メジャーリーガー珠姫

1st GAME

13th inning : I CaMe HeRE tO bE tHe GreatEsT PitchEer iN tHe woRLD.

　酔いどれ監督は、紙袋を丸めて放り捨てると、バランスを保っているのが奇跡そのものの千鳥足で、人垣の中に歩み出た。

「うお～い、お前らよぉ～っ、ケンカなんてやめろよぉ～っ、酒がマズくなんだろがよぉ～っ。人類平和で酒がウマいってなぁ、ウェッヘッヘッヘ」

　雰囲気ブチ壊しのヘラヘラ顔で、珠姫とバズワルドに声をかける。

　その息の酒臭さときたら、場の全員がウッと顔をしかめたほどだ。

　が、当事者二人はまるで意に介さない。

　というか、ピネイロの顔すら見ない。

「このメスザルはサルの分際で人間サマにケンカを売りやがった！　生かしちゃおけねぇ！」

「非礼を笑って見過ごせるほど、ワタシは寛容ではないであルます。ケンカ上等であルます」

　やれやれ、と監督はアクビと同時にしゃっくりをかまし、

「お～いバズ公よォ。ウィック、そのへんにしとけよぉ？　女相手にすごんでもつまらんぜぇ」

「つまるもつまらんもねェ！　俺はこの黄色いゴミをグラウンドから排除したいだけだ！」

　怒り心頭のバズワルドは、もはや相手を選ばない状態である。

　それでもピネイロはヘラヘラ顔を崩さない。

　「な～るほどぉ」などと言いながらコクコクうなずくと、次に、一同があぜんとすることを口にした。

「そんじゃあよぉ、この女を下げようや」

　はァ？　と場の全員がハモった。

　『下げる』とはもちろん『降板させる』の意味だ。

　そして『この女』とは珠姫のことだ。

　試合終了まで残りワンストライク。

　その場面で、彼女をマウンドから下ろそうと言うのだ。

「ちょ、何言いだすんですか監督！」「そうっスよ、今さら！」

　詰め寄るアルゲニーズの面々に、監督はいかにも面倒くさそうに、

「だって、しょうがないだろうぉがよぉ～っ。このままやらせても収まんねぇだろがよぉ～っ。俺っちは平和主義だかんよぉ～っ、こっちから火種をしまってやりてぇわけよぉ～っ」

