〚第二十一話：少女の憧れ、あるいは同担拒否〛
イリスを送り届け、幸福な余韻に浸りながら宿の自室へと戻る。
扉を開けた瞬間、いつものように「おかえり！」と飛び出してくるはずの白猫が、なぜか窓際でモジモジと背中を向けていた。
「ただいま、フレイ。……どうしたの、そんなところで」
声をかけても、しばらく沈黙が流れる。やがて、彼女は消え入りそうな声で、とんでもないことを聞き出してきた。
「……キ、キスというものは、どんな感じがするものじゃ？」
その瞬間、ぼくの脳内はフル回転した。……なるほど、さっきのイリスとのやり取りを、彼女は千里眼で覗き見ていたのだ。
ぼくはハッとした。
目の前にいるのは伝説の賢者。けれどその魂は、恋に憧れ、温もりを求める「十歳の女の子」のまま、時空の狭間に閉じ込められているのだ。
ぼくは膝をつき、猫の姿をした彼女と目線を合わせた。茶化すことなんてできない。今の彼女には、真実の言葉が必要だ。
「フレイ……。恋っていうのは、すごく素敵なものだよ」
「……」
「心があったかくなって、でも離れると切なくて……。ずっと一緒にいたいって、心の底から思うんだ」
ぼくはそっと、震える白猫の頭に手を置いた。
「キミは、自分の身を呈してこの世界を守ってきた。見返りも求めず、慈愛に満ちた心で人々を包んでいる。……フレイ、キミは本当に素敵な女性だ。もしキミがもう少し大きければ、ぼくだって、誰だってキミに恋をしているはずだよ」
「そ、そうか……」
「いつか、真の勇者が現れてキミを解放してくれる。その時、キミは最高の恋をして……。今のぼくの気持ちが、きっとわかるはずだよ」
フレイは答えず、ぷいっと後ろを向いた。
小さな背中が、微かに震えている。泣いているのだ。二百年、誰も踏み込まなかった彼女の「少女としての孤独」に、ぼくの言葉が触れたのかもしれない。
ぼくは彼女が落ち着くまで、その柔らかな背中を優しく撫で続けた。
しばらくすると、彼女はいつもの、いや、いつも以上にうるさい調子で立ち上がった。
「マリオ！ ヌシ、さっき『真の勇者が現れて』と言ったな！ ヌシがならんか、この甲斐性なし！」
「ぼ、ぼくにはイリスが……」
「ええい、使えん奴め！ だが……まぁ、今の言葉は悪くなかったぞ。ぐふふ」
現金なやつだ。けれど、その照れ隠しの笑顔にぼくは救われる。
「ねぇ、フレイ。明日にでもイリスにキミを紹介したいんだけど、いいかな？」
「……ん？ ワシは厳しいぞ。いわゆる『同担拒否』というやつじゃ！」
「ど、同担拒否！？」
「そうじゃ！ 魔法使い枠もヒロイン枠も、ワシの専売特許じゃ！ ぽっと出の金髪娘に、ワシの『ぷりちー』な座は譲らんぞ！」
フレイはふんぞり返り、理知的な髭をピンと立てた。
「ワシの方がファンも多いはずじゃ！ ええか、ヒロインの座はワシのものじゃからな！」
――少しだけ天邪鬼で、最高に可愛くて、誰よりも頼りになる相棒。かつてのニート生活では想像もできなかった賑やかな日々に、ぼくは確かな充足感を感じていた。
