メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

20th inning : It's gone!!

【アルゲニーズのドビー・ジョンソン、新しいミットを受け取ってホームベースに戻ります！　かなりの重傷のようですが大丈夫でしょうか？　攻めるほうも守るほうもまさに死にもの狂い、すさまじい勝負になってまいりました！　続く二球目、シスター・ラングマリはヒメカワの魔球にどう対抗……と、おや？】

　そのラングマリの姿が見えない。

　先ほどまでベンチの前にいたはずなのだが。

【あっ、今ダグアウトの奥から出てきました……どうやら、替えのバットを取りに行っていたようです……が……おおおぉっ？】

　出てきたシスターの姿に、観客席からどよめきが上がる。

　もっと言うなら、彼女が手のしたものに、だ。

【な、長い！】

　ラングマリが携えてきたバットは、一目で分かるほどに長大だった。

　通常メジャーの打者が使うバットは、三十四インチ（八十六・三メートル）前後。

　対してこれは四十二インチ（百六・七センチ）、すなわち野球規則による上限ギリギリの長さと思われる。

　スタンドから見ても分かるほどの、異様なロングバットだ。

「なるほどなぁ……」　

　バットを引きずるように歩いてくるシスターを、ドビーが苦笑いで迎える。

　つまり、彼女はこう言いたいのだ。

　押し負けたのは力が足りなかったためではない。

　バットが短かったからだ、と。

「またえらくアナログな手で来たじゃねぇか。マジックはもう品切れか？」

「何のことでしょう？　気分転換にアクセサリを変えただけですよ。これでも女ですから」

　顔中に切り傷を作りながら、なお凄艶に笑ってみせる姿には、言い知れない凄みがあった。

　――次が勝負だな。

　たかが数インチ。

　しかし次はその数インチ分、シスターの神通力がボールを押し返すことになる。

　その結果何が起こるのか、答えは神しか知らない。

【さぁ、プレイ再開だ！　驚異のスピニングボールを披露したヒメカワが、精神的には一歩リードしているでしょうか！　しかし、前回の対戦ではこの二球目でシスター・ラングマリが見事ヒメカワのボールを打ち返しています！　その再現を期待したい！】

