メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

13th inning : 「賭けをしましょう」

　忘れえぬ記憶から、意識が戻る。

　沈みかけた夕日が忍び込む病室。

　自分とシスター・ラングマリだけが四角い世界の中にいる。

『全身の筋肉が衰えていく難病だそうね。それも、かなり進行の速い』

　安倍の娘の魂を宿したシスター――ラングマリは面白がるような口調で言った。

『手足のしびれからはじまって、やがて歩くことも食べることもできなくなり、呼吸困難に陥る。どこまで進行しているか知らないけれど、少なくとも今、その体は野球どころではないはず。それを妖力によって無理矢理に動かしている……違う？』

『……』　

『その弱った体をもたせるために、どれほどの力を使っているの？　そんな体にしがみつく理由は知らないけど、貴女、このままだと妖力を使い果たして――死ぬわよ』

『ぬしに言われずとも、分かっておるわ』

　噛みつかんばかりの形相で言い返す。

　自分の命などどうでもいいが、『そんな体』と言われたことが癇にさわった。

　ラングマリは影の差した天井を見上げ、ふぅ、とため息をついた。

『すべて覚悟の上。でも、理由を教えてはくれない、と。……まぁ、いいわ。もともと教えてくれるとも思っていなかったし』

　どうやら、珠姫との約束の話までは、彼女も知らないようだ。

　理由――もし無用な戦いを避けられるのなら、話してやらないでもない。

　だが、少し考えて、やめた。

　仮に話したとして、この女が『そうですか。納得しました』と引き下がるわけがない。

　それどころか、滑稽な話だと鼻で笑い飛ばすに決まっている。

　自分にとって、珠姫との約束は神聖なものだ。

　それを笑いものにされたならば、自分はこの女に対して何をするか分からない。

『私もね……病気にかかっているの』

『なに？』

『長く永く生きていれば、誰でもかかる病気。『退屈』、という、ね』

　組んだ足の上に頬杖をつき、毒花のような唇で語る。

『なにしろ九百年だもの。いくつも体を乗り替えて、およそ娯楽といえるものは全部やりつくしてきたわ。犯罪もね。私の心は干上がった井戸――これ以上、やることがないのよ』

『その果ての暇つぶしが、妾との戦いというわけか』

『笑っていいわよ。可愛いものでしょう？　貴女に比べたら。私と同じように、退屈しのぎで国まるごと滅ぼしてきた、貴女に比べたら、ね』

　痛烈な皮肉に、返す言葉がなかった。

　してやったりの顔で、ラングマリは笑ってみせる。

　安倍の娘――この女の下の名は知らない。

　なにしろあの時代、女がまともに名前を名乗れること自体がありえなかった。

　分かるのは、自分を討伐した陰陽師・安倍泰成の息女ということだけだ。

　しかし、自分を討伐したのは、まさしくこの女だった。

　都でも、逃げのびた那須野の地でも、傷を負わされたのは彼女にだけ。

　朝廷の討伐軍などおまけのようなものだった。

　一種の天才なのだろう。

　女が退魔術など習えるはずのない時代で、見よう見まねで父の術を覚えた。

　そして、軽々と父を超えた。

　しかも、自分が都から逃げ出すとき、一度見せただけの『移御魂』までも、自分のものにしてしまったという。

　この才覚と神通力は、かつて中国で自分を倒した道士・太公望に匹敵するかもしれない。

　そしてその力で、彼女は、再び自分を追いつめようとしている――

『ぬしのほうこそ、妾の問いに答えておらぬぞ』

『さて、なんだったかしら』

『なぜ野球で勝負をしかけてくる。決着をつけたいのなら、直接雌雄を決せばよかろう』

　ラングマリは『へぇ』と首をもたげ、

『それは、今受けて立つ、と解釈していいのかしら』

　空気の密度が変わった。

　ベッドと椅子――二メートルもない間合いをはさみ、二人の視線がぶつかり合う。

　ラングマリが組んだ足をほどく。

　珠姫の握り拳が、電撃のような妖気をまとう。

　空間そのものに亀裂が走るような、対峙。

『ふ……』

　と、それを解いたのはラングマリのほうだった。

『ふふ、焦らないで、九尾。白黒をつけるのは大事なこと。でも、それだけじゃあ、世の中はつまらない。ワインも憎しみも、時を重ねるからこそ、かぐわしいの。私たちに必要なのは、理解と抱擁よ。お互いを絞め殺すような、ね』

