メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

22th inning : Beautiful.

【か、替えない！　アルゲニーズはヒメカワを替えません！　最後の最後までこの守護神に任せるつもりです！　この死闘、もはや神でさえ止めることはできません！】

　すでに打席に入っていたラングマリが、呆れ半分の笑いとともに、声をかける。

『どうしてそこまでするの、九尾？　もう妖力は残っていないんでしょう？』

　珠姫は息を切らしながら、それでも笑い返した。

『ぬしのほうこそ……なぜそこまでするのじゃ。そんなざまで、打てるとでも思うのか？』

　負傷した彼女の右手には、分厚い包帯で固められていた。

　中には何枚ものガーゼが重ねられているにもかかわらず、包帯の外側にまで赤い染みがにじみ出てきている。　

　よほどの激痛なのだろう、白い美貌は脂汗にまみれ――それでも笑みは崩れてはいなかった。

　神槍の聖女は、九百年の宿敵に向かって言った。

『貴女が下りないなら、私も下りるわけにはいかないでしょう』

　魔球の姫君は、九百年の宿敵に向かって言った。

『妾も、じゃ……』

　二人は同時に笑いあった。

　これから命のやりとりをする者たちの笑みだった。

『行くぞ、このボロ雑巾』

『来なさい、この死にぞこない』

　珠姫の腕がゆっくりと――この時間が過ぎ去るのを惜しむように、ゆっくりと天を向く。

　深い息吹が白球に光を灯す。

　白球からグラブへ。

　グラブからマウンドへ。

　マウンドからダイヤモンドへ。

　見る間に広がる発光のドームは、やがてグラウンドを、そして球場すべてを包み込む柔らかなオーロラとなった。

【……ビューティフル……】

　見るものすべての心を奪う光の、その中心――魔球の姫は白星を己の胸元に抱いた。

　ヒザを高く高く持ち上げ、片脚一本で大地に立つ。

　スタジアムを包む光がゆっくりと一点に収束してゆく。

　水面を滑る動きで足を踏み出し、繭のように丸まった体を開く。

　肩の後ろに引いたボールが超新星そのものの光を放つ。

　弧を描く右腕、それに導かれた指先と白球。

　心と魂、そのすべてを一点に込め、

「破ァ！」

　放った。

　その瞬間。白球の残した軌道に、誰もが目を疑った。

　――ド真ん中へ、山なりのボール。

【な、なんと！　ヒメカワ、ここに来てタイミングを外しに来たァ！】

　違う。

　これが本当に、今の珠姫に絞りつくせるすべてなのだ。

　その証拠に、投球を終えた彼女は、そのまま前のめりに倒れ込んでしまっている。

【し、しかしボールは！】

　主の執念が乗り移ったように、弧を描きながら確実にストライクゾーンへと向かってゆく。

　振らなければ三振、ゲームセットだ。

「こらえろ、ラングマリィ！」「カットだ！　しのげぇっ！」

　一塁ベンチからの絶叫を背に受けて、ラングマリがバットを引く。

　槍の構えでもバントの構えでもない。

　普通の打者がバッティング練習をするときのように、左手一本だけで打ちに行く気だ。

「こらえろ、ですって？」

　壮絶な痛みに汗をたらしながら、それでも凄艶なる笑みで、

「必要ないわ！」

　振った。

　ボールはほんの一瞬バットにへばりつき、しかし次の瞬間、

「はあァ！」

　ラングマリの気迫に押し負けたように、宙へ飛んだ。

【う、打ったァ！　ボールはセカンド後方へ――！】

　力ない打球が夜空に弧を描く。

　重力に逆らうだけの神力は、もちろんもう宿っていない。

　ただの小フライだ。

　しかし。

【うわあああっと、これが微妙なところに飛んでゆく！　二塁手が背走しながら追う、追う、追うゥ――！　たのむ、捕らないでくれぇ！】

　五万人の決死の祈りの中、カーターがボールめがけて背走する。

　その形相はまさに鬼だ。

　怒涛の一直線と、地に落ちる放物線が交錯する。

　内野土と外野芝のちょうど境目に降り立とうとするボールに、

【ダ、ダイビングキャッチィ！】

　脚も折れよの勢いで突っ込んだその先、ボールはほんの一インチ、グラブをかすめ、

【お、落ちたァ！】

　ドッと天地がひっくり返るような歓声が沸く。

　転々とライト前へ転がってゆくボール。

　そして、次の瞬間、本当に天地がひっくり返る。

【あっ、あああっ？　サイゴウが！　一塁走者のサイゴウが――！】

　三塁だ。

　サードコーチャーの回す腕に導かれて、走者のサイゴウがベースを蹴っていた。

　珠姫の投球動作の間に、すでにスタートを切っていたのだ。

「ぬおおおおおおお！　これが男・西郷の男走りであるゥゥゥッ！」

