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　　Ch.2.14：炎上と、美少女

　ユメカは見知らぬ大男を見据える。

「誰よ、あんた」

「これはひどい。二度も忘れられるとは。美少女殿」

「もしかして酒場にいた？」

　記憶喪失ではないので、ユメカは状況から符合する記憶を呼び起こした。

　状況は覚えているが、名も知らぬモブキャラの顔は覚えていないのだ。

　いうなればどうでもいい存在だった。だが、こう何度もしゃしゃり出てくるとなると、重要人物なのかも知れないと思えてくる。とはいえ、ユメカにとってはそれほど興味深い人物でもなかった。

「あなたは、もしや」騎士隊長が口を開くと、大男が手で制した。

「俺のことは後だ。ただ、偽造金貨の製造元を探していたと、言っておこう」

「ふうん。なあんだ。競合がいたのか。なら、あたしは一抜けしようかな」

「まあ、そう言わずに。その領主の尋問は続けて欲しいな」

「いいけど、答える気ある？」

　ユメカは領主に視線を転じる。

「そのような偽物、初めて知った」

「そう。ならいいの」

「おいおい、あっさりだなあ、美少女殿」

「他にも聞きたいことがあるのよ。それよりさあ、さっきの魔術師、どこに隠れているか心当たりない？」

「オネーサマ、あの男は逃げたのではないのですか」

　領主の視線がクリスティーネに向けられると、大きく見開かれた。

「おお、その髪の色、肌の色、なんと美しい少女だ」

　興味のある分野には目敏いらしい。クリスティーネにとっては、フードを取ったのが災いしたのだ。

「おい領主、あんたの趣味をここで披露しない。早く答えなさい！」

「伯爵だ。偉いのだぞ、儂は」

「どーでもいいのよそんな肩書きは？」

　言葉だけのやりとりが面倒になり、ユメカは剣を抜いて領主に突きつけた。

「ひぃ。儂を殺せば、酷い目に遭うぞ」

「そう言えばあんた契約違反したから、爵位あたしのものじゃないの？」

「なんかの冗談ということにならんかなあ？」

　領主がもみ手で見上げてくる。

　気色悪いのでユメカは一歩遠退いた。

「魔術師のこと教えてくれたら、冗談にしてあげるわ」

　領主は変わり身が早く腕組みをした。

「ならば話そう。あの男、タース・リディルプスは、とある人物の紹介で聖――」

　ドカーン！

　語尾を打ち消す爆発音が響いた。

　館の向こうで煙が上がる。

「ああ、まさか！」

　領主が手を伸ばすと執事が駆け寄って体を支え立ち上がらせる。領主はテラスから館の中に入りかけて、騎士隊長を振り返った。

「アダセンは周囲を見張れ。これ以上誰も近づけるな」

「は」

　返事もろくに聞かずに領主は、そのたるんだ肉体からは想像できないほど俊敏に走って行く。

　ユメカたちも追った。

　部屋から廊下を抜けて、中庭へと出る。

　中央に立つ領主をかなり美化したような銅像の隙間から、煙が上がっている。

「なんと言うことだ」

　領主は愕然と項垂れている。

「地下があるようだな。入り口はどこだ」

　大男が領主に詰め寄る。

「し、知らん」

　領主はそっぽを向いた。

「こっちだワン」

　屋敷の中でジョンが暖炉を指さしている。

「ち、違うぞそこは！」

　領主が慌てるのでユメカが近付くと、ジョンが何やら操作した。ガタンと音がして、暖炉の奥の石壁が少し開く。隠し戸だった。更に押し開くと、地下へ降りる隠し階段が現れた。微かに煙の匂いが漂ってくる。

「こんな所に秘密の地下があるのか」

　大男が嬉しそうに笑った。

「よし、ジョン、ゴー」

　ユメカが指さして命じると、ジョンが犬のように地下へと駆けていった。

　後を追いかけると、クリスティーネが付いてくる。その後から大男も降りてきた。

「真っ暗ね」

「オネーサマ、わたくしの魔術で明かりを付けます」

　クリスティーネの杖が光を放ち始めた。

「おお、素晴らしい。お嬢ちゃん、儂のお抱え魔導師にならぬ――おおうっと」

　地下に降りる階段に、領主の大声が耳障りに反響する。

「旦那様、お気をつけを」

「分かっとるわい」

　最後に領主が降りてきており、足を滑らせて転げ落ちそうになったのを、執事が支えたようである。

　地下室に入ると、工場のようだった。

　大量の金貨と、坩堝、円形の地金、プレス機、などがある。奥には別室に通じるドアがあり、そこから煙が漏れ出ている。魔術師の姿はない。奥の部屋で焼身自殺したのかとユメカは想像した。

