〚第三十一話：第四の壁と、神の獣〛
激闘のオーガ討伐から二日が過ぎた、穏やかな朝。
窓から差し込む柔らかな光を浴びながら目を覚ますと、部屋の隅で何やら小難しそうな顔をしたネコが、小さな前足をパタパタと動かしていた。
「むむむ……。仕方あるまいか。いや待て待て、それでは納得がいかぬ……」
空中に見えない文字を書くようなその仕草に、ぼくは寝ぼけ眼をこすりながら声をかけた。
「……どうしたの、フレイちゃん。朝から熱心だね」
「おお、マリオよ！ 起きたか」
フレイは深刻な面持ちで、ぼくの枕元まで歩み寄ってきた。
「いやな……少し、重大な問題に気づいてしまったのじゃ。ワシ、いつの間にかイリスに『ヒロイン枠』を奪われておるのではないかや？」
「……まだ言ってるの、それ」
ネコは大の字に立った後、肉球をぼくの顔に突き刺すように向けて言い放った
「だ・か・ら！ 女性読者には死活問題だと言っておろうが！ このままではワシ、ただの『便利なネコ型解説役』になってしまうではないか！」
「だ・か・ら！ 男性読者にはしつこいって思われるよって言ってるじゃん。それに、解説役だって立派なポジションだよ」
「むむむ！ やはり男と女の価値観は平行線か……」
フレイが不服そうに髭を震わせたところで、扉を叩く音がした。
「おはよう、マリオ！ ……あっ、師匠さまも、おはようございます」
迎えに来たイリスが、瑞々しい朝露のような笑顔で立っていた。そのあまりの「正統派ヒロイン」ぶりに、フレイがさらに唸る。
「……イリスよ。ヌシのその、隙のない礼儀正しさが一番の敵ではないかとワシは思うのじゃ」
「……師匠さま？」
首を傾げるイリスに、ぼくは苦笑混じりに事情を説明した。すると彼女は、申し訳なさそうに、けれど真剣な顔でフレイに告げた。
「でも、私は師匠さまこそがヒロインだと思います。可愛いし、誰よりも博識で、本当はとてもお優しいですから。私なんて……さしずめ『金髪枠』がいいところです」
その言葉に、フレイの目が一瞬で据わった。
「……イリスよ。以前にワシが煽った言葉を逆手に取って、絶妙な謙遜でマウントを取りおったな？ 女の嫌な部分をようやく出しよったな！」
「ち、違います！ 本当にそう思っただけで……」
「おほほｗ これで少しだけ好感度は下がったはずじゃｗ のうイリスや。悔しかろ？ｗ人気投票をするなら今じゃ！いや、今でしょ！」
「フレイちゃん、そのセリフ……もう死語になりつつあるよ。おじさんしか言わない」
フレイの動きが、ピタリと止まった。
「…………」
「前から思ってたんだけどさ……フレイちゃんって、中身はおっさんなの？」
「ば、ばかもの！ 作者がおっさんなんじゃから、投影されるワシもしゃあないであろうが！」
「作者？ また訳のわからないことを……」
「いや……薄々感じておらぬか？ ワシらの言動が『天の声』ならぬ『キーボードを叩く音』に支配されておることを……。つまり作者こそが、ワシにとって最大の敵なのじゃ！」
イリスは師匠をフォローしてみた（無駄だと思いながら）
「で、でも・・・やはり師匠さまがヒロイン枠ではないでしょうか？なんだかんだセリフも一番多いですし」
「そこじゃ！！！」
「じゃが違う。違うぞ。イリスや。そうではない」
ネコは腕組みをしながら難しそうな顔をして語る―
「どういうことでしょうか？」
「そもそも、データキャラとか説明キャラ、解説役というものは作者が良いように使い回す。そのくせどうじゃ？」
「人気投票で1位になったデータキャラや説明キャラ、解説役がいるのか？という話じゃ」