　打席に入ったシスターが、再び槍の構えをとり、そして珠姫に語りかけた。

『やはり貴女だわ、九尾。私のファム・ファタール。錆びた宝箱を開く、黄金のカギ。九百年止まっていた時計が、動き出したみたい……』

　珠姫は答えなかった。

　いや、答える余裕がないというほうが正解だ。

「ふぅっ……はぁっ……」

　びっしりと汗をにじませ、肩で息をする。

　十貫球の連投にも表情を変えなかった彼女が、たった一球でこのありさま――穿貫球とは、それほどの魔球だった。

　深く大きく息吹くと同時に、光の粒が舞い上がる。

　十、二十、三十、四十――見る間に数を増やしていく蛍のような粒が、ひとつの群れのように意思を持って渦巻きはじめる。　

「貫き、穿て――」

　ぐん、と体重を六歩半先へと移し替え、弓なりに張った胸から、全身の力を右腕へ。

　全身全霊、乾坤一擲、まさしく渾身の、

「秘球・穿貫球！」

　ライフル弾のごとく、らせん状に旋回する白球が弾き出された。

「はあァッ！」

　ラングマリは何の迷いもなく迎え撃った。

　輝く神槍と螺旋の魔球。再びホームベース上で衝突する超常パワー。

　衝突点から炎と黒煙、そして激音とともにナイフのような木片が乱れ散る。

　さらには神通力同士の衝突の余波か、爆竹が炸裂したかのような火花まで散り始めた。

「ぐううううううっ！」

　シスターの両腕がブルブルと震える。

　いつもの余裕はもはやどこにも見られない。

　バットが発する光の量は一球目よりもはるかに多く、彼女も力を振り絞っていることが見て取れる――が、それでも。

【うわああっと！　削られる！　ドリルボールが神の槍を確実に削り取ってゆくゥ！】

　穿貫球のパワーは神槍をはるかに凌駕していた。

　あれほど長大だったバットが、もうペットボトル程度の長さしかない。

「こ……の……！」

　ラングマリが左手をバットから離した。

　もはや両手で持てるほどの長さがないのだ。

　槍の構えは崩れ、右手だけで、ドアノブを持つようにボールを押し込みにかかるだけ。

【と、止まらない！　それでも止まらなぁい！　スピンボールはなおもバットを食い破ってゆく！　なんというパワーだ！】

　ついにバットは、グリップを残すだけになった。

　神通力を出しつくしたのか、もはや火花も散っていない。

「く……こ、これしきで……っ……これ、しき……で……っ！」

　回転魔球がラングマリの手に到達するまで、あと五インチ。

　四インチ、

　三インチ、

　二インチ、

　一インチ――

「く……あ……あ……あ……！」

　バットが完全に消滅するその瞬間、ラングマリはひときわ強くグリップを握り、

「はああああぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　振り切った。

「何ィ！」

　爆発的に弾ける青い閃光とともに、粉微塵の木片が四散する。

　その中で、ドビーは高々とセンター方向へ舞い上がるボールを見た。

【あ、上がったァ――！　なんとラングマリ、片手だけでドリルボールを打ち返したァ！】

　スタジアムが地鳴りそのものの歓声に揺れる。

「センタ――――――ッ！」

　内臓も飛び出んばかりの声を上げるドビー。

　言われるまでもなく、中堅手のエンリケスは、バックスクリーンに向かって一直線に背走している。

　芝生を蹴り飛ばして走るその背中を、空飛ぶ白球が追いかける。

【センター、猛然とバック！　しかしシスターのマジック・バット、ボールは落ちなーい！】

　神通力を受けた白球は、重力を無視して風船のように天へと伸びてゆく。

【大飛球がバックスクリーンへと向かう！　サヨナラへ向けて、天へと果てなく……えっ？】

　違う。

　ボールが。

　どこまでも小さく、夜闇に溶けてゆくと思われた白い点が。

【お、落ちてくる！　なんと打球が重力に引かれて落ちてくるぞ！　そんなバカな！】

　穿貫球だ。

　ドリルボールがバットを完全消滅させたため、ラングマリの神通力がボールまで通りきらなかったのだ。

　いまや、この打球は物理法則に従うだけの、ただのボールにすぎない。

「伸びろ、伸びろ、伸びろ――――――っ！」「入れ、入れ、入ってくれぇぇぇぇっ！」

「落ちろ、落ちろ、落ちろ――――――っ！」「捕れ、捕れ、捕ってくれぇぇぇぇっ！」

　両軍の選手、ベンチ、ファンたちの決死の声が、夜空の白点ただ一つに注がれる。

　まるでボールに耳があると信じているかのように。

　そして、もしそうならば、あまりにもアルゲニーズは、不利だ。

【……の、伸びる！　打球はまだ伸びる！　圧倒的多数のカーニバルスファンのコールを聞き入れたように、ボールは！　バックスクリーンのフェンスめがけて！　距離を伸ばして行くゥ！　いいぞ、そのまま行けぇぇぇっ！】

　エンリケスの目の前にフェンスが迫る。もう下がるところがない。

　白球は彼の頭上を越え、そしてとうとうフェンスの向こうへ――

「させるか、このやらァァァァァァァッ！」

　瞬間、エンリケスはジャンプ一番、右のスパイクでフェンスを蹴った。

　そこからさらに体重を持ち上げ、カベを駆け上るようにして体を伸ばす。

　バネのように伸び切った身体がボッシュ・スタジアムの低いフェンスの上、半分以上も飛び出し、突き出したグラブが頭上を越えようとするボールにすがりつき、

【な――】

　もぎとった。

　完全にスタンドに入っていたはずの打球を、スパイダーマン顔負けの動きでつかみ取った。

　ホームラン・キャッチだ。

「うおおおおおおおおおっ！」「やった！　やったーッ！」「エンリケースッ！」

　ドビーとアルゲニーズの面々が両腕を突き上げる――その次の瞬間だった。

　ぐらり、とエンリケスがフェンス上で揺れる。

　勢いのつきすぎた身体がバランスを崩す。

「あ……っ」

　ドビーの目には、まるでスローモーションのように映った。

　壁の向こうへ重心を持っていかれるエンリケス。

　その背中が、足がゆっくりと逆さになってゆき、そのままボールごとフェンスの向こうへ――

【は、】

　消えた。

【入ったああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！】

　セントルイスの街が地鳴りのように揺れた。

【ホ―――――――――――――――――――――――ムラン！　最後はセンターの体ごと、フェンスの向こうに追いやって！　そして！　この瞬間！　逆転サヨナラ！　セントルイス・カーニバルス、地区優勝決てぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇぇい！】

　カーニバルスのダッグアウトがあっという間に空っぽになる。

　選手もコーチも監督も、顔じゅうをしわくちゃにしてグラウンドに飛び出してゆく。

　スタンドから、狂喜乱舞の喚声と、スティックバルーンが花火のように飛び上がる。

　ざしゃ、と。

　砂の上に重いものが落ちる音が、ドビーの耳を打った。

　やけに視線が低い。

　お祭り騒ぎの観客席が、はるか頭の上にある。

「あ……」

　そこでようやく、ドビーは、自分がヒザ立ちになっていることに気づいた。

　無意識のうちに、ヒザから崩れ落ちていたのだった。

「負け……た……」

　右中間スクリーンが、フェンスの向こうの芝生に横たわるエンリケスと、彼のかたわらに落ちた白球を映している。

　抗議の余地もない、完全無欠のホームランだ。