メジャーリーガー珠姫

2nd GAME

10th inning : Nobody is waiting for you.

　泥のような眠りから、意識が浮かび上がる。

　まぶたを透いて刺し入ってくる白い痛み。

　目を開ければ、ぼやけた視界に入ってきたのは、乳白色の天井だった。

　見渡せば、広めの個室に自分が寝ているベッドがひとつだけ。

　脇にはソファーとテレビが置いてある。

「ここは……？」

　珠姫は、ゆっくりと身を起こした。

　かけられていた毛布が、裏返って膝の上に落ちる。

　身を包むのはユニフォームではなく、天井と同じ柔らかな白の病院着だ。

　壁掛け時計の針は、午後五時を指していた。

「いたっ……！　であルます」

　頭の内側に、鋭い痛みが走った。

　手を触れると、もっさりした黒髪の上に、包帯の感触があった。

　どうやら変身が解除されているようだ。

　一体何があったのだろう。

　ラングマリと対戦していたことは覚えているのだが、その後のことが思い出せない。

「あ～。ミス・ヒメカワ～」

　だしぬけに、やたら間延びした声。

　振り向くと、部屋の入り口に、ナース服を着た若い女が立っていた。

「気がついたんですねぇ～。わぁ～よかったぁ～。おはようございますぅ～」

　眠そうなタレ目を黒ブチメガネで包んだ、白人の女だ。

　語尾の伸びまくったノンビリ口調で、ふにゃりと微笑みながら部屋に入ってくる。

「はア……おはようござルます。あの、ここは……」

「あ～、起き上がったらダメですよぉ～。頭の骨にヒビが入っているんですからぁ～」

「え。ヒビ、であルますか？」

「はい～。えっとぉ、ここはピッツバーグ大学病院というところですぅ～。あなた、試合中にケガをして救急車で運ばれたんですよぉ～。覚えてますかぁ～？」

「試合中に……？」

「はい～。ボールが頭にぶつかってぇ～、そのまま二日も寝込んでたんですからぁ～。はい、安静にしていましょうねぇ～」

　と、ナースは珠姫の肩を支えながら、そっとベッドに寝かせた。

　ナースキャップからのぞく栗色の髪を見上げつつ、ぼんやりと記憶を探る。

「あ」

　そうだ。

　『狐砲』を放った後、ラングマリのピッチャー返しをよけきれず、自分は昏倒したのだ。

　途切れる意識の中で、ドビーらチームメイトの呼ぶ声とスタンドの悲鳴だけが聞こえていた。

　珠姫はがばりと身を起こした。

「あ！　ちょっとぉ、起き上がったらダメですってばぁ～」

「試合は？　試合はどうなったのであルますか」

「ええと……負けてしまいましたぁ～。あなたが対戦したバッターはヒットになってぇ～、その後、代わりに出たピッチャーが打たれて、そのままぁ～」

　さらに彼女の言うことによれば、次の試合もラングマリが打ちまくり、首位攻防三連戦は負け越しで終わったという。

　ドッと力が抜けてしまった。

「負けた……であルますか」

　チームも、そして自分も。

　百貫球を、自分の最高のボールを出してなお、かなわなかったのか――

　毛布の上の拳に、力がこもる。ぎ、と奥歯が鳴る。

　相手がどうであろうと、真正面からぶつかり、そしてぶっ飛ばす。

　自分はそれしか知らないし、やらないし、要らない。

　そう思っていたのに。それを、真正面からはじき返された。

　たらればの余地もない、完全な力負けだ。

「キャッチャーの人が、すまなさそうにしてましたよぉ～。しばらく遠征に出るから、お見舞いにも行ってやれない、ってぇ～。とにかく今は、体を治すことだけ考えてくださいねぇ～。んん～、次の点滴交換はいつだったかしらぁ～」

