第二章 新興国家セレス
〜４．持てる者、持たざる者〜
城門を出、街へと足を進めたアズロは、軽く口笛を吹きながら歩いていた。
動きの早いジェイのことだ。おそらく数日中には、アズロへと休暇が出されることだろう。
議会は文句を言うだろうが、件の草案をまとめることもある。妥当な休暇ととってもらえるかもしれない。
せっかくの休暇に、嘘八百の草案を纏める気なんてさらさら無いが、そういう認識をしてもらえれば助かることこの上ない。
さて、何をしようか…。
考えながら歩を進めていると、ドン、と何かにぶつかった。
下半身だけがぶつかったことを考えると、子供だろうか？
走ってきたのか、勢いは強かった。
アズロがふと下を見やると、案の定、幼い子と目が合った。
子供は、額の辺りを軽くさすっている。
「ごめんね、大丈夫？ ぼうっと歩いていたから……怪我はないかい？」
アズロがしゃがみこんで問うと、その子供はにっこりと笑った。
「うん、だいじょうぶ。ごめんなさい、お兄さん。ぼく、早く迎えに行きたくって…」
「ん？ 迎えに？」
アズロは、ふと歩いてきた方角を見やる。
そこにあるのは、先ほど自分が出てきた城門で。
なるほど、と、手を叩いた。
そういえば他にも、最近国に帰ってきた遠征部隊がいたはずだ。
「…なら、早く行ってあげるといい。中は入れない場所も多いけど、城門前の広場で待っててあげれば、そのうち出て――…え？」
子供に話しかけている途中で、目の前の子供が急に消えて、アズロは目を瞬かせた。
立ち上がって、辺りを見回して、目の前を見て、そうして、かけられた声に驚いて、苦笑する。
後ろから走ってきたらしい女性が、子供をしっかりと腕にかかえて、何度も頭を下げていた。
「すみませんっ！ うちの子がご迷惑を…！ あの…この子もわざとではないんです、どうか、どうかお許しを…！！」
「えっと…その、とりあえず、落ち着いてください。僕は怪我も何もしてませんから」
アズロは女性へと微笑みかけると、抱えられた子供の頭を撫でた。子供はくすぐったそうにしながら、屈託のない笑顔を見せる。
女性はその様子を珍しそうに見つめながら、不思議そうに呟いた。
「…あなたは、能力者様ですよね？ 服の…その肩の印…。それに、その階級章…」
「うわ…肩布がずれてたんだ。ぶつかった時かな…」
アズロは改めて身繕いをすると、困ったような笑いを浮かべて、頭をかきながら女性を見つめる。
「確かに…私は、一般の方と違った力は使えます。若輩者ながら恐縮ですが、軍でも…この身にはもったいないくらいの地位を頂きました。けど、それだけです」
この国…セレスでは、異能者のことを能力者と呼称する。セレスの発展に、異能者の支えが深く関わっていたことが大きい。
様々な地方で迫害されていた彼らに、彼らの保護に、この国は目を向けた。近年、領土を拡大できたのも、その理由が大きい。
国は、数々の武勲をたててそれ相応の地位を与えられた彼らを、敬意と羨望と、渦巻く負の感情とを全てこめて、能力者と呼んだ。
しかし――…
各地で迫害されていた彼らの中には、セレスで地位を得、のし上がった途端に豹変してしまう者も多かった。今まで彼らがされてきたことを、侮蔑の眼差しを、民衆へと向けることも少なくはなかった。
彼らは、彼ら以外の…異能者以外の者たちを、無能者と呼んで嘲り始め、セレスにおける「能力者(異能者)」と「一般能力者(リリーを持つ者)」との間に生じた溝は、年々深くなってきている。
王を始めとする一部の人間と、彼らの横柄な態度に疑問を覚える少数の能力者たちは、こういった問題の解決に尽力しているが、根本的な解決には至っていなかった。
セレスの国土拡大があるのは、彼らがあるから、というのも事実。国民がなければ国が動かないというのも事実。双方とも、むげに扱うわけにはいかない。
決まりごとをつくったところで、それが意味をなさないのもまた、事実だった。
……一度言葉を切って、息を吸って、それからアズロは歌うように言った。
「自分がぼうっと歩いていてぶつかったのに、人に謝らせるような地位や権利なんて持ってませんし、そんな権力があったとしたら、私は撲滅運動にでも参加してますよ。あ、なんならご一緒にどうです？ あなたみたいな素敵なお姉さんとご一緒できたら嬉しいなぁ〜」
冗談半分に言葉を紡ぐと、女性はぷっと吹き出した。
既に地面に下ろされた子供は、女性と手を繋ぎながら、不思議そうに女性のしぐさを眺めている。
「あはは、あなたは面白い方ですね。珍しい方です。夫も、あなたみたいな人の部下だったら良かったのに……。…夫を迎えに、城門まで行くところだったんです。息子も夫の帰還をとても喜んでいて…」
女性は、隣同士の家の者同士がするように、アズロに軽く頭を下げると、先ほどの様子とは打って変わった朗らかな笑顔で別れを告げた。
「じゃあ、そろそろ行きますね。ぶつかっちゃってごめんなさい。さ、待たせてごめんね、ラッド、そろそろ行くわよ」
息子の手を引くと、城門へと楽しそうに歩いていく。
途中、二人とも振り返ると、アズロに向かって笑顔で手を振った。
二人の背中を見守っていたアズロは、嬉しそうに、照れるように、何度か手を振り返して。
――…そして、ふと真剣な表情になって踵を返した。
空のような、澄んだ水のような髪の色が、陰を受けて少しだけ暗くなる。
ふぅ、と溜息をつくと、喧騒の大通りを抜け、街からそう遠くない遠見の高台へと足を速めた。
ザァ、と、そよぐ。
草が、樹が。
心地よい風が通り抜ける高台の一番上。
そのさらに上の屋根に登って、流れる風を受けながら、アズロは歌った。
ここなら、風に掻き消えて下にいる者には聞こえない。
この時間は比較的、上には人も登って来ない。
だから、久しぶりに歌ってみた。
「鳥は…」
そっと、呟くように歌い出し、少しずつ、少しずつ、声を出してみる。
忘れているかもしれないと感じていたフレーズは、自然と口へ伝わってきた。
「鳥は民、星の民…古を紡ぎ現を……」
一音一音紡ぎしは、記憶に眠る遠い歌。
鳥は民
星の民
古を紡ぎ
現を謡う
遠い涙を礎に
降り立ち住まうは蒼の里
有に生まれ空に生き
灰に眠り魂に還る
記憶へ去りし唄の民
祈り謡えよ長しえに
流れ歩めよ守り子よ
誓い支えしその調べ…
「…響き集いて時となる…」
最後まで歌い、アズロは小さく溜息をつく。
「……時となる、か」
「…水は低きに就く。それでも…」
アズロは遠い空を見上げると、深い緑の瞳を見開いた。
風ではりつく空色の髪を、左手でそっと掻き分ける。
「きっと、まだ、解らないことのほうが多いんだ」
脳裏に焼きつく遥かな故郷へ柔らかく微笑むと、高台から一気に飛び降りた。
ふわりと着地すると、ゆっくりと歩み出す。
静かな決意の灯が、道なき時の道を照らしていた。
．