　面々はこぞって閉口した。

　理屈かもしれないが、あまりにやることが極端すぎる。

　しかし、極論でも酔っぱらいでも、監督は監督。

　彼が下げろと言えば下げるしかないのだ。

　しかししかし、珠姫を下げてしまったら、一体誰がバズワルドを抑えるというのか。

「監督、早まらんでください」「監督やめてくださいよ」「監督を辞めてくださいよ、監督」

「うるせぇなぁ。大体よぉ、この女のボール、キャッチャーが捕れねぇじゃねぇかよぉ～っ。そんなん投げさせてどうすんだってんだよぉ～。なぁ、ドビー？」

「はっ？」

　いまだにバズワルドのケツにすがりついていたドビーは、いきなり話を振られて、バネのように立ち上がった。

「な、なんで俺に聞くんだよ、監督？」

「だってお前の話だもんよぉ。まぁ、お前が捕れるってんなら考え直さねぇでもねぇけどよぉ、そりゃ無茶振りってもんだよなぁ、んん？」

　見回してみれば、いつの間にか、群衆の視線はドビー一人に集中していた。

　いや待て、なんで俺が決めるみたいな流れになってんだ、とドビーは困惑し、しかし、ハッと思い直した。

　これは意外と妙案かもしれない。

　ピネイロの言う通りに珠姫が下がれば、バズワルドを封じられる投手はもういない。

　しかも監督命令なのだから、自分が疑いの目を向けられることもない。

　こんなおいしい話があるだろうか。

「そ、そうだな……。不本意だがしょうがねぇ」

　衆人の凝視の中、できるだけ無念そうに顔を作り、コホンと咳払いを一つ、

「こいつを下げ……」

　と言いかけた口が、しかし、その途中で止まった。

　ルビーの瞳が、こちらを見ていた。

「……」

　にらむのではない。

　すがるのでもない。

　ただ、赤ん坊が母親を見るときのような、波立たぬ水面のような、珠姫の目。

　ドビーは黙り込んだ。

　怖気づいた、と言ってもいい。

　おい、なんだ。なんでそんな目で俺を見る。

　この俺に、一体何を伝えたいんだ。

　そもそも――なんでこんなことになっているのだろう。

　決まっている。

　この女のせいだ。

　こいつがバズワルドにケンカをふっかけたせいだ。

　女でヨソモノのルーキーが、自分の三倍ほどもデカい本塁打王に向かってブラッシュボールを投げつけたせいだ。

　天然記念物ものの大バカヤローだ。

　何でそんなことをする？

　このバカヤローは、なんだって、そんなバカなことを？

　決まっている。

　俺のためだ。

　こいつは、バズワルドに馬鹿にされた、俺のために怒ったのだ。

　女でヨソモノのルーキーが、今日初めて顔を合わせたばかりのキャッチャーのために、自分の三倍ほどもデカい本塁打王に向かってケンカを売ったのだ。

「……俺は……こいつ、を……」

　団子状に集まった選手たちは、まだ自分の言葉を待っている。

　その注視から逃げるように、ドビーは彼らの頭の向こう、スタンドに視線を飛ばす。

　ヤジの飛び交う三塁側の観客席で、心配そうにこちらを見つめる少女の姿が見えた。

　――アニー。

　俺の最愛の娘。

　あの子のためなら、命だって惜しくはない。

　ましてや、約束を破る気など。

　だけど今、珠姫をマウンドから下ろしたとして。

　自分のために怒ってくれたこの少女を、裏切りながら、約束を果たしたとして。

　自分は父として、男として、胸を張って娘の前に立つことができるのだろうか。

　――くそっ。

　ドビーは苦りきった顔を上げ、正面切って酔いどれ監督を見据えた。

「必要ねぇ」

「あ～ん？」

「下げる必要はねぇ、ってんだ。こいつのボールは、俺が捕る」

　監督は唇を『Ｗ』の形にして、「へぇぇ～～」と、おちょくるように笑いを浴びせてきた。

「捕れんのかよぉ？　お前がぁ？　ホント～にぃぃぃぃ～～？」

　もう、売り言葉に買い言葉だった。

「ドビー・ジョンソンに二言はねぇ。捕るつったら捕る。もちろんこの田舎モンの筋肉ダルマにゃ、一インチも前に飛ばさせやしねぇ」

　途端、背後の空気が三十度は上昇した。

　振り返れば、もはや人間の顔を保持していない、バズワルドの悪鬼の面があった。

「おいドビー……今のは俺の聞き違いか？　その田舎モンってのは、まさか俺のことか？」

　怖くない、と言えばこれほどのウソはない。

　体格的には何インチも違わないはずの白クマ男は、しかし、いまや自分の二倍以上はあるように感じられた。

　本物のホッキョクグマと相対しても、これほどの威圧感はないだろう。

