メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

21th inning : I aM a piTchEr.

　ダイヤモンドでは、内野手たちも一様にヒザをつき、地面を、あるいは天を見上げていた。

　『絶望』を図鑑に載せるなら、挿絵は間違いなく今の自分たちの写真だろう。

　百六十二試合、最後まで全力で走り切った。

　全身全霊を傾けた。

　その果ての結果がこれだというのなら、自分たちは一体何のために戦ってきたのか――

【えっ？】

　最初に異変に気づいたのは、グラウンドを見下ろせる位置にいるアナウンサーだった。

【な、なんだ？　様子がおかしい？　これは……？】

　遅れて観客たちも、状況に気づき、ざわつきはじめる。

　何より誰より、驚いたのはカーニバルスの面々だ。

　当然だろう。

　グラウンドに殺到しようとする彼らに対し、主審が仁王立ちで通せんぼをしていたのだから。

【な、なんでしょう？　アンパイアが両手を広げて、選手たちに戻れと言っているようです！　こ、これは一体？】

　歓喜の瞬間をぶった切られた選手たちは、ワケが分からない。

「おい、なんだなんだ！　通してくれよ！」「サムい真似すんなよ！　シラけるだろうが！」

　文句をたれる選手たちの前で、主審は鉱物のようにカタい顔を厳格に引き締めて、今一度、両腕を斜め上に広げた。

　来るな、の仕草――いや、違う。

　これは、判定のジェスチャーだ。

　先ほどの打球に対してのジャッジメントを、もう一度繰り返しているのである。

　ホームランのジェスチャーではない。

　そう、これは――

【ファ…………ファウルぅぅぅぅぅぅぅぅ？】

　ええ―――――っ？　とスタジアム中が絶叫した。

【な、なんと！　アンパイアはファウルの判定をしています！　し、しかししかし、ボールは完全にフェンスを越えていました！　これは一体どういうことか！　分かりません、ワタクシにはまったく分からなぁいッ！】

　カーニバルス陣営から、ハミルトン監督がロケットのように飛び出してきた。

「おい、審判！　どこに目をつけとる！　どこからどう見てもスタンドインだろうが！」　

【ハミルトン監督、猛抗議！　しかしこれは当然でありましょう！　繰り返しますがボールは完全に！　フェンスを！　越えていました！　しかもポール際ならともかく、バックスクリーンへの打球でファウルとは……このアンパイアは本当に免許を持っているのでしょうか！】

　監督の後からはコーチ陣、さらには選手たちも駆けつけて、ホームプレートはおしくらまんじゅうの様相を呈していた。

　もしテレビカメラと観衆の目がなかったなら、主審はとっくにブン殴られていただろう。

　殺気立つ面々を前に、主審は臆することなく、判定の理由を口にした。

「自打球だ」

　全員があっけにとられた。

　自打球とは、打者の打ったボールが、その打者の身体に直接当たることを指す。

　たとえば、真下に飛んだ打球が、打者の足に当たったときなどだ。

　この場合、その後ボールがどこに飛ぼうが、判定はたしかにファウルである――が。

「どこに打球が当たったというんだ！　球がラングマリの足にはね返って、スタンドを超えたとでもいうのか？　ヤツがフットボールの選手に見えるのか、あんたはァ！」

　当然の怒りをぶちまけるハミルトン監督。

　対して、主審はつい、と一塁方向を指差した。

「……？」

　監督も選手たちも、つられてそちらの方向に目を向ける。

　ラングマリが、一塁ベース手前で膝をついていた。

　丸まった背中は、苦痛に震えていた。

「シスター！」

　選手たちが慌てて駆けつける。

　大逆転に浮かれて、誰も彼女の異変に気づいていなかった。

「く……」

　うめくシスターの右手からは、血が滴り落ちていた。

　小指の先から手首までが大きくえぐれ、まるで獰猛な獣にかみつかれたようだ。

　皮膚が破れ、中の肉が露出するさまに、大の男たちも思わず顔をしかめるしかない。

　ハミルトンは、空気を抜かれたような顔で審判へ振り返った。

「ど、どういうことなんだ……」

　審判は、自分の右手を叩いてみせた。

「手だ。さっきの打球は、飛んでゆく前に、ラングマリの右手に当たっていた。分かるか？　あのドリルボールにバットが触れた瞬間から、これは『打球』とみなされる。それが、その後『手に当たった』のだから、これは自打球の条件を満たしている。その後どこに飛んでいこうと、判定はファウルだ」

