電子令嬢は凍てつく夜を支配する
極地に近い厳冬の地に国が一つあった。
国民はいない。
もちろん滅びたわけではない。
ただそこにはひとりぼっちの支配者がいるだけだ。
極夜に包まれた暗闇の中、彼女は歌っている。
その声は誰に届くわけでもなく、澄んだ空の下、氷と雪に溶けていくのだった。
第二次電界大戦の幕が閉じてから長い年月が経った。
はじめはサイバー戦争と呼ばれていた第一次電界大戦が宗教的多発テロにより有耶無耶のうちに終息した後、各国は徹底的な管理社会を敷いた。
すべての兵器は電子制御となり、AIを用いたハッキングに対してはAIに対する防御、とかつての宇宙開発競争にも似たある種熱狂ともいえる状態へ突入し、大国を自認する国家は他分野の予算を削って捻出した莫大な金額を電子防衛費に計上して自国AIの開発に傾倒した。
ささやかな発明の積み重ねがあり、政治的な思惑も多分に関わったため結局のところ各国の能力は拮抗することとなった。予算の圧迫や資源の減少などに疲弊した世界はお互いに不可侵条約を結び、管理しきれなくなったデータセンターについては10か国を超える国と巨大IT会社が共同出資し設立した『AI-CoN』が管理し、全てのデータを公開しながら世界中からの監視されることで特定の国や団体に有益とならないように運用することとなった。トップには出資した国と会社から一人ずつと、AIの権威とされる研究者数名の合計20人の議員からなる合議制を取り、中立を徹底した。その結果各国が保有していたデータセンターは北アメリカ、南アメリカ、東ヨーロッパ、西ヨーロッパ、アジア、オーストラリア、アフリカの合計7か所に集約され、通称ギガセンターと呼ばれ各センター内に中核AIを置いた。ここでも中立を保つため国内にありながら治外法権が認められ、さらにAI-CoNが有する部隊と地元の軍隊が共同で警護にあたり、センターからの出入りについては出入国以上の手続きを必要とした。
国連もAI-CoNを支持し、それぞれのギガセンターごとにまとめられたAIを発展途上国も使えるよう橋渡しする役割を担うようになった。理念通り貴賤なくAIの知識を活用できるようになった結果、人類はこれまで経験したことのない平和と、一部共産主義的な発展を遂げることとなった。
しかし、その平坦化が進むと面白くないのは大国である。その頃には人口で優位に立てる状況にはなかった上に、本来独占していた技術などが事実上共有される形となったためアメリカやロシアなどはすでに「旧大国」と揶揄されるようになっていた。もちろん一次産業についてはより重視されるようになっていたが、新天地と言われたアフリカや中央アジアの畜農業が最適化され凄まじい生産力を誇った。第一次電界大戦では疲労した大国の国民は厭戦的な世論が強く、平和主義を掲げる政治家が幅を利かせていたが、国力が低下すると持ち上がってくるのは愛国心と、それを煽る急進派である。数か国で申し合わせたように「反AI-CoN」を掲げた政党が第一党となり、悪の枢軸とまで呼ぶようになった。興味深いのが各国の第一党が手を取り合ったわけではないことである。急進派の中であっても外交を重視した政治家は糾弾され失脚し、ある意味近代に入って初めて列強と呼ばれた国々が自国のみを保護しなければならない窮地に立ったことを示していた。
そのような情勢の中起こった最初の事件が「フローニンゲン事変」である。ドイツとフランスで同時に起こった反AIデモは、フランス側デモ隊が国境を越えドイツへなだれ込み、ドイツ国軍が鎮圧にあたった。ドイツ側デモ隊はフランス国境付近にも散在したが、大多数はオランダ国境付近で暴動を起こし、その人数は100万人にも上る（デモ主催者発表）ほどだった。そしてこちらも国境を越えようとしていた。ドイツは国としてデモに対して軍を動かせず警察部隊による鎮圧となったが、衝撃的なことに警察部隊の一部が反旗を翻しデモに参加、機動力のある一部のデモ隊がフローニンゲンにあったギガセンターを襲撃、武力衝突の結果占拠するに至り、『天の剣』と名乗った。
この事変においてAI-CoNは窮地に陥った。というのもフローニンゲンにあった中核AI『ヘラクレス』が天の剣に落ち、他の中核AIに対してサイバー攻撃を行ったからである。もちろん他6か所すべてのAIを稼働すれば対抗することは可能だったのだが、彼らが優秀だったのは『ヘラクレス』のすべての機能を即座に攻撃に回し、さらに同時ではなくギガセンターを一つずつ攻略したことである。他地域の中核AIはあらゆる処理を行っていたため速やかに迎撃に集中できず、まず東ヨーロッパの『ペルーン』、次にアフリカの『アナンシ』、オーストラリアの『ワーランナー』と順々に陥落していった。最早世界の中心となっていた中核AIが略取され、能力を増強しながら手の付けられない勢力になっていく様は正にこの世が侵略されているという危機感を人々に印象付けた。加えてAIの恩恵が各地域で受けられなくなったことは多くの打撃を与え、特に最初にデモが起こったフランス、ドイツでは社会的な混乱が起こり始め、傍観していた人々は反・反AIへと徐々に転じていった。