　マシンガンを突きつけられたほうがよっぽどマシだ。

　それでも。

「他に誰がいるんだ、この白ブタ野郎。とっと打席に帰れよ」

「……て・め・え」

　射殺す視線から、逃げるわけにはいかない。

　コケにされたらケンカ上等。

　まったく情けない話だ。

　ルーキーの珠姫のほうが、よほどメジャーの流儀を分かっている。

　ただ、一つだけ。彼女にはまだ理解していないことがある。

　メジャーのケンカは、拳でやるのでも、マシンガンでやるのでもない。

「俺はメジャーリーガーだ。メジャーのケンカは、バットとボールでやるもんだ」

　完全に自分を敵とみなしたバズワルドに、正直言おう、ガンを返すのが精一杯だった。

　だから、そのとき珠姫がどんな顔をしているのか、知るよしもない。

　ただ、バチバチとぶつかり合う視線の横。

　酒気にまみれたニヤけ声が、こうぬかすのだけは聞き取ることができた。

「そ～かい。じゃっ、たのむわ♪」

「ブチのめしてやれよっ、ルーキー！」「ビビらず行け！　バックは任せとけよ！」「あのクソヤローに吠えヅラかかせてやれ！」

　輪なりになった内野陣が珠姫の体を次々にハタきながら、守備位置へと戻ってゆく。

　全米一のヘタレ集団であるアルゲニーズの面々も、女に手を上げようとしたバズワルドの横暴さには、さすがに腹が立ったらしい。

　どの顔にも常にない闘志がみなぎっていた。

　マウンドに残ったのは、二人。

　珠姫とドビーだ。

「くっそー、なんだかうまいこと踊らされた気がするぜ。とんだタヌキだ、あの酔っ払い」

　まさか自分が敗退行為に走ろうとしたのを、見抜いていたんじゃなかろうか。

　さすがにそこまでは考えすぎだとは思うが、念のため、今度からバーボンの瓶に睡眠薬を混ぜておこうと思う。

　一方の珠姫といえば、平然とした様子でマウンドをならすだけ。

　そのポーカーフェイスには、さっきの視線の残骸すら見当たらない。

「ヘイ、言っとくがな、タマキさんよ。俺ァ、感謝なんてしちゃいないからな。あんなことされなくたって、自分のケツくらい自分で拭けるんだよ。アレはあくまでお前が勝手に、」

「はイ。ワタシが勝手にしたことであルます。どびーサンは何も気にしなくていいであルます」

　さらりと返されて、ぐっ、と喉を詰まらせた。

　なんてクソ生意気な女だ。

「……あのバケモンに勝てると思うのか？　自慢のレーザービームはお空のてっぺんまで打ち返されちまったんだぜ。不意打ちのブラッシュボールだって、二度は通用しねぇ」

「勝てるであルます。アナタがいれば」

「お前な……」

「どびーサン」

　説教を食わらそうと思った矢先、珠姫の声にさえぎられた。

　いや。

　気圧された。

　彼女の、これまでで一番真剣な声と、強いまなざしに。

「ワタシがここにやって来たのは、世界一のピッチャーになるためであルます。『なりたい』のではなく『ならなければいけない』のであルます。だから、こんなところで負けるわけにはいかないのであルます」

　こいつは、何者なのだろう。

　表情も口調も静かでありながら、マグマを蓄えた大きな山のようなこの気迫。

　たった一人で海を渡り、たった一人でマウンドに立つ、この少女は一体――。

「どびーサン。次は、ワタシの最高の球を投げるであルます。今まで誰も捕ることができなかったボールであルます。どうか――受け止めてくだサい」

　今までの球でバズワルドを抑えられないのは、彼女自身が一番分かっているのだろう。

　ドビーは唾を呑みこんだ。さっき『捕る』と言った言葉にウソはない。

　しかし――

「どうだかな。俺はモントレーへのボールも捕れなかったんだぜ……それ以上のボールなんぞ投げられたって……」

　いいエ、と首を振り、珠姫は思いがけない力強さで手を握ってきた。

「アナタは、ワタシを守ってくれたではないであルますか」

「……」

「ワタシはアナタを信じるであルます。ワタシたちは、バッテリーであルます。六十フィート六インチの運命共同体（ソウル・メイト）であルます。たとえアナタがアナタを信じられなくても、私は、アナタと、六十フィート六インチの運命を信じ抜くであルます」

　一点の曇りもない、それはまさしく珠のようなまなざしだった。

　ドビーは舌打ちとともに、握られた手を振り払った。

　マウンドに背を向けながら、ぶっきらぼうに言い捨てた言葉は、ただ一言だった。

「好きにしろ」

　珠姫は紅の目を薄く細めた。

　出会ってから初めて目にする、彼女の笑顔だった。