『ニートのぼく...異世界に転生してみた』

〚第三十八話：不屈の騎士と、魂の口づけ〛

帝都ウルクス。

その巨大な城壁が視界を遮った瞬間から、ぼくは肌を刺すような異様な緊張感に圧倒されていた。

高く聳える石造りの防壁は、まるで外敵だけでなく、中に住む者たちの自由さえも閉じ込めているかのように見えた。

　城門の前には、重装歩兵の列。通行人の一人一人を射抜くような鋭い視線が注がれている。 「待て！ 通行証を提示しろ」 　警備兵の槍がぼくたちの進路を阻む。

「オレたちはトレジャーハンターだ。怪しい者じゃねえ」

ロジャーが不機嫌そうに鼻を鳴らし、腰の剣に刻まれた王家の紋章を見せた。それを見た警備兵の顔色が、一瞬で変わる。

「失礼いたしました！ 剣聖ウィルフレッドさまでしたか……。お通りください！」

槍が引かれる。ロジャーは煮え切らない警備兵の態度を不審に思い、低い声で尋ねた。

「物々しいな。何があった」

「……先日、皇帝陛下の御命を狙うテロが発生しました。犯人の正体は未だ不明。帝都全体が厳戒態勢にあるのです。……くれぐれも、目立つ真似はなさいませぬよう」

　門を潜った先にある街並みは、要塞そのものだった。

行き交う人々は一様に俯き、足早に去っていく。重苦しい沈黙が、石畳の道を覆っていた。

「嫌な空気ね。……マリオ、いい？」

ハンスが耳元で、甘く、けれど警告を含んだ声で囁く。

「ここではセイドゥ＝ムアンバを探すような真似は控えなさい。あらぬ疑いをかけられれば、この鉄の街は容赦なく牙を剥くわ」

「……わかった。慎重に行動するよ」

　ぼくはネコの姿で静かにぼくの肩に乗っているフレイを見た。

「ニャー」と短く鳴く彼女の瞳は、今はただの動物を装っているが、その奥には状況を冷徹に見極める知性が宿っていた。

「とりあえず、体を休めるか。この街には天然の温泉が湧いている。そこへ行くぞ」

「オレたちは少しだけ用事を済ませてから向かう。先に行っとけ」

フレイは再び「ニャー」と鳴きながら今度はロジャーの肩に飛び乗った。みんな気を遣ってくれてるのだろう

「温泉か！いいね。疲れもたまってるし一度ゆっくりと入りたかったんだ」

ロジャーの提案で、ぼくたちは大浴場へと向かった。

　イリスと二人、温泉を目指して人気のない裏道を歩いていた、その時だった。

「……ん？ おい。あの時の女じゃねえか。……ははっ、相変わらずいい面してやがる。また金払ってやるから来いよ」

　心臓が氷付くような声。

　隣にいたイリスの身体が、ガタガタと目に見えて震え始めた。

　声の主は、岩のように屈強な体躯を持つ冒険者風の男。ニヤけた下劣な笑みを浮かべ、土足で彼女の過去を踏み荒らそうとしていた。

　マリオは確信した。こいつは、イリスが生きるためにすべてを殺して体を売らされていた頃の――「客」だった男だ。

「……触るな」

　ぼくは、震えるイリスの前に立ちはだかった。自分でも驚くほど冷たく、鋭い声が出た。

「イリスは、ぼくの彼女だ。二度とその汚い口で彼女を呼ぶな」

「なんだ、てめぇは？」

　身長190センチを越える偉丈夫が、見下ろすようにぼくを睨む。

勝負にならない。本能が「逃げろ」と叫んでいる。けれど、ぼくの脚は一歩も引かなかった。

「文句があるなら……ぼくが相手だ」

　ゲボッ、と。

視界が火花を散らした。腹部にめり込んだ蹴りが、ぼくの身体を木の葉のように宙に浮かせた。

ドカッ、バキッ、グシャッ。

その光景を、25ｍほど離れた柱の陰から、ロジャーとハンスが見つめていた。

マリオが紙屑のように打ち据えられるのを見て、ハンスが血相を変えて一歩踏み出す。

「フレッド……いいの！？ あのままじゃマリオが死んじゃうわ、助けに――」

「待て」

　ロジャーの鋼のような腕が、ハンスを制した。その目は冷徹ではなく、極めて真剣にマリオの背中を射抜いている。

「これは、マリオの男としての戦いだ。……女の名誉のために一歩も引かず、己の限界に挑んでいる。……今、俺たちが介入するのは、アイツの魂を汚すことだ。最後まで見届けろ」

