メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

14th inning : Where is here?

　カレンダーを九月にめくった途端、ピッツバーグは一気に冬へと転がり落ちる。

　秋の短いこの街では、紅葉は染まった途端に落ちてゆき、陽の沈み方すら早まったようだ。

　冷えた夜気が身に染みる、午後十一時。

　人気の途絶えた小さな公園。

　ウィンドブレーカーを着込み、コンクリートの壁に向かう人物が一人――珠姫だ。

『ふっ！』

　気合とともに右腕を振る――と、放たれた白球は「ふわり」と擬音のつきそうな弱々しさで、十メートル先の壁にぶつかった。

　跳ね返って止まった場所は、自分と壁の半分にも満たないところだ。

『く……』

　弱い。ボールが弱すぎる。

　もちろん、変身していない身で、まともなボールが投げられるとは思っていない。

　が、それを差し引いても、体力の低下はあまりに深刻だ。

　無事退院はできたものの、病気の進行と妖力の枯渇が予想以上にひどい。

　入院中、病気のことが医者にバレないよう、妖力を注ぎ込み続けたツケだった。

（もってあと一か月、じゃな……）

　シーズンはもう終盤に入っている。

　現在、アルゲニーズは首位カーニバルスと一・五ゲーム差の二位。

　シーズンの最後には、直接対決三連戦が待っている。

　ペナントの行方はそこで決まるだろう。

　そして、それは同時にラングマリとの再戦の場ということになる。

　それまでに、体がもつか。いや、もったとして勝てるのか。

　前の対戦では、自分のフルパワーのボールが完璧に跳ね返されたというのに。

『くっ！』

　迷いを振り払うように、もう一球を投じる。

　が、力まかせの腕の振りにボールは応えてくれず、すっぽ抜けの投球が、壁の上部に跳ね返って大きく横に転がっていく。

「おいおい、どこ投げてんだ」

　ボールを拾い上げた男の声に、珠姫はハッと顔を上げた。

　アーミーパンツに薄手のジャンパー。

　スキンヘッドにサングラスをかけた、ゴツい体格の黒人の男。

「どびーサン……」

「よう、骨折姫。いい夜だな」

　女房役のキャッチャーは、頑丈そうな白い歯を見せて笑った。

「どうしてここに、であルます」

「そりゃお前、退院祝いにアパートに足運んでやったってのに、三日連続で空振り食らわされちゃあな」

「……探してくれた、のであルますか」

「そんなことより、こんなトコでコソコソ投げんな。病み上がりのピッチングを見られたくないんだろうが、そういうときゃトレーナーなりスタッフなりに相談しろ。アマチュアじゃねぇんだぞ」