「ワタシのケガは……いつ治るのであルますか」

「ええっとぉ、全治まで二か月の診断ですぅ～」

「二か月……」

　絶望的な数字だった。

　ケガが治っても、なまった体を戻すには時間がかかる。

　実戦登板となれば、よくてシーズン最終盤――いや、このまま今年は終わりということもありえる。

「く……」

　萎えた体を無理矢理引き起こし、ベッドを降りようとする。

「ああ～、ですからぁ、動いちゃダメですってばぁ～」

「離してくだサい。チームが戦っているのであルます。ワタシ一人、休んでいるわけにはいかないであルます」

「休まなきゃダメなんですよぉ～、頭にヒビがぁ～」

「ヒビなんて、ガムでも詰めればふさがるであルます」

「ええ～、食べ物を粗末にしちゃいけないですよぉ～」

　力づくで降りようとする珠姫を、抱き止めるように制止するナース。

　ベッドの端で、二人は押し合いへし合い、

「チームにはワタシが必要なのであルます。みなサンがワタシを待っているのであルます」

「誰も待ってなんていないですよぉ～、あなたなんてぇ～」

「なんてことを言うのであルますか。きっと待ってくれているであルます」

「待ってませんよぉ～」

「待っているであルます」

「絶対に待ってませんってばぁ～」

「絶対に待っているであルます」

『貴女みたいな化け物を、かしら？』

　ぎょっ、と体が硬直した。

　突如変貌したナースの口調と声色に。

　そして、発せられたその言葉が日本語であったことに。

　思わずナースの顔を見る――が、その前に、突然視界がひっくり返った。

　ベッドに押し倒されたのだ、と気づいたときには、乳白色の天井を隠す、ナースの白い顔があった。

　先ほどまでのノンビリした表情が吹き消えた、狂気をはらんだ笑み――

『ふふっ……』

　ナースの瞳の色は、どろりと濁った灰色に変わっていた。

『そんなに驚くことはないでしょう？　魂を他人に乗り移らせる『移御魂（うつみたま）』――もともとはあなたの術なのだから。……ねぇ、九尾（きゅうび）』

「……！」

　考えるより先に、手が出ていた。

　振り払うように出した左の拳が、びゅん、と空を切る。

　身を引いてよけられたのだ。

　が、そのおかげで間合いができた。

　珠姫はベッドに跳ね上がって膝立ちの体勢になり、反撃に移ろうとして――止まった。

　眉間に武器を突きつけられていた。

　点滴を吊るすスタンドの棒だ。

　いつの間に手にしていたのか、槍のように構えられたそれは、ＬＥＤのように青白く発光し、ブゥ……ンとうなりを発していた。

『落ちついて、九尾。今日は話をしに来ただけよ』

「……」

『本当よぉ。もしその気なら、貴女が寝ている間に殺すことだってできた。そうでしょう？』

　珠姫はしばらくの間相手をにらみつけていたが、やがて握っていた拳を解いた。

　もちろん、すぐに動けるよう片膝の姿勢は保ったままだ。

　ナース、いや、ナースの体を乗っ取ったシスター・ラングマリは、スタンド棒を脇に置いた。

『やっぱり聖職者じゃないと力が出し切れないわね。白衣の天使というけれど、あんがい俗なのかしら』

「……」

『もっとも、今の貴女を串刺しにするくらいは簡単……下手なことは考えないほうがいいわよ』

「……シスターの次は、ナースであルますか。節操がなさすぎであルましょう」

　警戒しながら低く問う。

　『移御魂』――憑依する相手の人格・記憶を受け継ぎながら身体を操る術だ。

　病院に潜り込むため、シスターからナースの身体に乗り移ったのだろう。

　そして、そのシスターの身体ですら、彼女の本体ではないのだ。

　ラングマリは仕方なさそうに苦笑し、

『ねぇ、そろそろ日本語で話をしない？　他には誰もいないのだし。貴女もそのほうがしゃべりやすいでしょう？』

