Everlasting

行きつく未来

9

「ひっく……うっ、うぅ…」

「オーイ、嬢ちゃんよォ、泣いたって仕方ねーぜ？」

　アマリーは、自分の浅はかさに涙をこぼしていた。まさか、良い人だと思っていたクリスが、このようなことをするなんて。

　目を覚ましたアマリーは、最初自分の状況がよく理解できていなかった。薄暗く、黴臭い小屋のような場所に、転がされていることだけは何となくわかった。

「い…た……」

　体を起こそうにも、手足が縛られていてうまく起き上がれなかった。それに、頭がくらくらする。

「オ？　起きたのかい、嬢ちゃん」

「ひっ…！　だ、誰ですか…！？」

　背後から聞こえた野太い声に、アマリーの身は竦んだ。自分はいったいどうなってしまっているのだろうと考え、クリスの顔が浮かぶ。

「く、クリスさんは…！？　ここは、どこ…！？」

　気を抜けば、恐怖で涙を零しそうになるため、アマリーは虚勢を兼ねて大きな声で男に問うた。

「クリスぅ？　……あぁ、嬢ちゃん、気づいていないのか？　アンタは騙されたんだよ、あの男にな」

「え！？」

「そんで今のアンタは、あの男が本当に欲しいものの取引材料だ」

「と、りひき…？」

　アマリーはくらくらとする頭で必死に考えた。そして、ヘレンの事を思い出す。そうだ、クリスはヘレンの事を探してここまでやってきたと言っていた。そのヘレンとの取引材料が、自分…。そこまで考えて、クリスが最初からそのつもりであったのだとアマリーはようやく気付いた。

「だ、だまし…たの…？」

「いいやぁ？　最初からそのつもりだっただけじゃねぇのか？」

　男はつまらなさそうにそう返す。しかし、アマリーからすれば騙されたも同然だった。

「どうして！！　ちゃんと話し合えば……！」

「くっ、あっはっはっはっは！　嬢ちゃん、いいとこで暮らしてたんだなぁ？　この世にゃあの男みたいのがうじゃうじゃいるってゆーのによ！」

「おいおい、声が外まで響いてんぞ。いくら町から離れたからって油断すんな」

「っ！」

　すると、また一人、男が小屋へと入ってくる。隻眼の男は、酷く不機嫌そうだった。

「おぉ…戻ったのか。んで、首尾はどうだよ？」

「あぁ、やっぱり甘ちゃんだな。もう少しすれば契約も終わる」

「はーーーっ、やぁっとあの男と離れられんのか…」

「終わるって……へ、ヘレン様は…！？」

　男たちの会話を聞いたアマリーは、それだけが気になった。自分のせいで、ヘレンにもしものことがあれば、この先自分はどうやって生きていけばいいのだろうか。

　しかし、男たちはそんなアマリーに無情な言葉を突き付けた。

「あ？　そんなの、決まってんだろ？」

「お前のせいで、あの嬢ちゃんはあのクソヤローに捕まったよ」

「！！」

　どうして、という思いと、見捨てられなかったことへの安堵に、アマリーは自分自身に吐き気がした。自分さえ、あのような男を信頼しなければ…いや、そもそも、ちゃんと報告していれば…。

　後悔ばかりが頭をよぎり、ぼろぼろと涙が零れた。

「いやいや泣くなよ、嬢ちゃんよぉ？　あんたみてーな子の為に、お貴族様が体張ったんだぜ？　喜べよぉ、捨て駒扱いされなかったってな！」

「っ、ひ、どい……なんで、こんな…」

「…一々小うるさい餓鬼だな。なんで、どうしてばっかり。自分の頭で考えることもしない。だからあの男に目をつけられたんだろうがな」

　アマリーは、他人が傷つくくらいなら自分が傷つくことを選ぶ子だった。そう、亡き両親に教えられていた。だから、貧困街で生きていた時、自分が騙されたと知っても、周りが傷つかないのであればいいかと思っていた。

　だが、それは間違いだった。

　自分が騙されることで、周りの人が傷つくことがあるのだと、アマリーはようやく知った。シエルが言っていたことが、ようやく分かったアマリーは、自分の甘すぎた考えと不甲斐なさに涙を零すしかできなかった。

「っ……」

　謝りたかった。自分のせいで、こんなことになってしまったと、皆に謝りたかった。

「んで、どうするんだよ、この嬢ちゃん」

「アイツには報復が怖いから逃がせって言われたがな」

「おいおい、俺たちのことこれっぽっちも考えてねぇじゃねぇか」

「あぁ、ヴィノーチェに手を出したのがバレれば、あそこの当主がヤバい。ただでさえ、あの女から情報を仕入れたのがバレたらヤバいって言うのに…これでこの餓鬼を解放したら俺たちがあぶねぇ」

「あぁ……ジェシカだっけ」

「おい、馬鹿！！」

「げっ」

　アマリーは、聞き覚えのあるその女性の名前に、自分の記憶を必死で掘り起こした。

「……ノア様の…？」

「あーあー、気づいちまった。この嬢ちゃん、ホンモノの馬鹿だ」

「まぁ、口に出さなくても聞かれた以上、逃がすわけにはいかなくなったがな」

「っ！！」

　ジェシカとクリスが繋がっていた。きっとヘレンのことを伝えたのはジェシカだ。だが、ヴィノーチェに…いや、ノアにとってヘレンの存在の重要性を漏らしたのは自分だ。きっとクリスはその信憑性を確認するためにもアマリーに近づいたのだ。

