『ニートのぼく...異世界に転生してみた』

〚第三十六話：リコリスの残響、あるいは牽制の極意〛

神狼のねぐらに差し込む朝日は、街のそれよりもずっと鋭く、清らかだった。

　まどろみの中でゆっくりと目を開けると、鼻先数センチのところに、金色の瞳が二つ並んでいた。ネコの姿のフレイが、ぼくの顔をマジマジと覗き込んでいる。

「うわっ！ な、なに……？ おはよう、フレイちゃん」

「……マリオよ。問いたいのじゃが、童貞は『ちさと』ではなく『たきな』を選ぶ……とは、いかなる格言かの？」

「…………は？」

　寝起きの脳細胞がフリーズした。

「……え、なにそれ。なんでフレイちゃんがその名前を？」

「ヌシが先ほどまで、うなされるようにブツブツと呟いておったのじゃ。ワシの千里眼でも読み取れぬ、異界の呪文のような響きじゃったぞ」

「……ああ、完全に寝言だ。多分、元の世界のアニメ……絵を動かして物語を見せる娯楽の話だよ。ぼくが好きだった作品のヒロインたちの名前なんだ」

「ふむ……その千束とたきな、という娘がヒロイン枠を争っておるのじゃな？」

　ぼくは頭を掻きながら、かつての趣味を思い出す。

「千束は金髪ボブの元気な陽キャで、たきなは黒髪ロングの落ち着いた子。……どっちも人気があったんだ」

「ふむ。ようやく状況が理解できたわ。……やれやれ、マリオよ。ヌシ、変わったと思っておったが、まだまだじゃのう」

フレイが勝ち誇ったように前足でぼくを指差す。

「な、何がだよ」

「童貞を卒業した途端に、夢の中で『これだから童貞は……』とマウントをとる。これぞまさに、成金ならぬ『脱・童貞成金』の浅ましさ。本物のモテ男は、そのような心の余裕のなさは見せぬものじゃ！」

「だから、夢の話だって！ そんなこと現実では思ってないよ！」

「いいや！ 無意識下こそが真実！ ヌシの深層心理には『ワシはあいつらとは違う』という歪んだ優越感が渦巻いておるのじゃ！ たわけめ！」

「……何がたわけなの？」

　目を擦りながら、隣で眠っていたイリスが起きてきた。

「……あ、イリス。おはよう。いや、これは、その……」

「イリスや。この男には気をつけたほうがよいぞ。……む？」

　フレイはニヤリと、獲物を見つけた狩人のような笑みを浮かべた。

「金髪で落ち着いた女の子のイリスは童貞だったヌシに、どストライクだったというわけじゃな？マリオよｗｗｗ」

「も、もういいってば！」

「なんの話？」

　事情が飲み込めないイリスが首を傾げる。

「夢の中のことを寝言で言ってたみたいなんだ」

「童貞を捨てた途端に童貞煽りじゃ。イリスよ。師匠として言うが...その男はヤメておけ」

「……本当、すみません。ぼくは未熟な男です。修行し直してきます」

ぼくは両手を上げて降参した。フレイは満足げにふんぞり返る。

「最初からそうしてればよいのじゃ！ さあ、起きよ、怠け者め。……おっ、母さま」

　神狼が、静かに足音もなく近づいてきた。

「元気そうじゃが……娘（フレイ）はまだマナの芯が冷え切っておる。あと五日ほどは、ここで休ませてやってくれぬか」

「……わかりました。急ぐ旅でもないですし、しっかり休ませてあげてください」

　ぼくは一つ、考えていたことを口にした。

「ロジャー。お願いがあるんだ。……ぼくに、ショートソードの扱いを教えてくれないか？」

「ショートソードだと？ なぜだ。お前にはクロスボウがあるだろう」

「フレイが言ってたんだ。ぼくたちは近接に弱いって。これからの旅、奇襲を受けることもあると思う。ロジャーやイリスが動くまでの数秒、時間を稼げないと、ぼくは……」

　ロジャーの瞳に、わずかな感銘の色が宿った。

「……ほう。ロングソードではなく、ショートソードを選んだか。悪くない筋だ。牽制に特化するなら、狭い場所でも取り回しの利く刃が一番だ」

　ロジャーは立ち上がると、近くに落ちていた手頃な枝を二本拾い上げ、一本をハンスへ放り投げた。

「ハンス。お前が相手をしてやれ。オレの剣は『殺す』ための剣だ。お前のような非力な奴には向かねえ。ハンスはダガーとショートソードの混戦が得意だ。牽制の技ならこいつに聞け」

「もう、フレッドったら。面倒なことは全部ワタシに振るんだから」

　ハンスは文句を言いながらも、枝を器用に指先で回してみせた。

「いいわよ、マリオ。敵はバカじゃない。魔法使いを潰すために、必ず死角から回り込んでくる。その時、このワタシをどう守ってくれるか、みっちり叩き込んであげるわ」

「私も……私も教えてください！」

　イリスも真剣な表情で志願する。

「おほほ、いい心がけじゃ。ハンスよ、これからはワシのことも『フレイちゃん』と呼んでよいぞ。……ロジャー、ヌシは呼び捨てで構わん。タメ口を許そう」

「……わかったよ」

ロジャーは苦笑し、焚き火の跡を片付け始めた。

「ロジャー……さっき言ってた『殺す剣』って、やっぱり難しいものなの？」

「剣はな、『間合い』と『スピード』。それだけだ」

ロジャーの空気が、一瞬で研ぎ澄まされた刃のように変わった。

「相手の懐へ踏み込み、相手より一瞬早く斬る。それができれば百戦百勝だ。だが、その距離は、自分の命も相手の刃に晒す距離だ。……その恐怖を殺せるかだ。」

「……『死地に活あり』、か。なるほどね。……やっぱり、一番簡単で一番難しいんだ」

ロジャーは驚きを隠せない様子で問う

「ほう、なぜその言葉を知っている？ 剣の奥義書にしか記されぬ理（ことわり）だぞ」

「……いや。ぼくのいた世界の物語にも、よく出てくるんだよ。やっぱり、本質は同じなんだね」

　神狼のねぐらで過ごす、五日間の特訓。

パチパチと薪が燃える音と、木刀が空を切る音。

ぼくたちはフレイの回復を待ちながら、来るべき王都への旅立ちに向けて、新しい「武器」を磨き始めた。