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　　Ch.1.15：美少女と、逃走

「やあ！」

　ユメカはゴーレムの頭の上から剣を振り下ろす。

「グラビティーソード一刀両断！」

　七〇センチしかない剣身からほとばしる衝撃波によるものか、その威力は剣の間合いを越えて発現する。

　頭から胴へと真っ二つに斬り裂くと、巨大ゴーレムは大量の砂となって崩れ落ちてゆく。

――よし、勝利！

　勝利の決めポーズをしたい衝動を抑えたユメカは、クリスティーネを見た。

　小さく細い肩を震わせている。

　ゴーレムは砂山となり町の被害拡大は食い止めたが、爽快な勝利ではなかった。

「マザー……」

　ユメカは剣を収め、クリスティーネの側に行く。

　師匠に見捨てられ、健気にゴーレム達と暮らしていた日々を想像してしまう。

　心は痛み、胸が苦しくなる。

「ごめんね、大切な子を」

「いいえ――」

　ユメカは思わずクリスティーネを抱きしめていた。

　胸に顔を埋めたクリスティーネが、声を殺して泣いた。

　ユメカはクリスティーネを両腕で包んでいた。

　しばらくして、静けさを取り戻した町に、人の声が戻ってきた。

　ハッとしたようにクリスティーネが顔を上げた。

「そうだ。あの男はどこ？」

「誰のこと？」

「あなたの仲間よ」

　クリスティーネの目に怒りが蘇っている。

　しかも、勘違いされている。

「あたしの仲間じゃないけど、トドロキ・ハリケーンなら、逃亡したわ」

「誰それ？」

「黒クリちゃんが追い掛けていた馬車に乗った男よ。ボサボサの髪とヒゲの」

「わたくしが追い掛けていたのは、トキメキ・ストールンって男よ」

「ああ、なんとなく分かってきた」

「何がでしょう」

「あの男、至るところで偽名を使って悪さしてるのよ」

「ではトキメキ・ストールンというのは」

「あなたに名乗った偽名。あたしに名乗ったトドロキ・ハリケーンも偽名だから」

「では、ゴルデネツァイトは、助けられないのですね」

「なに、そのゴルデネって？」

「わたくしの友達です。お師匠様には、誰にも見せてはいけないと言われていたのですが、トキメキ・ストールンと名乗ったあいつを、つい信頼してしまったのです」

「幼女を騙すなんて、最低なヤツね。あれ、ということは、馬車の荷台の木箱がそう？」

「はい。檻だと目立つので、木箱に入れたのでしょう」

「だったら来て。まだあるかも」

　ユメカが手を差し出すと、クリスティーネがその手を握ってくる。

「どこへです？」

「宿屋の厩舎。さっきはそこに木箱が置いてあった」

「本当ですか？」

「とにかく、行ってみよう」

　逃げ惑っていた兵士達が戻ってくる前に、二人は宿屋へと向かって走った。

　人目を避けて裏道を少し遠回りして、宿屋へと辿り着くと、厩舎の戸を開ける。

　だが、置き去りにされていたはずの木箱が消え去っていた。

「おかしいなあ。火事場泥坊かな？」

　クリスティーネが手を開いたので、ユメカは手を放す。

　一人、彼女は厩舎の中に入って行く。

　ユメカは通りを見渡して、耳を澄ませた。

「エーテルよ残滓を示せ」

　厩舎の中からの声に視線を向けると、クリスティーネが虚空に向けて魔杖を突き出した。

　ぼうっと、幽霊のような薄い影が浮かび上がってくる。

　人の姿のように見える。

「誰かが運び去った痕跡があります」

「あいつか？」

　トドロキの仕業かと、ユメカは厩舎の中を見渡す。

　可視化されたエーテルの影が見える。

　簡単にやったようだが、微少な濃度差を強調するのは高度な技術が必要である。

　世界の空間に満ちるエーテルは、人が活動すると消耗した生命エネルギーの残滓となって、周囲より濃く残留する。

　クリスティーネは、魔法の力でそれを可視化したのだ。

　残滓は人が動いた経路に沿って濃淡のある帯のようになっている。まるでシャッター開放で写真撮影したような残像が見える。

　人数は四、五人いるようだった。

「あ、あれか！」

　ユメカはすれ違った馬車を思い出した。

　通りを見ると、厩舎から外に運び出して馬車に乗せ、東の方へと向かった軌跡がある。だがエーテルの残滓は遠くに行くに従って、だんだんとと掠れて見えなくなっていく。

　多くの人が行き交う場所では、多様なエーテルの残滓が混じり合うためである。

「追い掛けよう。まだそう遠くには行ってないはずよ」

　ユメカは厩舎の入口で、手を差し出す。

「ですが――」

　クリスティーネとの距離は遠かった。

　ためらうのも当然だろう。ほんの少し前までは、クリスティーネから敵だと思われていたのだ。心の距離を埋めるには、信頼の実績を積み重ねる必要がある。強引に手を引くのは逆効果になるだろう。