「あ、あれは何だ？」

　ジョンがプレス機の側で、金色の円板を拾い上げる。

「これは偽大金貨。魔術師を追っていて、とんでもないものを見つけてしまった。どうしよう」

　ジョンが差し出してきた金の円板をユメカは受け取った。

　鍛造途中の偽物の大金貨だった。

「わざとらしくやってくれたのかしら、ジョン？」

「わざとなんて、しない、しない、したこともない」

「ふうん。ま、いいわ」

「こっちには金型があるぞ」

　大男が奥の棚に置かれていた金属の板を重そうに持ってくる。

「そ、そうか。あの魔術師のヤツの仕業か。儂の知らぬところで、偽金貨を作っていたとは、けしからんヤツだ」

　わざとらしい言葉にユメカが冷ややかな視線を向けると、領主は視線を逸らして惚けた。

「ま、魔術師のヤツは、どこに逃げたのだろうな」

「あの奥の部屋は？」

　ユメカが奥の部屋を指さす。

「魔術師の部屋だ。儂も入ったことはない。何やら研究をしていると言ってい――」

　はっとしたように領主が口を噤む。

　地下室の存在を知っていたのを自白してしまったと、気づいたようである。

「しかし、すごい技術だな」

　大男が金型を台の上に置き、クリスティーネの魔杖の光の下で熱心に見入っている。

「ほっほっほ。そうだろう。儂の自慢じゃ」

「あんたが作った金型じゃないでしょうに」

　開き直って恥じる様子もない領主に、ユメカは冷ややかな視線を向ける。

「儂がカネを出して作らせたのだから、儂が作ったのと同じだ」

「職人はどこ？」

「もうおらんよ」

「殺したのか？　秘密保持のために」

　大男が領主を睨んだ。

「違うぞ、儂は知らぬ。魔術師がどこからか連れてきて、どこかへ連れ去った」

「しばらく使えば金型がなまる。手直しは必要になるはずだが？」

「細かい話など儂は知らぬ。結果がすべてなのだ」

　領主はそれが当然という顔をしている。

「クリスティーネ、もう一度【地獄の業火(ヘルファイヤ)】を使ってくれないか」

　ジョンがいつになく真顔だった。

「なんであんたが仕切るのよ」

「だって、オーバーテクノロジーは、世の中底上げされてからじゃないと手に余るだろう」

「答えになってない」

「金槌で叩いて完全に壊すのは難しいからな」

「まあ、そうだけど」

「オネーサマ、どうします？」

「そうだなあ、こういう物は残しておくと、良くないのは間違いないんだろうな。技術は継承すべきだろうけど、技術者はいないようだし」

「も、燃やすのか」

　領主が慌てた。

「焼かない焼かない、ロリコン伯爵。溶かすだけだ」

「では詠唱を始めますが、その前にジョン、皆を外へ」

「そこはおじさまって言ってくれ」

　ユメカはジョンの頭を小突いた。

「黒クリちゃん、ごっこに付き合わなくていいから」

「ごっこなのですか？」

「そうよ」

「では、魔法も使ったふりをするのですか？」

「それはやろう。溶けるくらいに。悪銭は成敗よ！」

「く、ならば、やむを得ん。仕舞いだ」

「畏まりました、旦那様」

　領主が腹を揺らしながら階段へと走って行く。

　その後ろを追う執事は、出口の前で立ち止まり、振り返ると恭しくお辞儀をした。

「どうぞここで焼け死んでくださいませ」

　執事は鋼鉄の扉を閉めた。ガチャンと鍵が掛けられる音が響く。

「しまった」

　大男が焦った表情で扉を開けようとするが、びくともしない。

「ありゃあ、閉じ込められちゃったなあ。なんか、展開違くね？」

「なにと比べての話だ、なにと」

　ユメカが睨むと、ジョンはそっぽを向いて下手な口笛を吹く。

「オネーサマ、折角ですからこの金、もらっていきましょう」

「他人の物を勝手に持って行っちゃダメよ」

「ですが、あの領主のです。わたくしたちを地下に閉じ込めて殺そうというのですから、その報復です。これでしたら人殺しではないのでいいのではありませんか？」

「それでも盗みはダメ。第一、領主が不正に集めた汚れた金だから、ダメ。心が汚れるわ」