　うずくまったラングマリの顔は、苦痛に歪んでいた。

　ミット越しですら、ドビーの手をえぐった魔球である。

　素手の彼女の手が負ったダメージは、推して知るべしだ。

　主審は場内マイクを使い、観客にことのなり行きを説明した。

【な、なんと……先ほどの打球は、バットではなく、ラングマリの拳によって飛ばされたものだということです……し、しかし、これは、なんという……】

　観客たちは声もなかった。

　一度手にした優勝を、かっさらわれたのだからブーイングの一つも出るべき場面だろう。

　しかし、彼らの顔にはただただ、呆然とした色があるだけだ。

　投手はバットを消滅させる魔球を投じ、打者はそれを拳一つでスタンドまで持っていく。

　この人智を超えた死闘に、ただただ圧倒されるしかないのだった。

「すげぇ、すげぇよ、こいつら……」「オレ、今日観に来れてよかった……」

　アルゲニーズの内野手たちはようやく顔を上げ、お互いを見やった。

　まさしく、地獄から生還した顔である。

「た……助かった……のか……？」「らしい、な……」

　そのときだ。

「タマキ！」

　カーターの悲鳴のような声に、全員が振り向いた。

　マウンドで珠姫がヒザをついていた。

　体を丸め、ひどく苦しげな息づかいだ。

「おい、タマキ！」「どうした、しっかりしろ！」

　投球の際、足をひねるか何かしたのか。

　そう思って駆けつけたドビーたちは、しかし、そんな呑気な事態ではなかったことに気づく。

　――なんだ、これは。

　彼女の体は、木の枝のようにやせ細っていた。

　腕と足が、半分ほどの細さに。

　頬はこけ、首には筋が浮き、ユニフォームの襟と裾がたぶついている。

　何年もの闘病生活を経た患者のようだ。

　あまりのことに誰も言葉を発せない。

　人間の身体がこんな短時間で変化することなど、ありえるのだろうか。

「はぁっ、はっ、はぁっ、かはっ、はっ……！」

　珠姫のあえぎ方は尋常ではなかった。

　明らかに疲労ではない。

　呼吸器に異常をきたしている。

　原因を考えるより、まず医者だった。

「ドクターッ！　ドクター、はやく来てくれ！」

　と、声をはりあげたドビーは、次いで腕をつかまれた。

「まだ……試合は、終わっ、てない、で、あルます……。なげ、投げさせて、くだサい……」

　死にゆく昆虫のような声だった。

「ふざけんじゃねぇ！　そんな体で投げられるわけねぇだろうが！　誰か早くタンカを！」

　それでもなお、珠姫は手を離さない。

　まるでそこに自分の命がつながっているように。

「おね……がい……であルます……。どびー、サン……、どうカ……」

「……っ！　っカヤロー、死ぬまで投げる気か！　いいから黙って、」

「ワタシの、職場は……マウンドであルます」

　声を奪われた。

「ワタシは……ココに、はたらきに、きたのであルます……ワタシは、ピッチャーであルます」

　その言葉を忘れるはずがない。

　はじめて珠姫と出会ったとき。あの駐車場で聞いたセリフだ。

「ココに……めじゃあ・りぃぐの、マウンドに、立つため、に……ワタシは……来たので、あルます……。ここに立って、世界一に、なる、ため……生きて、いるので、あルます……」

「タマキ……」

「どびーサン……お願いで、あルます……どうか、投げさせて……くだ、サい……」

　ドビーは何も言えない。

　今にも消えそうなはずの彼女の瞳の光に、目を奪われていた。

　彼女がこんなにも強い決意で臨んでいたことに、どうして自分は気づけなかったのだろう。

「……投げさせてやってくれよ。ドビー」

　進み出てきたのは、一塁手のゴメスだった。

「さっき、負けたと思ったときさ……考えたんだ。この試合は、タマキで終わらなきゃいけないんだって。勝ち負けじゃない。タマキで始まったこのシーズンを、タマキ以外のヤツで終わらせちゃいけないんだって……」

「俺もそう思う」

　アンガスも続いた。

「今、俺たちがここにいるのは、タマキのおかげだよ。負け犬根性の染みついた俺たちに、勝つ喜びを教えてくれて。女に負けてられるか、って発奮させてくれて。コイツとなら、上を目指せる、って思わせてくれて……そんな俺らが、今さらコイツをマウンドから下ろすなんて、できるわけがねぇじゃねぇか」

「お前ら……」

　ウィルソンはただじっと腕を組み、カーターは涙を流していた。

　それでも、二人とも彼女が投げるのを止めようとはしなかった。

　ドビーはなおも声を出せず、ひたすらにうつむいた。

　――と。

「くっ……」

　珠姫はやおら自らの足で立ち上がろうとした。

　ぐぐっと持ち上がった体は、しかし、当然のようによろめき、そのまま頭から地面へ、

「タマキ！」

　それを受け止めたのは――

「どびー……サン」

　両腕に収まった彼女の体は、信じられないくらいに軽かった。

　この少女は、これまでこんな細く小さな体で戦っていたのか、と今さらに気がついた。

「……分かったよ。タマキ」

「え……」

「投げろよ。受け止めてやるよ、どんなボールだって」

「どびーサン……」

「情けねぇよ。俺なんかじゃあ、お前を止められないんだな……」

　自分自身が痛みを負ったようにうつむくドビー。

　その頬を、タマキは優しく撫でた。

「そんなコト、言わないでくだサい。アナタは、強い人であルます」

　いつの間にか、ドビー以外の全員が、珠姫の体を支えていた。

　内野陣だけではない。

　外野手たちも、ベンチの監督とコーチも、ブルペンのスタッフたちも。

　アルゲニーズに関わるすべての人たちが、彼女を見守っていた。

　すべての人の手に支えられ――球姫は、再びマウンドに立った。