　珠姫は長く沈黙した。

　ラングマリはかたわらの椅子に腰かけ、言葉を待った。

　天井のクーラーの風が、くせだらけの黒髪を揺らす。

　時計の針が一秒ごとに舌打ちする。

　やがて、珠姫の唇が、ゆっくりと開いた。

『なぜ……』

　アメリカに来てから、はじめて口にする、日本語だった。

『なぜ、そこまで妾（わらわ）にこだわるのじゃ。ぬしは』

　ラングマリは、くすくす、とおかしそうに笑った。

『そのしゃべり方、変わってないのね。どうりで日本のマスコミにも、英語で応えるはずだわ』

『話というのはそんなことか。なら、とっとと去ね』

『野暮ね。九百年ぶりの再会なのだから、もう少し会話を楽しみましょうよ』

『妾とぬしは、昔を懐かしむ間柄か？　安倍の娘よ』

　もう一度『ふふ』と笑うラングマリ。

　だが今度は、愉快そうな色は薄れているように見える。

『そう呼ばれるのも九百年ぶり、ね。その名を知っているのは、この世でもう貴女だけよ』

『よもや、ぬしがまだ生きておるとは思わなんだ。そうやって体を乗り換え乗り換え、命を長らえてきたというわけか』

『ええ。術を見せてくれた貴女には感謝しているわ』

『あのシスターの体は？』

『今はホテルで眠らせてあるわ。正気に戻られたときに面倒だし』

『そうではない。どこの誰の体かと訊いておるのじゃ』

『へぇ？　貴女が人間のことを気にかけるなんてね。心配しなくても、用が終われば元いた修道院に帰してあげるわよ。もちろんこのナースの体も、ね』

　珠姫は、敵意をあらわにしたまま、さきほどの質問を繰り返した。

『なぜじゃ。なぜ、そうまでして妾にまとわりつく。殺したければ、果し合いでも不意打ちでも仕掛ければよかろう。それをわざわざカーニバルスに潜り込み、野球の勝負を持ちかけてくる……まわりくどいことこの上ない。一体、何を考えておる？』

　対するラングマリは、心外だとでも言うように肩をすくめ、

『それはこちらのセリフだわ、九尾。貴女こそ、なぜこんなところにいるの？　なぜ野球なんてしているの？』

『……』

『あなたのことは、テレビで見てすぐに気づいたわ。最初は信じられなかったけれども。話題の日本人女性投手、プリンセス・クノイチ……それがまさか、大妖怪・九尾の狐だなんて、ね』

『……』

『――その体、貴女を封じていた寺の娘のものだそうね』

『！』

　珠姫は、深い傷をえぐられたような顔をした。

　その痛みをたっぷりと楽しむ顔で、ラングマリは嗤う。

『ああ、その顔が見たかったの。見たかったのよ、宇宙の果てよりもこの世の終わりよりも』

『この下衆が……どこまで知っておる』

『百年ぶりに日本に戻って調べたわ。貴女の封印が解けていたこと。その体を乗っ取ったこと。それなのに暴れもせず殺しもせず、何をするかと思えばアメリカに来て、よりによってメジャーリーグで野球……興味を持つなというほうが無理でしょう？』

　いつの間にか、白い病室は夕日の赤に塗り替えられていた。

『教えてほしいのよ。九百年の間に、貴女に何があったのか。かつて貴女と戦ったものとして、それくらいは権利はあると思うけど』

　ラングマリはそこで言葉を切った。

　足を組み、珠姫の返事を待つ。　

（……理由……か）

　珠姫は、目の前の宿敵から、窓の外へと視線を移した。　

　長方形に切り取られたピッツバーグの街中に、ふぞろいのビル群が並んでいる。

　見ているだけで泣きたくなるような、夕空。

　視線は鈍色のビルを越え、紅色のうろこ雲を越え、やがて空の彼方へと向かう。

　海の向こう、日本へ。

　大妖怪・九尾の狐。

　その名で呼ばれていた、はるか昔へ。

　そして、この人間の体に取り憑くことになった、一年前のあの日の記憶へ――。