〚第十話：魂の告白、あるいは初めての友〛
差し込む陽光に揺り起こされたとき、世界はすでに眩い昼下がりを迎えていた。
全身を覆う重い疲労感。けれど、ぼくは跳ねるようにベッドを抜け出し、例の場所へと向かった。
懐には、フレイ――あの少女のサインが記された依頼書を抱えて。
「闇市」と呼ばれる、日陰者の集まる吹き溜まり。その建物に入り、ぼくが依頼書を差し出した瞬間、場の空気が凍りついた。
「……仕事、終わったよ」
「――終わっただと！？」
男たちが駆け寄り、ぼくを取り囲む。
「おい、これを見ろ。間違いねえ、フレイ様の筆跡だ。……本物だ。よく無事で帰ってこれたな、見直したぜ」
「いえ……普通に届けただけですから」
ぼくは照れ隠しに鼻を擦り、本題を切り出した。
「ところで、この竹とんぼの依頼人を知りたいんです。どうしても、その人に会わなきゃいけないんだ」
しかし、返ってきたのは非情な拒絶だった。依頼主の情報を守る「シークレット」という鉄の掟。どれほど粘っても、男は首を縦には振らなかった。
机の上に置かれた1000ファナンの重み。今度こそ盗まれぬよう、ぼくはそれをポケットの奥深くへとねじ込んだ。
（捜査は振り出し、か……。でも、諦められない）
それから三日間、ぼくは街中で必死に聞き込みを続けた。
五十年前の若者。フレイに竹とんぼを贈った男。
十人、二十人……。誰にも足を止めてもらえず、冷たい視線に晒されても、ぼくの足は止まらなかった。
誰にも感謝されず、ただ恐怖の対象として孤独に街を守り続けるフレイ。そんな彼女に、せめてあの「恋」の続きを見せてあげたかった。
けれど、現実は無情だった。五十年という月日はあまりに長く、誰も「彼」を知らなかった。
四日目の夕暮れ。ぼくは項垂れ、逃げるように宿の自室へと戻った。
扉を開けると、窓際に、あの少女――フレイが腰掛けていた。
「おかえり」
「フレイ、ぼく……」
情けなくて、声が震える。約束を果たせなかった。自分はやっぱり、何をやってもダメな奴なんだ。
「もういい。もういいんじゃ、マリオ。……ありがとうな」
「ぼくは……ぼくはいつも、何の役にも立たないんだ！」
「 そんなことはない。ヌシは十分にやってくれた。」
フレイは優しく微笑んだ
「ヌシがワシのためにしてくれてるのをずっと…ずっと見ておった。」
「ほんにヌシは優しい心を持っておる。ありがとうな…」
それを聞いたとき、人生における今までの贖罪が一気に押し寄せてきた。
そして、とめどなく溢れる涙と後悔の念―――。
「ちがう！ ちがうんです！」
「ぼくは元の世界でイジメられっ子だったんです！」
「それに抗う事もできず何からも逃げてばかり」
「そしてそのまま成人になってからも家から出ず仕事もしない」
「それだけじゃない！ ゲームをやってはチートという汚いことをやって勝ち誇ってた………………」
「ぼくは...ぼくは……生きてても仕方ない、どうしようもない男なんです！」
拳を床に叩きつけた。鈍い痛みが走るが、胸の奥の疼きに比べれば微々たるものだった。
視界は涙で歪み、床板に落ちた雫が、情けない自分をあざ笑うかのように黒い染みを作っていく。
しばらくの間、部屋にはぼくの嗚咽だけが響いていた。
二十秒、三十秒――。
やがて、衣擦れの音とともにフレイの気配が近づき、震える声が静寂を破った。
「ヌシがワシを思って泣いてくれたろ？」
その声は、ひどく優しく、そしてどこか救われたような響きを帯びていた。
「え？」
フレイさまを見上げると、フレイさまもまた涙を流していた………………。
「あの時のワシの気持ちがわかるか？」
「今まで対価など求めてなかったが、感謝もされないというのはやはり寂しいものじゃ……」
「ずっと孤独だったワシにヌシは光を与えてくれたんじゃ。」
そう言ってぼくの顔を抱きしめた。
「ほんにありがとうな……」
そうして2人でひとしきり泣いた―――。
そして落ち着いてきた頃、フレイさまは言った。
「もし、元の世界に帰ることができたら……そのチートとやらを使うか？」
「――いいえ。絶対に使わない」
ぼくは、自分の声に宿る確かな重みに驚いた。
「ぼくはこの世界で自分の足で歩く大切さを知った。下手くそでも、非力でも、精一杯頑張ることが、こんなに……こんなに自分を誇らしく思えるなんて知らなかったんだ」
「そうか。……それでこそ、ワシの友じゃ」
フレイは、春の日差しのような満面の笑みを浮かべた。
「フレイ……友、って」
「何度も言わせるな、恥ずかしい。これからはワシを『さま』付けで呼ぶのは禁止じゃ。フレイと呼んでおくれ」
彼女はぼくの手を取り、強く握った。
「ワシがヌシを守ってやる。何があってもな」
「……守るのは、男にさせてよ」
「ふふ、なら強くなってもらわねばな。期待しておるぞ、マリオ」
――異世界生活、数日目。
ぼくは人生で初めて、最強の魔法よりも、膨大な金よりも、かけがえのない宝物を手に入れた。
それは、ぼくを「友」と呼んでくれる、孤独な賢者の温もりだった。
10話まで見てくれて、ありがとうございます。続きは明日の17時30分更新予定です。おたのしみに！
