メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

23th inning : 「それが、メジャーリーグ」

　乳白色の病室の中、心電計が弱々しい折れ線を流し続ける。

　病室を埋め尽くすのは、テーブルに、窓に、埋もれるほど飾りつけられた見舞いの花々。

　しかし、ベッドに横たわる少女は、その花の色を見ることも、匂いを嗅ぐこともできない。

「また、細くなっちまったな……」

　ベッドのかたわらで、ドビーは寂しそうにつぶやいた。

　毛布がかけられているから見えるのは顔だけだが、それだけでも十分すぎるくらい、やせ細っているのが分かる。

「……そうっスね……」　

　と、その横でカーターが、今にも泣き出しそうな顔をする。

　何も言われなければ、十人が十人とも死体だと答えるだろう。

　珠姫の体は、見る影もなくやつれ果ててしまった。

　あの最終戦から、たった二週間しか経っていないのに。

「タマキ、怒るっスかね。負けたっていったら」

　あの戦いの三日後から始まった、ポストシーズン。

　一回戦となる地区シリーズで、アルゲニーズは一勝もできないまま敗退した。

　カーニバルスとのデッドヒートで力を使い果たし、その上、珠姫ばかりか、手の負傷でドビーまでも欠場。

　もはやチームに戦う力は残っていなかった。

「いくらでも怒ってくれればいいさ。目を覚ましてくれるんなら」

　と、ガードナー投手コーチが、悲しげに顔をくもらせる。

　珠姫のノドには、親指の太さほどもあるチューブが通されていた。

　人工呼吸器がなければ、息をすることすらままならないのだ。

　首にバンドを巻かれ、長いチューブで呼吸器と接続されたその痛ましい姿は、見る者の胸を締めつけた。

　医者によれば、この状態で意識のあったこと自体、説明がつかないのだという。

　この小さな小さな少女は、こんな体で、一体どうやってあの剛球を投げていたのだろう。

「うおおおっ――！　すまぬ、すまぬ珠姫殿――ッ！　この西郷があんな体当たりをしてしまったばかりにィィィ！」

　アマゾンのスコールのごとく涙をジャジャ降りさせる大男は、言うまでもなくカーニバルスのサイゴウだ。

「……や、なんでいるんスかサイゴウさん。あなた別のチームっしょ」

「決まっておろうが！　このようなことになったのは、すべてこの西郷の責任！　試合中のこととはいえ、日本男子として知らぬふりを通すわけにはいかん！　うおおおお！」

「……いやまぁ、それは分かったから、空気読んで欲しいっス。あなたがいるとシリアスな雰囲気が跡形もなくな「ヌオオオオッ！　もはやこの西郷、腹切ってわびる他なし！　介錯を！　どなたか介錯をお頼み申す――――ッ！」

　容赦なくバカ声をかぶせてくるサイゴウ。

　泣いていても人の話を聞かないのは変わらない。

「お前のせいじゃねぇよ、サイゴウ。俺のせいだ」

　ドビーが遠くを見る目で言った。

「あのとき、タマキがまともにプレイできる状態じゃなかったのは、分かりきってたんだ。それなのに、ボールを投げちまった。俺の、せいだ」

「それも違うさ、ドビー」

　ガードナーが、すっかりしぼんだドビーの肩に手をかけた。

「あそこで投げるな、なんてのは選手にとっちゃ息をするなと言うようなもんだ。それに、もし投げなかったなら、タマキは一生お前を許さなかっただろう。お前は正しいことをしたよ」