　ロジャーの言葉に、ハンスは唇を噛んで立ち止まった。肩に乗る猫は偉そうに頷（うなず）いた

――無慈悲な打撃音が静かな廊下に響き渡る。

一方的に殴り飛ばされ、床に這いつくばるぼくの頭上から、男の罵声が降り注ぐ。

「弱いくせに、格好つけてんじゃねえよ雑魚が！ そいつは売女だ。金で転ぶ安女だって言ってんだよ」

「ぼくの……ぼくの大切な彼女を……汚い言葉で、呼ぶなっ！」

　失神しかけながらも、ぼくは男の足首に縋り付いた。

「うるせえよ！ これで最後だ！」

　振り下ろされた鉄拳。

そこでぼくの意識は、深い闇へと落ちていった。

　マリオが完全に動かなくなったのを確認して、男は吐き捨てて立ち去った。

静寂が訪れる裏道で、ロジャーはゆっくりと歩み寄る。

　失神したマリオの、ボロボロになりながらも離さなかった「握りこぶし」を見て、ロジャーの口元がわずかに、けれど愉快そうに吊り上がった。

「……ふっｗ。……大馬鹿野郎が」

　それは、今日この瞬間、マリオが彼の中で「守られる子供」から「一人の男」へと昇格した証の笑みだった。

「……ん」

　柔らかな温もりと、雨のような雫が頬に落ちて、ぼくは目を覚ました。

　視界に映ったのは、泣き腫らした目でぼくを見つめるイリスの顔。

「……ごめん。また……守れなかった……」

　ぼくの弱々しい呟きに、イリスは激しく首を振った。

「ううん。……また、守ってくれた。私の、世界で一番かっこいい騎士様」

「……姫様、お怪我は？」

「私は平気。……ありがとう、マリオ」

　イリスは慈しむようにぼくの額へ優しく口づけをした。

　彼女の涙が、ぼくの傷ついた心と体に、どんな回復魔法よりも深く染み渡っていく。

　その後、ロジャーたちと合流し、湯船に浸かりながら現状を整理した。

　ロジャーは湯船の縁に腕を預け、厳しい表情で天井を見上げている。

「テロ、か。このご時世、皇帝の命を奪ったところで何が変わるわけでもない。……目的の見えない愉快犯ほど、厄介なものはないな」

「ロジャーにも、目的はあるの？」

　ぼくが尋ねると、彼は少しだけ目を輝かせた。

「……伝説の剣『アルフシャール』。かつての預言者ムトゥーが聖地マーヤーリーバナーに遺したとされる、岩をも断つ剣だ。その岩から剣を抜いた者が、正当な所有者となれる。……オレは、いつかその剣を手にしたい」

　トレジャーハンターとしての、ロジャーの素顔。

「聖地マーヤーリーバナー……。ここからは遠いの？」

「ああ。歩いて行ける距離じゃねえ。一度街に戻り、機を待つのが賢明だ。テレポートも行ったことのない場所へは使えねえしな」

　女湯から戻ってきたイリスが、湯冷めしたわけではないだろうが、不思議そうに自分の手を見つめていた。

「……マリオ。やっぱり、変なの」

「変？」

「ステッキを振る時、魔力が指先から『形』になって溢れ出そうとするの。……魔法とは、少し違う力が」

　ぼくは神狼の言葉を思い出した。

イリスの中で、何かが確実に目覚めようとしている。それは、彼女が「負けっぱなしの魔法使い」から、全く別の「何か」へと進化する予兆のように思えた。

　ぼくたちは帝都の不穏な空気を背に、再び王都エリドゥーシュへの帰路に就いた。

収穫はなかったかもしれない。けれど、ぼくは確信している。

仲間の夢。愛する人の変化。そして、フレイを救うという誓い。

　たとえ今は「弱いくせに」と笑われても、ぼくの旅は、ここから加速していくんだ。