　でかい顔面を、さらにでかくする勢いで爆走するサイゴウ。

　その巨体からは想像もつかないスピードで、ホームめがけて突撃してくる。

【これは一瞬のスキをつく好走塁だ！　これぞ、常勝カーニバルスの真髄！　さながらひとりノルマンディー上陸作戦！】

　そうはさせじと突っ込んできたのは、右翼手のケフトンだ。

「なめんじゃねェ！」

　芝生を転がるボールを拾い上げると、間髪入れず振りかぶり、自慢の強肩でホームへとスローイング、

「ぐっ？」

　瞬間、バチン、と青い電気が走った。

　サイゴウの打席でアンガスが受けたものと同じ――いや、それに比べればはるかに微小だが、それでも彼の指の感覚を狂わせるには十分だった。

【ああっ、逸れたァ！　このバックホームは大きく一塁側へ悪送球ゥ――ッ！】

　一塁手ゴメスのカットも間に合わない。

　一塁線のさらにファウルライン側へ、絶望的なまでに大きく逸れた送球が飛んでゆく。

「くそったれ！」

　ドビーはファウルゾーンへダッシュし、ヒザから滑り込んでそのボールを受け止めた。

　だが、ランナーとは完全に逆方向だ。

　ホームとは少なくとも五メートル以上離れてしまっている。

　手を伸ばしてタッチに行ける距離ではない。

【同点だ！　同点のランナーが今ホームへと帰ってくる！　帰ってくる――！】

　満場の歓声が聞こえる。

　ホームへ突っ込んでくるサイゴウの足音も聞こえる。

　ドビーは絶望の顔でホームへと振り向き――そして目を見開いた。

　いるはずのない人間が、そこにいた。

　半死人のような足取りで、ホームベースへとよろめき近づく、一人の選手。

　半分ずれた帽子の下から、ぼろぼろになった長い白髪がこぼれ落ちる。

　力のない紅い瞳が、ドビーへと向く。

　――タマキ。

　視線が合った瞬間、すべてがスローモーションになった。

　音の消えた風景の中で、珠姫はゆっくりと、グラブを掲げた。

　本能、としかいいようがない。

　ドビーの右手はドビーの意志を離れ、珠姫めがけてボールを放り投げていた。

　グラブの中におさまるボール。

　その衝撃だけで、半死人の少女は倒れそうになる。

　その彼女の肩の向こうから、巨体の男が凶暴すぎるスピードで突っ込んでくる。　

　珠姫はふらりとよろめくように反転し、頭から突っ込んでくるサイゴウと向かい合い、

　激突。

　木の葉のように吹き飛んだ。

　ドビーが身をていしてそれを受け止める。

　あまりの衝撃にもろともなぎ倒され、背中から地面に叩きつけられる。

　そして――時間が流れを取り戻した。

「……タ」

　言葉は途中で途切れた。

　彼女の顔をのぞき込む前に、ドビーの視界はふさがれていた。

　ふるふると震えながら、それでもその少女は、左手にはめられたグラブを天へと突きだそうとしていた。

　その手首を、ドビーがつかんで支える。

　主審が駆け寄り、目を皿のようにしてグラブを注視する。

　十万個の瞳が、それに続く。

【……あ――】

　グラウンドの、ベンチの、スタンドの人間すべてが、一人の例外もなく、呼吸を忘れた。

　水を打つ静寂の中、さなぎが羽化するように、ゆっくりとグラブが開いてゆく。

　永遠とも思える時間が、氷のように溶けてゆく。

　そして、ドビーには見えた。

　グラブに収まった、果てしなく限りなく白いキャンバスに、縫いこまれた赤い糸。

　珠姫の、

　ドビーの、

　チームみんなの。

　夢の結晶。

「アウトォ――！」

　審判が宣告したときにはもう、アルゲニーズベンチはもぬけのカラだった。

　選手が、コーチが、トレーナーが、一人残らずぐちゃぐちゃの泣き顔で駆け飛んでくる。

　内外野の選手たちが放り投げた帽子とグラブが、セントルイスの夜空に花火を上げた。

　力の限り珠姫を抱きしめるドビー、その上へ次々と人が飛びかかり積み重なり、たちまちのうちに歓喜の山が築かれる。

「やった！　やったぞー！」「優勝だ！　俺たちが勝ったんだ！」「うわああぁ―――っ！」

　ブルペンからも一斉に投手やブルペン捕手たちが飛び出してくる。

　歓喜と感涙が、次々と折り重なってゆく。

　四半世紀ため込んだ、それはピッツバーグの街そのものの喜びの声だった。

「タマキ！　やったぞ、俺たちが優勝だ！」「タマキ！　おい聞いてるかタマキ！」

　男たちは涙を流しながら口々に、チームの英雄に声を投げ、

「……タマキ？」

　珠姫は、答えなかった。

　ドビーの腕の中。

　力なく垂れ下がった左手から、ボールはこぼれ落ちていた。

　その髪は漆黒に戻り、そのまぶたは眠るように閉じられていた。

　ただ、口元だけが、かすかに笑っているように見えた。

　ゆるやかに、やすらかに、永遠の夢を見るように――。