　ドビーは唇を噛みながら、こくりとうなずいた。

「それはそうと、サイゴウ。キミのところのシスターの話だが」

「うおおおっ、辞世の句！　古池やァ！　蛙飛び込む水の音ォォ！」

「聞け。あのシスター、行方はまだ分からんのか」

「ううぅっ……そ、それがこの西郷も分からぬのです。試合のすぐ後から姿が見えず、連絡もつかずで……」

「そうか。そっちはそっちで心配だな。変に気に病んで、妙なことを考えなければいいが……まぁ、あのシスターはそんなタマじゃないか」

　そこで病室の扉が開き、ナースが入ってきた。

　メガネをかけた、ほんわか顔の若い女だ。

「あのぉ～、みなさん～。面会時間過ぎてますよぉ～」

「えー、まだいいじゃないっスか。固いこと言わないで欲しいっス」

「だめですぅ～、規則は規則ですぅ～。ほら、早く出て行ってください～」

　のんびりしつつも強引なナースは、男四人の背中をぐいぐいと押しにかかる。

「ちょ、ちょっと、分かった分かったっスから！」

「しょうがない、今日はここまでにしよう。タマキ、また来るからな」

　ぞろぞろと病室を出てゆく男たち。

　それを見送った後、ナースは扉を閉め、カギをかけた。

　メガネを外し、ふん、と鼻を鳴らす。

『……失礼ね。ま、確かに気に病んではいないけれど』

　珠姫の眠るベッドのそばに立つ。

　見下ろす少女は笑えるくらい無抵抗だ。

　呼吸器の電源を切れば、赤ん坊でも殺せるだろう。

　ふところから、一本の短い棒を取り出す。

　漆塗りの黒い表面には呪術的な模様があった。

　その先端を珠姫の額に当て、深く呼吸する。

　やがて、棒の全体が青白い、ほのかな光を帯びはじめた――

　■□■

　聞こえるかしら、九尾。私よ。

　自分の姿が見えている？　とってもいい格好よ、貴女。

　醜く痩せさらばえて、まるでガイコツ。

　そのまま理科室に飾りつけたいわ。ふふっ。

　……返事がないと張り合いがないわね。

　ひょっとして聞こえてすらいないのかしら。

　まぁ、いいわ。

　声だけは届いているものとして、話をさせてもらうから。

　賭けは貴女の勝ちよ。

　ホームランを打つ――それだけが私の勝利条件だったものね。

　ヒットも含めておけば、と思わないでもないけれど、それではきっとつまらないわね。

　現にいま、勝った気はしていないし。

　約束どおり、負けた対価として魂は払うわ。

　ついでに、貴女が泣いて喜ぶおまけをつけてあげる。

　貴女のその病気、治してあげるわ。

　ウソだろう、って顔をしているかしら？

　でも、本来陰と陽の気を操るのが陰陽師。

　むしろ治療は本領よ。

　貴女のその面倒くさい病気だって、どうにでもなるわ。

　私の魂と引き換えに――ではあるけれど。

　まぁ、無様な格好を見せてくれたお礼、とでも思って頂戴。

　その姿は、私の心の理科室にしまっておくわ。

　カギをかけて独り占め……ふふっ。

　ねぇ、九尾。

　間違っても、『改心したのか』なんて思わないでね。

　私は自分が間違っていたなんて、カケラも思っていないのだから。

　ただ、貴女と戦って、気づいたことはあるわ。

　私は、きっと、貴女がうらやましかった。

　何万人もの人間の、拍手と笑顔とブーイングに包まれて。

　その全員に認められていて。

　輝いて見えた。

　私は――認められなかったわ。昔から。

　どれだけ妖を討っても、どんな術を使っても、女というだけで、誰も最後まで私を陰陽師とは見なさなかった。

　「女風情が」「女のぶんざいで」――いったい何度聞いたかしらね。

　その点、ヨーロッパやアメリカは少しはマシだったわ。

　女を見る目がたいして変わるわけではないけれど、少なくとも、化け物を倒しさえすれば認めてもらえた。

　それも多く殺せば殺すほど、残虐に殺せば殺すほど賞賛されるのだから、素敵よね。

　だからかしらね。

　だんだんと、化け物を殺すことのほうが、快感になっていったのは。

　繰り返すうち、手段が目的になっていった。

　自分が本当にどうしたかったのか、忘れてしまった。

　貴女と戦って、ようやくそれを思い出したわ。

　はぁ。

　なんだか結局、改心したみたいな話になったわね。

　しゃくだから、もうこの話はやめにしましょう。

　ひとまず満足したし、長生きにも飽きたし、そろそろお開きね。

　あぁ、そう。

　言い忘れていたわ。

　身体は治してあげるけれど、弱った妖力までは面倒見られないから。

　そのままだと身体との結びつきが弱まって、魂が剥離するわよ。

　はぐれて消えたくないなら、眠っている宿主の魂と折り合いをつけなさい。

　道だけは作ってあげる。

　せいぜい嫌われてなければいいけれど。

　ふふっ。

　ではね、九尾。

　生まれ変わったら、また会いましょう。

　今度もきっと、敵同士で――

　■□■

　……ちゃん。きゅーび、ちゃん。寝てるの？

「……ぅ……？」

　あ、起きてた。えへへ、おはよう。

「珠姫……？　ぬしは……」

　きゅーびちゃん、そこにすわってください。

「なに？」

　うちのお金、盗んだでしょう。

「え、」

　アメリカに行くためにこっそり金庫開けて。お父さん、困ってたよ。

「……見えておったのか」

　バッチリ、この目で、見てました。

　きゅーびちゃんが、わたしの身体を勝手に動かしてる間のことは、ぜーんぶ。

　あと、わたしのパスポート勝手に持ってくし、制服も持っていくし、ぬいぐるみ捨てるし、髪の毛切らないし、他にも、わたしの……

「わ、わかった。妾が悪かった、このとおりじゃ、許してたも」

　……ふふっ。

　ありがとうね、きゅーびちゃん。

「珠姫？」

　ぜんぶ、わたしのためなんだよね。

　わたしの夢のため、野球をしてくれて。

　こんなになるまで、がんばってくれて。

　ぜんぶぜんぶ、見てたよ。

　本当に……本当にありがとう。

「珠姫……。……じゃが……すまぬ。妾は、ぬしとの約束を守れなんだ。チームは結局負けてしもうた。世界一になるという、ぬしの願いを、妾は……」

　きゅーびちゃん。

　あのね。昔、定吉おじいちゃんが言ってたの。

　高校野球は、負けたらおしまい。

　でも、メジャーリーグは、負けてもまた立ち上がれるんだって。

　今日負けても、明日勝てばいい。

　今年負けても、来年勝てばいい。

　何度負けても、あきらめない限りまた挑戦しつづけられる。

　それが、メジャーリーグだって。

「珠姫……」

　だからね、約束は保留中。

　ね、きゅーびちゃん、どうする？

　まだ寝る？

　それとも立つ？

「……珠姫よ。妾は、やはり悪い妖怪じゃ」

　ほえ？

「最初はたしかに、ぬしの夢のためじゃった。そのために海を渡り、野球をはじめた」

　うん。

「じゃが、だんだんとそれだけではなくなった。アルゲニーズの皆と戦うことが、楽しくなっていった。最後は、ぬしのためではなく、自分のために戦っておった」

　そっかぁ……。

　えへへ。きゅーびちゃんも、野球を好きになってくれたんだ。

　それじゃあ、これからは『わたしの夢』じゃなくて、『わたしたちの夢』だね。

「そうじゃな……」

　ほら、きゅーびちゃん。

「うむ」

　立とうよ――。