『ニートのぼく...異世界に転生してみた』

〚第四十話：黄金の誇りと、神鳥の住まう嶺（みね）〛

　国王暗殺疑惑という身の毛もよだつような騒動が一段落し、ぼくたちは旅の疲れを癒やす間もなく、再び神狼の下へと向かうことにした。

　……けれど、その前にどうしても済ませておかねばならない「ケジメ」があった。

　夕闇が街を橙色に染める頃、ぼくは懐かしい悪臭が漂う集積場へと走った。

「アラベスさーん！」

　そこには、いつものように糞尿を処理し終え、額の汗を拭う全身痩せこけた50代の男の姿があった。汲み取り屋の親方、アラベスさんだ。

「アラベスさん……。すみません、最近ずっと休んでばかりで……」

　ぼくは地面に頭がつくほど深く謝罪した。

「あっはっは！ 構わんよ、マリオ」

　アラベスさんは爽やかに笑い、大きな手でぼくの肩を叩いた。

「それより聞いたぜ。最近は冒険者として随分と名が売れてるそうじゃねえか。あの街道の神狼を説得したってな」

「あ……いえ。ぼく一人の力じゃなくて、仲間の……」

　否定しようとした言葉を、アラベスさんは優しい眼差しで遮った。

「いいんだ。お前はよくやった。……この仕事は、人から目を逸らされ、鼻をつままれる。恥辱にまみれた仕事だと言う奴も多い。だがな、お前は一度も言い返さず、文句も言わず、泥にまみれて頑張り抜いた」 　

アラベスさんは、誇らしげに胸を張った。

「そんなお前が、今や英雄のように語られている。……お前は、オレの誇りなんだぜ、マリオ」

　その瞬間、視界が熱い涙で歪んだ。

　異世界に転生し、何の力も知識もなかったぼくに、生きるための糧を与えてくれた人。

この半年間の、汚物と向き合いながら一歩ずつ自分を変えてきた日々の記憶が、走馬灯のように駆け巡る。

「……きっと、フレイを助けます。……ありがとうございました！」

声にならない声を絞り出し、ぼくは深々と頭を下げた。アラベスさんは何も言わず、夕陽の中に消えていくぼくの背中を、静かに見送ってくれていた。

　ハンスのテレポートで再び神狼のねぐらへ着くと、銀嶺の主は静かにぼくたちを迎えた。

「神狼さま！ 大変なんです、ぼくの偽物が現れて……」

「来るのは分かっておった。……しかしまずは休め。話は、明日の陽が昇ってからじゃ」

　その言葉通り、ぼくたちは神獣の巨大な体温に守られながら一晩の休息を取った。

　そして翌朝。ぼくは改めて「マリオの偽物」による暗殺未遂事件の全貌を話した。

「ふむ。その件は千里眼で捉えておった。……じゃが、世界の全てを常に監視しておるわけではない。詳しい正体までは分からん」

　神狼は黄金の瞳をフレイに向けた。

「じゃが、結界を張り、時空を司るフレイならば、過去を遡りその『澱（よど）み』を特定できるはずじゃ」

「あ！ そうだった！ フレイ、なんで早く言ってくれないんだよ！」

「…………ふん」

　隣にいたネコのフレイが、あからさまにそっぽを向いた。

「え？ もしかして、ずっと無言だったのって……拗ねてたから？」

「当たり前じゃ！ たわけめ！ 真っ先に母さまに頼りおって！ ヌシの横にいる師匠は飾りか！？ 盆栽か！？単なる都合の良い説明係か！」

「ごめんって。フレイちゃんは今日も可愛いなぁ。天才魔法少女の力、貸してほしいなー。いやー、天才の力がないと解決できないわー」

　ぼくが棒読みで煽てると、フレイはさらに「プイッ」と顔を背けた。

「たわけめ！ 今度ばかりは許さんぞ！」

「フレイちゃんとお話しできないなんて、この世の地獄だよ～」

　必死に拝み倒すと、フレイはチラリとこちらを見て、ようやく口角を緩めた。

「……おほほ！ わかればよいのじゃ。ワシがいなくて寂しかったか？ え？ マリオよ？ｗ」

「……あー、はい。寂しかったです（棒）」

「そこが雑じゃと言っておろうが！ たわけめ！ ……まあよい、時間が惜しい、視るとするか……」

　フレイが目を閉じ、集中を深める。周囲の空気がピリピリと静電気を帯びる。

「……くさいのう」

「くさい？」

「物の臭いではない。……邪悪な、ヘドロのような執念の臭いじゃ。……思い出したぞ、マリオ！ これは大魔王の気配じゃ！」

　ぼくの心臓が跳ねた。あの偽物は、大魔王が放った刺客だったのか。

「ヌシは大魔王にとって都合が悪い存在なのじゃろうな。奴は『未来視』の力を持つ。歴代の強者たちが敗れたのは、全て行動を先読みされたからじゃ」

「じゃあ、どうしてフレイちゃんは二百年前に大魔王を封印できたの？」

「ワシか？ ワシはその時、『勝ったら人気投票一位じゃな』と考えながら、次々に決めポーズを変えて戦っておったからな」

「……大魔王も困惑しただろうね。未来視をしても、見えるのがコロコロ変わる決めポーズだけなんだから。そりゃ勝てないよ」

「おほほｗ これぞ高度な戦術的勝利じゃ！」

　冗談めかして笑うフレイ。けれど、大魔王がわざわざぼくを陥れようとした事実は重い。

ぼくが英雄セイドゥ＝ムアンバに会うことを、奴は恐れているのか。

「神狼さま！ セイドゥ＝ムアンバに繋がる手がかりはありませんか？」

「……奴は確か、神鳥と仲が良かったはずじゃ。ワシらにも寿命はあるが、神鳥は永遠の命を持つイモータル。……奴の棲み処は、ここから北へ歩いて一ヶ月。この世界で最も高い、イアペトゥス山の七合目にある」 　神狼は、険しく聳え立つ北の空を仰いだ。

「道のりは極めて厳しい。……それでも行くか、マリオ」

「はい。」

　迷いはなかった。

　フレイを救う。そのために、ぼくは雲の上にある神鳥の領域へと挑む。

　高所恐怖症なんて言ってられない。ぼくの横には、世界一可愛くて（少しめんどくさい）師匠と、大切な仲間たちがいるのだから。