18th inning : An eye for an eye.
【ナ・リーグ中地区最終決戦！ ラストゲームに、神は最高の舞台を用意しました！
九回ウラツーアウト、ランナーは一塁！ マウンドには人間波動砲タマキ・ヒメカワ！ 打席にて迎え撃つは、神の使徒アレックス・ラングマリ！
再び交わる二つの糸はどんな音を奏でるのか？ 一発出ればもちろん逆転サヨナラであります！】
熱狂。
この球場の様子を表現するには、その二文字以外にありえない。
観衆は老若男女一人のこらず立ち上がり、体中の空気すべてを絶叫に変えている。
この熱気をエネルギーに変換すれば、むこう百年、発電所は必要なくなるに違いなかった。
「ラングマリィィィ！」「シスター、たのむ決めてくれぇー！」「アーメン、ハレルーヤ！」
魂を絞るような叫びとともに、観客席からぽつぽつと細長い物体が掲げられはじめる。
一メートルほどの長さがある、スティックバルーンという風船だ。
メジャーでは一般的な応援グッズで、振ったり叩いたりして応援を盛り上げる。
通常、着色はチームカラーを使うものだが、今見えるのはカーニバルスの象徴たる赤ではなく、青。
すなわち、これはラングマリのマジック・バットを模したものである。
【いまやカーニバルス名物となりました、ブルーライト・バルーンが球場中を埋めつくしております！ 当てれば即、場外ホームラン！ そんな冗談のような奇跡を幾度となく見せてきた神秘のバットが、この打席も炸裂するか！ 】
狂乱のスタンドを見上げ、ドビーはごくりを唾を呑んだ。
「なんつー雰囲気だよ、おい……」
バルーンを打ち鳴らす音は、天の蓋が破れるかと思うほど。
中には、修道服を着たり、巨大なダンボールの十字架を掲げたりするファンの姿も見える。
このセントルイスにおいて、シスター・ラングマリの存在は、もはや崇拝の対象になっているようだった。
【おっと……？ これは……？】
不意に、熱狂に穴が開いた。
人々の目が向く先は三塁側、アルゲニーズのベンチ。
千鳥足で出てきた、サングラスにパンチパーマ、酒焼けしきった浅黒い顔。
アルゲニーズの酔いどれ男、ピネイロ監督である。
【アルゲニーズのピネイロ監督が出てきました……これは？】
「おいおい、投手交代か？」「いや、ないだろ」「じゃ、なんで？」「まさか……」
熱狂に空いた穴を、ざわつきが埋めてゆく。
観衆の胸によぎるのは、ひとつの予感だ。
「敬遠……か？」「いや、ありえるぞ……」
今日のオーダーで珠姫とまともにやりあえるのは、ラングマリだけ。
彼女を歩かせてしまえば、あとの打者がヒットを打つ可能性は無きに等しい。
事実、この三連戦で、ラングマリは９敬遠と徹底的に勝負を避けられているのだ。
【ピネイロ監督がマウンドに近づいていきます！ これは敬遠の指示に出てきたのでしょうか！ 一発だけは避けたい場面、作戦上致し方ないところではありますが……し、しかししかし、カーニバルスにとってはあまりにも歯がゆい展開！】
一部の観客から早くもブーイングが出はじめる中、ピネイロがマウンドに到着する。
「ウーィ、みんな集まったなぁ～」
酒焼けしきった浅黒い顔を、守備陣が緊張の面持ちで囲んだ。
やはり敬遠か、と固唾を呑んで見守る一同の前、酔いどれ監督はヒック、としゃっくりをしながら、
「おい、ドビー。ボールくれ」
「へっ？ お、おう……」
ボールを渡すと、監督は日本のおにぎりを作るときのように、ボールを両手で揉みだした。
いわゆる『こねる』という動作である。
「なつかしいなぁ～。現役のときよぉ～、サードやってた俺っちがマウンドに行ってよぉ～、こうしてボールをこねてやるとよぉ～、不思議と抑えられたもんだぁ～。ウェッヘッヘ」
バッテリーと内野陣は、互いに顔を見合わせた。
この場面で、まさか単なる昔話ではあるまい。
これは、つまり。
「勝負していいのかよ、監督？」
「あ～？ しない気だったのかよぉ、ドビー？ あのシスターには前にいっぺんやられてんだろぉ？ 『やられたらやり返す』がメジャーの流儀だぜぇ～。そこんとこをルーキーに教えてやらねぇでどうするよぉ、え～？」
「……」
「んな顔すんなってぇ～。なにも全部感情で言ってるわけじゃあねぇよ。考えてもみろ、他のヤツならともかく、このタマキによぉ、敬遠するだけの器用さがあると思うかぁ～？」
「む……」
確かにそうだ。
敬遠というのは意外と難しく、少しでもコントロールが狂えば暴投になったり、打者の手の届くところに行ってしまう。
普段敬遠されまくっているラングマリのほうも慣れたもので、少しでも甘ければ片手一本でとらえることしばしば。
五回に打たれた２ランは、まさにそれだった。
「普段ド真ん中しか投げないヤツに、いきなり外せっつっても、そりゃ怖ぇだろぉ。それに、俺っちがタマキを三連戦に呼んだのは、逃げるためじゃあねぇ。シスターを抑えるためだぁ～。敬遠失敗で負けるくらいならよぉ、勝負したほうがスッキリするってもんだろぉ～。終わった後の酒だって旨くなるってもんだぁ～」
監督は、ほれ、珠姫にボールを手渡した。
「……おい。なんか、マトモなこと言ってるぜ。ホントに監督かこの人」
「そういや先月から『優勝するまでは』っつって禁酒してるんだっけ。新聞で見た」
「マジっスか？ でも酒臭いっスよ。明らかに酔ってるし」
「アル中歴ン十年だからな。血液が全部酒になってんだろ」
「でもまぁ……勝って酒呑みたいっスよね」
「まぁ、そうだな。お前はタマキと二人っきりでな、カーター」
「はい。……いやなんでなんスか！ 俺は別にそんな！」
「まぁまぁ照れんなって！」
ワイワイと騒がしい内野陣。
それを前にドビーはじっと足元を見つめた。
そうだ。
監督に言われて、ようやく気持ちの整理がついた。
自分は、あのシスターと、勝負したかったのだ。
彼女まで打席が回ることを恐れながら、心のどこかでそれを待ち望んでいた。
あの初対戦以降、ずっと思っていたこと。
このままでは終われない。
やられたら、やり返す。
それがメジャーの流儀なのだから。
「……よし！」
バシン、とミットを拳で叩く。
覚悟は決まった。
「行くぜお前ら！ ビビんじゃねぇぞ！」
ＹＥＡＨ！ と叫び、内野陣はダイヤモンドに散らばってゆく。
