7th inning : 「誰をたぶらかして、何をするつもり？」
すさまじい歓声の渦が、二人の選手を包み込む。
目を開けていられないほどのフラッシュが、嵐となって吹き荒れる。
それもそのはず、これから始まるのは、メジャーリーグ・ベースボール史上初の、女性選手同士の対決――それも、断じて余興ではない。
超ド級の怪物同士の激突なのだ。
「当たれば必ずホームランにする打者と、当たれば必ず相手を吹き飛ばす投手、か」
「仕事抜きで観たいマッチアップだな。この打席だけで、一試合分カネがとれるぜ」
プレス席の記者たちも、一人残らず前のめりだ。
明日の一面のコピーのことも、今この瞬間だけは、彼らの頭からすっ飛んでいるに違いない。
「たのむぞ、タマキ――ッ！」「ビシッとキメてくれよォ、クノイチガール！」「ヘイ、シスター！ 調子に乗んのもここまでだぜ！」「カビ臭ぇ修道院に帰りな、アーメン！」
歓声とヤジが、四方からなだれ落ちる。
珠姫が、手にしたロージンバッグを地面に置く。
ラングマリが、右のバッターボックスに入る。
対決が、はじまる。
【二人の超絶プレイヤーが六十フィート六インチの空間を挟んで、今、対峙！ くぅ～～っ、こりゃ鳥ハダ止まんねー！ いいか、絶対ジャマすんなよ！ たとえおふくろが死んだっつっても、俺ァこの席を離れねェからな！】
主審がプレイの宣告のため、右腕を上げかける。
と、その寸前、思いもかけないことが起こった。
『ひさしぶりね』
ラングマリが、マウンドの珠姫に向かって声をかけたのだ。
珠姫の眉間がぴくりと動いた。
『私が分かるかしら？ ……いえ、分かるからこそ、出てきたんでしょう？』
ドビーも思わず眉をひそめ、かたわらの打者を見上げた。
――なんだ、何をしゃべってんだ、こいつ？
言葉の内容が分からない。
どうやら、日本語のようだ。
しかし、なぜアメリカ人であるラングマリが日本語を話せるのか。
なぜこの場面でいきなり珠姫に話しかけるのか。
『まさかこんなところに現れるなんてね。今度は誰をたぶらかして、何をするつもり？』
言葉は分からないが、ラングマリの声には、嘲け笑う色があった。
珠姫を見下すような、それでいて楽しむような。
一方の珠姫はシスターの言うことが分かっているのか、いないのか。
表情は変わらない。
いつも通り、やや釣り目気味で感情の見えない赤い瞳をじっと前に向け――やがて声を返した相手は、ラングマリではなかった。
「主審サン」
英語だった。
「プレイの宣告を。試合をはじめまショう」
「あ？ あ、あぁ……」
呆けていた主審が、我に返ったように右手を上げる。
無視された形のラングマリは、しかし、気分を害した様子はなく、ふ、と口元だけで笑ってバットを水平に構えた。
一撃必中、ホームラン・バントの構えだ。
「プレイッ！」
珠姫のグラブがゆっくりと天を衝く。
ぐぐっ、と音がしそうなほどに、スタジアムの視線が集中する。
胸元にグラブが下りると同時に、左のヒザが顔につきそうなほど引き揚げられる。
片脚立ちの水鳥のごとく優雅なフォームは、しかし、次に肉食獣の咆哮へと変わる。
腰を深く落とし、体重を力強く踏み出した左足へ。
斜め上に張った胸から右腕がうなり、
「十貫球！」
空気のカベを貫く音とともに、レーザービームが放たれた。
光の帯が、定規で引いたような軌道でミットめがけて飛んでゆく。
対するラングマリは迷いなくバットをかぶせにかかった。
白の光弾と、青の神具。
二つの超自然的パワーがベースの上で、
【しょ、正面衝突ゥ！】
ギィン！ と、まるで金属同士がぶつかるような激音がとどろいた。
衝突点を中心に、白と青の波紋が広がる。
激しい衝撃に、ベース周辺の砂粒が弾け飛ぶ。
【こっ……これは！ 互角かァ！】
力と力のぶつかり合いは、しかし、長くは続かなかった。
ラングマリの踏ん張った両足がずり下がる。
腰を落として抑え込みにかかるが、十貫球の威力はそれをなお上回っていた。
「ぐっ……」
押し込まれたシスターの体がエビぞりに反り返り、そして、
「くぁっ！」
バァン！ と車にはねられたごとく後方へと吹き飛んだ。
アルゲニーズベンチから雄叫びが上がる。
「やった！」「よォしっ！」
そして、ボールは。
「ファーストぉ！」
ドビーの怒声の先、一塁線のちょうど真上に上がっていた。
ふらふらと上がった打球の勢いは、どう考えてもファーストフライのそれでしかない。
なのに。
「なに？」
ドビーの金壺眼が、驚愕に見開かれた。
【お…………落ちない！】
ボールが落ちない。
神通力を得た打球は重力を無視し、弱々しいまま一塁線上を昇ってゆく。
【やばい…………やばいやばいやばいやばいッ！】
実況の声が一気に緊迫の色を増す。スタジアムの歓声が悲鳴に変わる。
ボールの上昇が止まらない。
十貫球をもってしても、ホームラン・バントを止められない。
グラウンドとスタンドの全員の絶叫を悠々と見下ろしながら、ボールは風船のように音もなく夜空へ舞い上がる。
その高度はもう、ライトポールのはるかに上だ。
【ジ――ザ――ス！ ボールはもうスタンドイン、いや、場外脱出間違いないところへ！ ……し、しかし、ポールの内か外か、これは微妙なところだ！ ファウルか、インか？ 切れるか、入るかァ？】
「切れろ、切れろォ！」「来るな、バカ――ッ！」
ライトスタンドのアルゲニーズファンたちが、打球をポールの外側へと押し出すように両手を突っ張る。
逆に、ポールの外側の客たちは綱引きでもするようなジェスチャーだ。
そして、夜空の小さな白点が、アルゲニーズパークの外壁の向こうへ消えた。
【判定はッ？】
ボールを追っていた六万個の目が、一斉にライト線まで移動する。
その向かう先は、フェンス際まで寄っていた一塁塁審だ。
ジャッジ権を持つ塁審が、ポールの彼方の闇へと目をこらす。
ごくり、と固唾をのむ音が聞こえそうなほどの緊張感の中、ゆっくりと両手が斜めに上がり、
「ファ――――――――――――――――ル！」
どはぁ――――ッ！ と、スタジアムが、三万個分の息を吐き出す音に包まれた。
【あっ………………ぶねぇぇぇ！ し、死ぬかと思った！ ラングマリの打球は、かろうじてライトポール外側へ！ 助かったぜ、サンキューゴッド！】