『ぬしの言うことは訳が分からん』

『では、言いかえるわ。賭けをしましょう』

『賭け？』

『信じてくれなくてもかまわないけれど、あのピッチャー返しはワザとじゃないわ。あんな終わり方になるのは、私としても本意じゃなかった。野球でいう『打者の勝ち』の究極は、ホームランなのでしょう？　だから、次の対戦で本当の決着をつけましょう』

　そして、次に口にしたのは、耳を疑うような言葉だった。

『次の打席、私がホームランを打てば、貴女には魂ごと消滅してもらうわ。逆に打てなければ、私のほうが消えてなくなる。文字通り、命がけの勝負――面白いと思わない？』

　馬鹿かと思った。

　ここまで来て、なお野球の勝負にこだわるのか。

　しかもそんな一方的な賭けを。

『そんな余興につきあうとでも思っておるのか？』

『つきあわせない、とでも思っているの？』

　一蹴したつもりが、あっけなくつき返された。

　眉根を寄せる珠姫に向かい、ラングマリは意外な行動をとった。

　やおら胸のボタンを外し、ナース服の前襟を開いてみせたのだ。

　ぎょっと目をむく珠姫――しかし、続いてその目は彼女の胸元に釘づけになる。

　妙な模様がついていた。

　鎖骨の下から胸の谷間にかけて、アリのような黒い斑点がびっしりと書き込まれている。

　中央には書かれている文字は梵字だろうか。

　何のまじないかと記憶を探ること、数秒――

『！』

　珠姫はバッと自分の病院着の胸元を開いた。

　同じ模様が、書かれていた。

『貴様……！』

『ふふ、ご名答。ぐっすりお休みの間に、書かせてもらったわ』

　うかつだった。

　この女がただ話をするためだけに、病院に忍び込むはずがなかったのだ。

『もちろん知っているわよね。『蟲紋呪（こもんじゅ）』。貴女が都にいたとき、退屈しのぎで下人たちにやらせた『命賭け』の呪文よ』

　蟲紋呪――互いに呪いを書き込み、強制的に賭けを守らせる呪縛だ。

　負けたほうが対価を支払わなければ、アリの模様が霊子の蟲と化し、魂を喰らいつくす。

　『移御魂』で別の身体に逃げても防げない。

　互いの命を賭けた、おぞましい呪い――　

『ヨーロッパにいたとき、魔女裁判に立ち会ってね。あらゆる拷問のやり方を習ったわ。火あぶり、水責め、皮剥ぎ、目つぶし……それでも根を上げない人間も中にはいた。そういうときに一番『きく』のは、本人に痛みを与えることじゃない。恋人、家族、宝石――その人間が最も大事にしているものを目の前で壊すこと……』

　ラングマリの声には、恍惚の色すら混じっていた。　

『答えてあげるわ、九尾。私が野球をするのはね、それが貴女のもっとも大切なものだから。妖力すべてを注ぎ込む、貴女の大事な大事な野球で、貴女を壊してあげる……。ふふっ……はぁっ、想像しただけで、もう……！』

　自らに刻んだ呪いの紋章を抱き、ぶるぶると震えるラングマリ。

　珠姫は烈火のような目を向けた。

『狂っておるわ、貴様……！』

『狂う……？　ふふっ、何をいまさら。九百年生きた私が狂人なら、貴女は何？』

　その怒りのまなざしすら、退屈をまぎらす良薬だというふうに、ラングマリは笑った。

『ではね。早い復帰を祈っているわ、『珠姫さん』。死ぬときは、ぜひ綺麗な悲鳴を聞かせてね。肥溜めに落ちたドブネズミみたいな』

　ひらひらと手を振り、次いで、

「……ほえ？　あれぇ～？」

　きょとん、とメガネの奥の目を丸くした。

「あれ、あれれ～？　わたし、なんでこんなとこに～？　あっ、ミス・ヒメカワ～。目が覚めたんですかぁ～？」

　そこにいるのは、ほんわか口調のナースだった。

　彼女に憑いていたラングマリの魂が抜け出たのだ。

　ホテルで眠らせているというシスターの体に戻ったのだろう。

「わぁ～、よかったぁ～。覚えてますかぁ～、あなた、試合中にケガをして頭に……あれ～？　なんだか気分が悪そう～。大丈夫ですかぁ、ミス・ヒメカワ～？」

　心配そうにのぞき込んでくるナースに、珠姫は拳を握りしめながら答えた。

「……なんでもあルません。この程度…………なんともないであルます」