「っ……！　あ、あたしを殺すの…？」

　折角得た情報も、殺されてしまえば伝えられない。アマリーは、どうにかして時間を稼いで、ここから逃げ出さなくてはと思った。戻ったとしても、きっと自分は罰せられるだろう。でも、せめて。

「殺すわきゃねぇだろ。死体の処理だって意外と面倒なんだぜ？　そんな面倒なことするかってーの」

「え…？」

「餓鬼、喜べ。お前は生かしてやる。だが、今のお前じゃなくなるがな」

「今の、あたし…？」

　アマリーは隻眼の男の言っていることがいまいち理解できなかった。

「お？　あれにすんのか？」

「それが一番面倒がないだろ」

「ひでぇ奴だな！　嬢ちゃん、あんたのこれからを教えてやるよ。あんたはここで薬付けになって、そのイイ趣味をもったお貴族様に売るのさ」

「……っ、やだやだやだ！！」

「イイ薬なんだぜ？　なぁんも考えらんなくなる。タノシイこと以外、な」

「ひっ……！」

　男の下卑た笑みに、アマリーは恐怖で体が強張った。そんなことをされれば、たとえ自分が見つかったとしても意味がない。

　アマリーは自分の未来を想像して、ガタガタと震えた。

「おいおい、そんな怖がるなって。ダイジョーブ、決めたらそんなことも分からなくなる」

　にたにたと笑う男の背後では、隻眼の男がごそごそと何かをしている。

　これは、罰なのだろうか。自分が、ちゃんと報告をしていなかったから。その所為で、ヘレンの身が危険に晒されているから。

「っ！！　いやぁああああああ！！　だれか！！　だれか、助けてーーー！！」

「おい、うるせぇぞ！！」

「黙らせろ！」

　バキリ、と男がアマリーを殴った。パッと血の味が口の中に広がる。それでもアマリーは泣き叫ぶことを止められなかった。

「やめてやめてやめてーーー！！　だれか！　シエル！！　エルサ様ぁあああ！！」

「さっさとやる、そいつを黙らせろ！」

「わーってる！！」

　男がアマリーを羽交い絞めにし、隻眼の男が何かをアマリーに近づけてくる。もう、絶望しかなかった。

　しかし次の瞬間。

「確保ーーー！！」

　古びた扉が勢いよく開かれ、人が小屋の中になだれ込んできた。

「なっ！？」

「じ、自警団だと！？」

「そいつらを確保しろ！！」

　小さな小屋の中は、一瞬で人で埋まり、騒然とする。アマリーは何が起こったのか分からず、涙を流したまま茫然とした。

　そんなアマリーの背中を優しく撫でながら拘束を解いた人が、アマリーに優しく声をかけた。

「君は、アマリーだね？」

「…は、ぃ……」

「よかった、見つかって。私は自警団のジャクソン。君を助けに来た」

「っ……～～～うわぁあああああん！！」

　アマリーはその言葉をゆっくりと飲み込んで理解する。

「おい！！　くっそ、放せ！！」

「あの野郎！！　俺たちを囮にしやがった！？」

「詳しい話は詰所で聞く！！　さっさと歩け！！」

　泣き叫ぶアマリーの背後では、男たちが汚い言葉を吐きながら自警団に連行されていった。

「アマリー！！」

「シエル！　トンクスさん！！」

　保護されたアマリーは、ジャクソンに抱きかかえられたまま詰所へとやってきていた。朝も見たはずのシエルたちの顔が、もう何年も見ていないかのように懐かしく感じ、アマリーはまろぶように駆け出してシエルに抱き着いた。

「アマリー、アマリーっ…！　無事でよかった…！」

「シエル、シエル…！　もう、会えないかと…！」

　そんな二人の抱擁を、トンクスは厳しい声で邪魔した。

「アマリー、疲れているのはわかるが、話を聞く。いいな」

「っ……はい」

　厳しい表情のトンクスに、アマリーは顔を青褪めさせながらも頷いた。その場にはシエルとマーカス、そしてジャクソンがいた。

「まず、男のことを話しなさい」

「はい…クリスと名乗った男の人で、狐目が、印象的でした…。とある方…ご家族と聞いたんですけど、頼まれてヘレン様を探しに、バーゲンムートからやってきた、と……」

「それで」

「あ、あたしは、エルサ様達に、直接、言わないのかって、聞いたら、ヘレン様は、ご家族と喧嘩をしたって…それに、ご病気になられたことがあるから、皆が知るのは良くないって……」

「……」

「クリスさんは、ご病気のこと、ノア様たちは知らないだろうって…再発することもある……そのことを、知られるのは、良くないって…へ、ヘレン様は、そのことを内緒にしているのだろうって、思ったんです……」

「続けなさい」

「っ……でも、お屋敷のことを話してはいけないって言われたので、ヘレン様に手紙を届けることはするって、言ったんです。クリスさんは、会いたいって言ったけど、ヘレン様は会わないって仰ったので、最後に、ヘレン様がお会いになられないって伝えに行こうとして……」

「……それで連れ去られたわけか…アマリー、シエルと自警団の皆様に感謝しなさい。シエルが昔からの伝手を総動員した。昔からの知り合いの子供たちに聞いて、お前の居場所に当たりをつけることができたんだ」

「っ…助けて下さって、本当にありがとうございました…！」

「だが、今回の一件で命を落としていてもおかしくなかった…たくさんの人を巻き込んだんだ、分かっているな？」

「はい…」

「はぁーーーー……」

　トンクスの深いため息に、アマリーはびくりと肩を揺らす。

　涙目で自分を見てくるアマリー、そして表情を強張らせたままのシエルを見て、トンクスは内心で裏切られた気持ちになっていた。