「たしかに一理ある。ジョジョの奇妙な冒険のスピードワゴン...DRAGON BALLのピッコロ」
「そうであろう？ ところでマリオよ、ヌシもおっさんではないか？ そのチョイス」
「し、仕方ないだろ！ 作者がおっさんなんだから！」
「ふむ、やはりか。適当に言ったが当たったようじゃな。やはり...この世界はおっさん作者に支配されておる」
「いや、フレイに乗って言っちゃったけどジョジョやDRAGON BALLは若い人にも人気だよ。たぶん」
「だから20そこそこのぼくだけど、このチョイスは古くない...はずだ」
「では今の若者に人気の決めポーズとってみよ。マリオや」
「ずっとボッチで陰キャだったぼくが決めポーズなんて知るわけないだろ！」
「それもそうか。では行くとするか」
「なんかムカつく。」
―――ぼくたちは苦笑しながらギルドへと足を向けた。
活気に満ちた冒険者ギルドに入ると、いつもと違う重苦しい空気が漂っていた。
掲示板の前には人だかりができ、ベテラン勢までもが険しい表情で何かを見つめている。そこへ、既に情報を掴んだらしいロジャーとハンスが歩み寄ってきた。
「おはよう。ずいぶん騒がしいけど、何かあったの？」
ロジャーは鼻で笑い、無造作に顎を掲示板へ向けた。
「ああ。無理難題だ。報酬は当分遊んで暮らせる額だがな……。まあ、お前らには関わりのない雲の上の話だ」
「もう、フレッドったら。相変わらず突き放すんだから」
ハンスが艶然とした仕草で髪をかき上げ、解説を引き継いだ。
「冒険者ギルドにはね、たまに『緊急事態依頼』ってのが出るの。この世界に君臨する三柱の神獣……通称『三神』が絡む案件よ。力、生命、精神……それぞれが魔王にすら匹敵する絶大な力を司っているわ」
「神竜、神鳥……そして、今回問題になっているのが**『神狼』**よ」
ハンスの声に、周囲のざわめきが一時的に静まった。その名の響きだけで、空気がぴりりと冷えるような感覚を覚える。
「その神狼が、隣国との交易の要である街道のど真ん中で寝そべって動かないの。排除という名目だけど、力ずくでなんて不可能。あの方は知性があり話は通じるけど、極めて気難しくてね……。受け答えを一つ間違えれば、その瞬間に命を散らすことになると言われているわ」
ぼくは、隣にいるフレイを見た。フレイは神妙な顔で黙り込んでいる。
フレイの母親。精神を司る、伝説の神狼。
「……それ、ぼくが受けるよ」
ロジャーが、信じられないものを見るような目でぼくを睨みつけた。
「……正気か、てめえ。自分の弱さを知っているから生き残れるんじゃなかったのか？」
「だって、こちらにはフレイがいる。神狼はフレイのお母さんなんだろ？ 話し合いの余地はあるはずだ」
フレイは複雑な表情で首を横に振った。
「いや、マリオよ。母さまは自らの意思で世界を視る。ワシが娘だからといって、贔屓など一切せぬぞ。出る幕はないかもしれぬ」
「それでも……話ができる可能性があるなら、行ってみる価値はある」
ぼくはロジャーの瞳を真っ直ぐに見返した。
「ロジャーは、そこまでの警護をお願いしたい。神狼とは……ぼくが話をするよ。フレイの『家族』に会ってみたいんだ」
「……チッ。これだから世間知らずのガキは。」
ロジャーは呆れたように肩をすくめたが、その口元にはわずかな笑みが漏れていた。
神狼。
精神を司る神。
フレイが歩んできた孤独な時を、その母は何を見て、何を想っているのか。
不安よりも、不思議と胸の高鳴りが勝っていた。ぼくたちは未知なる神獣の待つ地へ、準備を整え始めた。