「すムまセん……わ？」

　珠姫のグラブに、ボールが突き刺さった。

　ドビーが投げてよこしたのだ。

「せっかくだ、キャッチボールにつきあえよ」

　自分のグラブを持参してきたらしい。

　胸元で「カモン」と捕球の構えをとってみせる。

「……ありがとうござルます」

　と、ボールを投げ返す珠姫。

　よろよろと元気のないボールが相手のグラブに収まる。

　それをまた、ドビーが返球する。

　ぱす、バス、と繰り返されるキャッチボール。

　月明かりの下、弧を描いて白球が行き来する。

「相変わらずのへろへろボールだな。アニーのほうがよっぽどましだぜ」

「え？　娘サンとキャッチボールできるのであルますか。復縁したのであルますか」

「うるせーな、もしできたらって話だよ」

「そういう妄想で話を進めないで欲しいであルます」

「あーもーうるせぇ」

　ヤケクソ気味で腕を振るドビー。

　が、投げ込まれるボールは、あくまでソフトだ。

　キャッチボールの距離もごく短い。

　彼なりに、病み上がりの珠姫を気遣っているのだろう。

　感謝しつつ、珠姫はボールを投げ返す。

　ドビーがそれを受け止める。

「こうしてお前のションベン球を受けてると、はじめてブルペンで受けたときのことを思い出すな」

「ずいぶん昔の話のようであルますね。たった四ヶ月前のことであルますが」

「まったく、リトルリーグから輸入されてきたのかと思ったぜ、あんときゃよ」

　ドビーの投げる白球が、高く夜に溶け、珠姫のグラブに収まる。

「……あの頃は、こんな位置にいられるとは思わなかったな」

　位置とはもちろん、チームの順位のことだ。

　万年最下位のお荷物チームだったアルゲニーズが、九月のこの時期、二位にいること自体、四半世紀ぶり。

　絶対的守護神である珠姫が離脱したときは、全米のスポーツマスコミが失速を予想したが、その後チームは驚異の粘りでカーニバルスに肉薄し続けている。

　常勝カーニバルスの順当勝ちか、弱小アルゲニーズの逆転優勝か。

　ナ・リーグ中地区の優勝争いは、今メジャーで最もホットな話題と言ってよかった。

「どびーサンもチームのみなさんも、すごいであルます。よく引き離されずに、ここまデ」

「おっ、ずいぶんと上から言ってくれるじゃねぇか。ワタシの留守中、大義である、ってか？」

「いエ、そんなつもりハ……わっ？」

　やや強めのボールが来た。

　ドビーはニヤリと口の端を引き上げた。

「女一人抜けて順位が落ちたんじゃあ、何言われるか分からねぇからな。男の意地ってやつだ」

「前向きであルますね」

「ま、いっときチームを負けさせようとした手前な」

「？　負けさせよう、ト？」

「だあぁっ！　い、今のなし！　聞かなかったフリしろ！　いいな！」

　なぜか「口がすべった」という感じで、茹でダコ化するドビー。

　小首をひねる珠姫に対し、「と、とにかくだ！」と指差し、

「俺たちは最後の三連戦まで食らいついてやる！　そんとき、あのシスターをぶっ飛ばすにゃ、お前が必要なんだ！　必ず戻ってこいよ、タマキ！」

　そう言って、強く激を入れてくる。

　本当なら「はイ、任せてくだサい」と応える場面なのだろう。しかし。

「……タマキ？」

　もらったボールを投げ返せないまま、珠姫はうつむいた。

　見下ろす砂地は冷えていた。

「どうした。シスターに勝つ自信がねぇのか」

「……いエ」

　突破口は、あるにはある。

　入院中ずっと考え続けていた、対ラングマリの秘策。

「手は、あるであルます。すなわち――新しい魔球であルます」

　おっ、とドビーは金壺眼を見開いた。

　新しい遊び場を見つけた少年のような目だ。

「いいじゃねぇか、ニューボール。燃えるね。見せてみろよ、今」

　予想通りというか、ウキウキとした様子で手招きしてみせる。

　彼としても、『いかにラングマリを抑えるか』は頭の痛い課題だったのだろう。

　しかし、「お願いしまス」とは言えない理由があるのだ。

「……この球は、捕る側にも危険があるのであルます。バッターを抑えられたとしても、どびーサンの体が……」

　あるいは、彼に大ケガをさせてしまうかもしれない。

　それも、選手生命にかかわるほどの重傷を。

　そうなったら、自分はなんと詫びればいいのか。

「何言ってんだ、バカ」

　と、ドビーはうつむく珠姫を笑い飛ばした。

「お前なぁ、これまで何回俺をブッ飛ばしてきたか覚えてるか？　それこそ今更だぜ、相棒。そんなヤバい球なら、なおのこと今リハーサルしとかねぇとだろ」

　白い歯を見せながら、それでも、その目はあくまで真剣だった。

　断じて軽い気持ちで言っているのではない。

　その場に腰を下ろし、「オラ来い」とミットを突き出してくる。

　珠姫はしばし逡巡し、しかし、重々しくうなずいた。

　迷いはある。