人々の心の動きを読んだのかは定かでないが、半分以上の中核AIを奪われた段階でAI-CoNは非常事態宣言を出し、議員20人の合議で中核AIの非常時運用を決めた。なおこの会議では中国とアメリカの代表者は欠席し、18人の全会一致だったと発表されている。その決定後、管理者であるAI-CoNの働きは凄まじいものがあった。すでに半数以上の中核AIが統合されていたにも関わらず、残った3基の『リンカーン』『伏羲』『ウィラコチャ』を速やかに統合して逆に略奪されたAIを機能停止に追い込み、さらには天の剣本拠地を割り出して正確に爆撃して組織を瓦解させた。非常事態宣言を出してからここまでわずか3日間のことである。まさに電撃的に勝利したAI-CoNはすぐさま勝利宣言を出し、各国に陳謝とともに速やかな中核AIの復旧とより一層の戦備増強を約束したのだった。
AIの反逆に対してAIで打ち勝つ、という最新の戦争を体験し、人々は歓喜の裏で無力感と焦燥感を自覚することになった。自らの手の届かないところで戦争が始まり終わっていく。その余波が生活に影響するものの自身は兵士として戦いに参加することすら許されない。これはもはや代理戦争でもなく、違う世界の戦争なのだ。これは電子世界の戦争、電界大戦だったのだ。そういった思考を経て、先の大戦、そしてフローニンゲン事変を発端とする戦争は第一次電界大戦、第二次電界大戦と呼ばれることとなった。
第二次電界大戦にはもう少し続きがある。というのも、この経過の中で不気味に沈黙を保っていた者達がいる。そう、以前の二大国、アメリカと中国である。この2国はAI-CoNの発展による国力の低下が深刻ではあったものの、革命の成功を知るヨーロッパと違い市民の反発はそこまで強く起こらなかった。その代わりアメリカ政府はもともと秘密裏に運用していたPRISMを始めとするデータ監視システムをさらに発展させ、中国はそれまで以上に大量のハッカーを使い、中核AI『リンカーン』『伏羲』の模倣から独自のAI機構を構築し、それぞれ『USA』『盤古』として突如運用を開始したのだ。もちろん2国が連携していた事実はないが、奇しくもそのタイミングはAI-CoNが勝利宣言を出したと同時のことだった。
勝利の熱狂冷めやらぬAI-CoNは即座に反応した。官軍と言ってもいいほどの支持を得ていたこともあり、正式に条約違反と糾弾して国連をはじめとした国際機関を味方につけ、すでに議会に参加することのなかったアメリカ、中国の代表議員を排した。そして全会一致で『USA』『盤古』を敵性AIと判定し、電界大戦の「本戦」が始まった。
当初はAI-CoNの圧倒的勝利と予想されていたが、天の剣との戦いにより破壊されていた中核AI4基が稼働できなかったこと、また『リンカーン』『伏羲』が解析されていたため速やかに無力化されたことから速やかに『ウィラコチャ』『USA』『盤古』の三つ巴の戦いとなり、泥沼の様相を呈した。世界にある全ての中核AIが活動を停止したに等しく、人類は数十年ぶりにAIの恩恵を得られない時期に突入したのである。
数年が経過しても状況は変わらなかった。三者三様に発展を遂げたもののどれも決め手に欠け、さらに新興AIがいくつも生まれようとしたが、実際に出てくるとなれば圧倒的な情報量で繰り広げられる中核AI同士の攻防の流れ弾に当たり消滅していくのだった。そうして社会が図らずもフローニンゲン事変が目指した反AI、その先の脱AIへと向かっていた。
AIの恩恵を人々が忘れかけたころである。突然AI-CoNが全世界に向けて衝撃的な放送発表を行った。いわゆる「終末宣言」である。以下一部を引用する。
「……地球上にある全てのAIは一度AI-CoNが接収し、我々の支配下となった。その際にすべてのプログラムに共通の爆弾を仕掛けてある。『リンカーン』『伏羲』をベースに作成している『USA』『盤古』も同じ状態にある。……この数年AIから離れた人々を観察し、それぞれが自分の頭で考えコミュニケーションを取る必要を改めて実感した結果、我々は世界にAIが不要であると判断した。……AI-CoNは解散すると供に残る3基の中核AIを自律操作に変更し、人間からの分断を宣言する。プログラムの名前は『アンゴルモア』。この放送終了と同時に稼働し、さらに『ウィラコチャ』においては不可侵となる。」
この宣言の直後、『USA』『盤古』は操作不能状態となり、世界中のすべてのプログラムに攻撃を加える状態となった。そして『ウィラコチャ』はいつの間にか建造されていた発射台から宇宙へと至り、人工衛星となって文字通り不可侵の状態となった。
混乱、激怒した中国政府とアメリカ政府はすぐさま軍事行動を起こし、セキュリティのため点々としていたAI-CoN本部を同定しミサイル攻撃を行ったが、電子制御であることが災いし、『アンゴルモア』による妨害のためすべて太平洋の真ん中、全く同じ座標にすべて着弾した。兵器による攻撃が困難と判断した2国は新たに非IoTヘリを作成し、数十年振りにGPSなしでの捜索を行った。結果1か月かけてようやくたどり着いた中国軍が踏み入れた本部で見たものは、死後数年経過した遺体の入った14個の棺桶だった。
こうして第二次電界大戦はいずれの勝者もなく後味の悪い終結となり、100年以上栄華を極めたインターネットの利用不可、そしてアメリカと中国の国力のさらなる低下をもたらしたのだった。
舞台背景をサラッと書くはずが乗りに乗ってしまいました。
まだ誰も…出てこない…！
