第6話：『琥珀の魔法はホッピー？ お嬢様、赤提灯でまんばりき（万馬力）！』
「……ここが、大人の社交場」
新橋駅のガード下。煙と脂の匂いが立ち込める赤提灯の前に、花菱結は立っていた。
周囲はネクタイを緩めた戦士たちの熱気に満ちている。
「おい花菱、ここは立ち飲みだ。ドレスの裾を気にするような場所じゃないぞ」
「覚悟はできております、藤本さん。今夜の私は、一人の『酔客』として、この街に溶け込んでみせますわ！」
結はそう宣言すると、慣れない手つきで暖簾をくぐった。
「……なっ、なんですの、この『分離した聖水』は」
結の前に置かれたのは、ジョッキに入った『ホッピー』だった。
焼酎をビール風味の飲料で割る。その「自らの手で完成させる」というスタイルに、結は職人の魂を感じ取っていた。
「『ナカ』と『ソト』……。二つの要素が合わさり、一つの宇宙を形成する。藤本さん、これは調合魔法......錬金術の極致にございますね」
「……ただのホッピーだ。さあ、飲んでみろ。疲れが吹き飛ぶぞ」
結は、お辞儀をするかのような丁寧さでジョッキを掲げ、一口含んだ。
その瞬間。
――ズキュゥゥゥゥン！
彼女の脳内に、雷光が走った。
ビールの苦味を削ぎ落としたような爽快感。そして、後から追いかけてくる焼酎の「ナカ」の衝撃。
「……素晴らしい。これは、喉を駆け抜ける純血種のアラブ馬ですわ！ パカパカと軽快な足取りで、私のストレスを蹴散らしていきます……！」
結は一気にジョッキを空にした。
だが、藤本は致命的なことを知らなかった。彼女は、最高級のヴィンテージ・ワインですらすぐに顔が赤くなる、「アルコール耐性Lv.1」の超絶下戸お嬢様であることを。
二杯目のホッピーを飲み干した頃、結の瞳に「危険な光」が宿り始めた。
「……フジモトさん。私、実はずっと思っていたんですの……」
結が、ふらりと藤本の肩に寄りかかる。普段の鉄壁の気品が、琥珀の魔法によって溶け出していく。
「あ、おい、花菱。酔いすぎだろ」
「……この社会は、略式すぎますわ！ もっとみんな、背筋を伸ばして、馬の気持ちになって生きるべきなんですの。……フジモトさんもですわ。 もっと私を頼ってください。私は、あなたを『繋ぐ』ために、ここにきたんですから……」
結は、藤本のネクタイをぐいと引き寄せると、赤くなった顔で至近距離から見つめた。そして、耳元に顔を寄せると、熱い吐息とともに囁いた。
「......耳。いい耳をしていますわ。......私の愛馬に、そっくり」
次の瞬間、結は藤本の耳を優しく、そして丁寧に撫で始めた。
それは馬を愛でるような、慈愛に満ちた手つきだった。
「.......おい、やめろ、花菱」
「……まんばりき（万馬力）。知ってますか、これ。……馬が、最後に障害を越える時、乗り手にだけ聞こえる『魂の呼吸』なんです。……私が、あなたの障害を一緒に越えてあげますわ。まんばりき（万馬力）ーっ！」
結はそう叫ぶと、居酒屋のカウンターを「障害物」と見なしたのか、華麗な跳躍を見せようとして――藤本に抱きとめられた。
「……っ、危ねえな、バカ」
至近距離で触れ合う体温。
周囲の喧騒が、一瞬だけ遠のく。
結は、藤本の腕の中で満足げに微笑み、「いい毛並み……」と呟いて、そのまま藤本の胸に顔を埋めてスヤスヤと眠りに落ちた。
「……おい。……よりによって俺の腕の中で寝るなよ、お嬢様」
藤本はため息をつきながらも、その腕に伝わる重みが、不思議と心地よいと感じていた。
立ち飲み屋の喧騒の中、一人のお嬢様によって、不器用な商社マンの心に「新しい魔法」がかかった夜だった。