「はっ！　それはイヤです。わたくしもオネーサマのように清く正しく美しくありたいです」

「そう。だから、そんなのいらないのよ」

「はい！」

「武士は食わねど高楊枝なのよ！」

「オネーサマはブシなのですか？」

「あたしは美少女剣士よ。わーはっはっはっは――っ」

「オレはその相棒、名犬ジョンだ。がーはっはっは――っ」

　バシッ！

　ユメカがジョンの頭をはたいた。

「ジョン、シッダウン。あたしより目立つな」

「キャイーン」

　ジョンが犬座りになって、悲しそうな目でユメカを見上げる。

「ああ、君たち、閉じ込められていずれ煙に巻かれて死ぬかも知れないというのに、随分と余裕じゃないか」

「なぜならあたしはまだ若いからだ！」

　ビシっとユメカが大男を指さす。

「は？」

「老い先長い。時間はたっぷりとあるのよ」

「いや、だからもうすぐ死ぬかもって話で」

「大丈夫よ。自称名犬のジョンが、あんな扉食い破るわ。行け、ジョン！」

　ユメカが階段に続くドアを指すが、ジョンは動かない。

　視線を下ろすと、ジョンは床に這いつくばるようにして、ユメカの足の間に頭を潜り込ませようとしていた。

　ユメカはその顔を踏み付けた。

　ぎゃん。

　ジョンが悲鳴を上げながらも顔を上に向けようともがく。

「やっぱり駄犬じゃない」

「ああ、御神体が四九三円」

「穢れ人には開帳されないのよ！」

　ユメカが踏みにじると、ジョンが力尽きた。

「ああ、無念三円」

「さすがオネーサマ」

「当然よ。おーほっほっほっごほっごほっ――」

　ユメカは煙にむせた。

「だから、早くどうにかしないと」

　大男が口元を袖で覆って体を低くしている。

「その前に、あんた何者か明かしなさいよ」

「そんなの、後でいいだろう」

「ストーカーなら、同行お断りなのよ！」

「すとーかー？　なんだか分からないが、実は俺は国王陛下の密命によって、偽大金貨の製造元を探っていたのだ」

「それがどうして酒場で、あたしに因縁つけてきたのよ」

「領主に近付く口実が欲しかったんだ」

「本当？」

「なんかウソっぽいですわ」

「美少女殿とお嬢ちゃん、信じてくれよ」

　ユメカはじっと大男を見る。

「ま、いいわ。ウソだったらその時はその時よ」

「いいのですか？」

「いいのよ」

「ではオネーサマ、わたくしが魔法で破ります」

「それだとちょっと余波がすごそうだから、ドアはあたしが破る。黒クリちゃんは、一時的に煙の流れをこの部屋に閉じ込めて」

「はい。では、【干渉の障壁《ディメンションシールド》】で封じます」

「じゃあ、おっさんはその駄犬をズタボロのように引き摺っていいから、持ってきて」

「あ、ああ。分かった」

　ユメカは剣を抜き、鋼鉄の扉に向けて振り下ろす。

　紙のように簡単に分厚い鋼鉄の扉が切り開かれる。

　一気に煙が階段に流れ込もうとする前に、クリスティーネが魔法を唱えて室内に封じる。

「今のうちに」

　ユメカとクリスティーネが階段を駆け登り、あとから大男がジョンを担いで登ってくる。

　だが、階段が途中で行き止まりになっていた。

「あれ？」

　脇に細い通路がある。

　来る時もそうだったかとユメカは悩む前に通路を曲がった。

　突き当たりの左手に階段があるが、その先は行き止まりだった。

　背後からガシャーンという音が響く。振り返ると、鉄の扉が閉められていた。

　完全に閉じ込められた狭い通路に、煙が立ちこめてくる。

「くそ、伯爵の罠だったか。俺としたことが――」

「ていうか、あたしが不用意に横道に入ったせいだから」

「どうしましょう、オネーサマ」

　クリスティーネの魔法も、この狭い通路の中では使えないのだ。

　引き返そうにも大男の図体が邪魔で、すれ違う隙間もない。

　ユメカは行き止まりの壁を睨む。

　堅牢な石壁は、先程の扉より十倍は分厚いように見える。

　煙に巻かれて死に行く命運が迫っていた。