいちゃだめだって教わってるのかな？　…それとも、僕がいずれは敵国になるであろうセレスの民だから？ 敵国の人間は、みんな敵だとでも？」

　話しながら、アズロはじいっとシェーナの瞳を見つめる。

　請うようなその眼差しは、シェーナの心の奥を揺らした。

　声も態度も全く違うのに、アズロの纏う雰囲気はどこか、シェーナの育ての親、シエラに似たものがあった。

「う…いや、そんなことはないけど…」

　思わず、シェーナが小さく答えると、アズロはまるで子供のように目をキラキラと輝かせて、シェーナの両手をとり、踊るようにくるりと一回転した。

　つられてシェーナの体も回ってしまう。

　頬を赤く染めたアズロのその表情は、本当に嬉しいのだと物語っていた。

　しまった。

　答え方を間違った…。

　シェーナは後悔したが、もう遅いらしかった。

「やった！　じゃあ、これからよろしく、シェーナさん！　僕のことはアズロでいいよ。…あ、大丈夫大丈夫、国のほうにはばれないように上手くやるからさ。心配ないないっ」

　アズロは半ば強引に話をまとめると、シェーナと繋いだ両手をぶんぶんと振った。

　そしてそのまま力を込めると、シェーナもろとも宙へ舞う。

　一メートル、二メートル、三、四、五メートル。

　二人の体は、徐々に高く、空へと昇っていった。

　視界が変わる。

　公園の緑は遠くなり、青く蒼い、広大な世界へと。

「わっ、わわわっ」

　慌てるシェーナの手をしっかりと握りながら、アズロは言った。

「話し相手になってくれた記念に、プレゼントだよ♪　ここから見える景色は、とても綺麗なんだ。…大丈夫、僕の手を離さなければ、落ちることはないから。誰も見てないし…この高さくらいなら、まだ息もできるでしょ？」

　地上千メートルほどの所まで辿り着くと、アズロは昇るのを止めた。

　眼下には、小さくなったフォーレスと…

　普段見ることのできない、セレネの昼の姿。

　そして、小さな小さな、国境。

　緑と青と茶の織り成す、世界の色。

　シェーナは知らず、溜息をついた。

　失意でもなく、呆れでもない。

　純粋な、感嘆の溜息。

「……すごい…。小さくて、大きくて、広くて…繋がっている……」

　隣を見ると、微笑むアズロと目が合った。

「…二人目なんだ。これを見せたの」

　アズロはセレネの方角の、セレネよりもずっと北を見つめながら話す。

「一人目は、君と全く異なることを言ったよ。そして僕の感じたことも、二人とは違う。そうだよね。人によって、感想なんてきっとバラバラさ。……最近思うんだ。風景は、見る人の心を映すのかもしれない、ってね」

　何かを、悔いているような表情だった。

　緑の瞳に映るのは、遠い空と、微かな悲しみの色――…。

　シェーナはふと、呟いた。

「その一人目は、セレスにいるの…？」

　問いに答えたのは、沈黙。

　口数の多いアズロはしかし、口を一文字に結んでいた。

　きつく結んだその唇から、溜息とともに言葉が吐き出されたのは、無音の時間が三分ほど経った後だった。

「…いつだって、気付いた時には遅いんだ。…遅いと、思っていた。……でも。――…さ、そろそろ降りよう。慣れないと、上空は辛いからね」

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