　だが彼の言う通り、捕ってもらわないことには始まらないのだ。

「……行くであルます」

　グラブを胸元に構え、全身の妖気を高める。

　クセのある短髪がざわざわとうねり、伸び広がってゆく。

　うなじを隠す程度だった長さは、腰に届くほどに。

　カラスのような黒色は、それ自体発光しているような純白に。

　振りかぶる両腕に合わせて妖気が高まり、近くにそそり立つ電灯がジジッと苦しげに点滅する。

　ただならない気配に、ドビーの顔から笑みが吹き消える。

　熱波とともに踏み出した珠姫の足が砂地を噛み、右腕が暗闇を切り裂き、そして、

　バチン！

　――と、電灯が爆ぜ割れた。

「ぐっ……！」

　光の絶えた暗がりの下。

　痛みにうずくまるドビーのミットからこぼれ落ちたのは、白いボールと、赤い滴だ。

「どびーサン！」

「来るな！」

　駆け寄ろうとした珠姫を、怒声が制した。

　その場に縫いつけられた白髪姫のグラブに、間髪入れずボールが投げ返される。

「……大げさな声出すなよ。皮が破れただけだ。もういっぺん投げて来い」

　いい球じゃねぇか、と笑ってみせるドビーだが、その顔には脂汗がにじみ出ていた。

　ミットにはボール大の穴が開き、返されたボールには赤い染みがこびりついている。

　明らかに、皮が破れたどころではない。

　傷は肉にまで達しているに違いなかった。

「どびーサン……」

　未完成のボールで、かつ手加減もした。

　それなのに、これほどの傷を負わせてしまう。

　これを本気で投じたら、一体ドビーの体はどうなってしまうのか。

「……やめまショう、どびーサン」

「あ？」

　珠姫は力なく両腕を下げた。

「ワタシが間違っていたであルます。自分のワガママのために、アナタを傷つけるなんテ」

　自分はなんと愚かだったのだろう。

　あの女に勝ちたい。

　世界一の夢を叶えたい。

　その気持ちに微塵も陰りはない。

　だがそれはどこまでも自分一人の問題だ。

　何の関係もない彼を巻き込んでいいはずがない。

「大丈夫であルます。これまでの球で、なんとかしてみせるであルます」

　この戦いは、自分と安倍の娘だけのもの。

　それで負けて死ぬのなら、自分の力が足りないというだけの話だ。

　他の誰にも迷惑を――

「ふざけんなよ」

　え、と顔を上げた先。

　ドビーの顔が怒気に染まっていた。

　サングラスを外した目が、貫くようにこちらをにらんでいる。

「お前、俺がドレイか何かに見えんのか？」

「えっ……？」

「お前にとって、俺はただの召使いか？　お前にとってのキャッチャーってのは、自分の球を止めるだけの、ただのカベか？」

「そ、そんなコトは思ってないであルます。どうしたのであルますか、急に」

　戸惑う珠姫に、ドビーは怒りの気を冷ますように大きく息を吐いた。

「いいか、タマ公。俺がお前のボールを捕るのも、今こうして血ィ流してんのも、断じてお前のためなんかじゃねぇ。俺自身のためだ」

「……」

「お前のバックを守ってる連中だって同じだ。断じてお前へのご奉仕でやってんじゃあねぇ。お前がチームを勝たせてくれる、そう信じてるからだ。それが自分の喜びになるからだ」

「どびーサン……」

「ワガママだと？　一人で背負ってるつもりになってんじゃねぇ。俺たちは、チームだろうが」

　そんなことも分からねぇのか――ドビーの燃える瞳は、そう言っていた。

　珠姫は黙り込んだ。

　これまで自分は、この異国の男のことを、どこまで理解していたというのだろう。

　この戦いは自分一人のもの。

　そう考えていた。

　しかし、それは思い上がりだった。

　ドビーも、チームメイトたちも、そしてコーチもトレーナーも監督も、このチームに関わる全ての人が等しく戦っている。

　この戦いは、皆のもの。

　ピッツバーグ・アルゲニーズのものだ。

「それに、忘れたのかよ。俺たちはバッテリーだ。六十フィート六インチの……うおっ？」

　言葉の途中で、今度はドビーがのけぞった。

　珠姫が、彼めがけてボールを強く投げつけたのだ。

　かろうじて受け止めたボールは、グラブの中でまだ回転していた。

「運命共同体（ソウル・メイト）、であルましたね」

　と、口元を緩める珠姫。痛む左手に追い打ちをされて、ドビーは「コノヤロー」と歯噛みし、それでもニヤリと笑ってボールを投げ返した。

「そんだけ元気が出りゃ十分だろ。さぁ、もういっちょ来い！」

　再び構える相棒に、珠姫は頷き、白球を高く頭上にかかげた。

　この戦いはアルゲニーズのもの。

　このチームに関わるすべての人たちのもの。

　そして、自分と珠姫の夢を、彼らと分かち合うために、自分は戦うのだ。

　運命の相手のグラブに向かい、珠姫は腕を振りぬいた。

　すべての決着は、シーズンラスト、直接対決。

　決戦の地、敵地・セントルイスで――