　だから、クリスティーネから手を握ってくれるのを待った。

　そうしている間に、いくつもの足音が近付いてくる。ユメカは外の通りに顔を向けた。町の人々がぞろぞろと集まって来ている。どことなく殺伐とした雰囲気を纏っている。

「ほら、いたぞ」

　誰かが指さし、人々に視線が一斉に向けられた。

　無数の好奇と敵意の視線に、ユメカはたじろいだ。

「どうかしましたか？」

　クリスティーネが出てくると、人々の視線は一斉に黒ローブの幼女に向かった。

　ざわめきの波が敵意と害意を乗せて押し寄せてくる。

　ギラギラとした目つきと荒ぶる呼吸は、メラメラと燃え上がる狂気を招いているようだった。

　ユメカは一歩前に進み出て、クリスティーネを人々の視線から隠した。

「その魔法使いを引き渡せ」

「どうして？」

「町を破壊した、罪人だ。死刑にする」

「事情、分からないんだけど、誰か説明しなさい」

「そいつが、いきなりゴーレムを連れて町を襲ってきたんだ」

「ちがうわ！」

　健気にもクリスティーネはユメカの後ろから姿を見せた。

「わたくしは、ただこの町に来ただけなのに、いきなり矢を射かけられたのです。それに――」

「つまり、戦端を開いたのはあんた達ってことよね」

　ユメカが腕組みして民衆を見渡す。

「そ、そいつがいきなりゴーレムを連れてくるからだ」

「勝手な言いがかりよ。猛獣使いが連れている猛獣を見れば、あんたは襲いかかるの？」

「ゴーレムは魔物だ。何も言わずに迫ってくれば、普通攻撃するだろう」

「わたくしが要求を告げる前に、攻撃されてしまったのです。それでも呼びかけたのですが、誰も聞いてくれなかったのです」

「ああ、確かにこの子のような声を聞いたね」

　群衆の中の老婆の言葉だった。

「耳の遠いばあさんの空耳だろう」

「違います！」クリスティーネが声を張る。

「だが、ゴーレムが暴れて門を破壊したんだろうが」

「マザーはわたくしの身に危険が及ぶと、言うことを聞かなくなり、敵を殲滅するまで動き続けるのです」

「マザー？」

「マザーゴーレムのことです。あの大きなゴーレムです」

「なんだ、やっぱりお前のせいじゃないか」

「ですから、あなた方が攻撃してくるから！」

「だが、その魔法使いが連れてきたゴーレムが町を破壊した」

「いいえ、大魔導師です」

　クリスティーネが小声で否定する。

「どうもこの町の人は短絡的なのかな？　都合良く曲解したがるわね」

　ユメカが一歩前に出た。

「そもそもお嬢さんは何者だ？」

「よくぞ聞いてくださいました。あたしこそ絶対正義の超絶美少女ヤスラギ・ユメカよ」

「知らんなあ」

「かわいいとは思うが、超絶美少女っていうのはどうか」

　発言者にビシッと右手で指さして、ユメカは左手を腰に手を当てる。

「見る目がない節穴の感想なんて、聞く価値ないわ」

「ああ？　節穴だと！」

　いきり立って腕まくりして近付こうした男を、背後に立つ灰色の大男が引き留めた。

「確かに、この美少女殿がゴーレムを倒したのは見たぜ」

「そう。だからあたしに免じて、この子は赦してあげなさい」

「しかしなあ、大損害だし」

「ところでその魔法使いが探していたのが、その自称美少女のいたいけ、もとい、痛々しい少女だろう」

　ユメカとクリスティーネを指さしたのは、ねじ曲がった精神の持ち主らしく、群衆に隠れるようにして立つ、歪んだ顔の持ち主だった。

「言い直すな！」

　ユメカは発言者を見定められず、群衆をにらんだ。

　そのため、クリスティーネが「大魔導師です」と否定する声は掻き消されていた。

「まあまあ、それで、どうなんだね、そこの魔法使いよ」

「だ――」

「だ？」

「大魔導師です！」

　失笑が湧いた。

　見かけが幼いため、大魔導師との自称を民衆は信じていないのだ。

　大人が子どもを軽んじるのは、見た目で人を判断する世の中だという証拠だった。

　ユメカはそんな態度にムカついた。

「で、その大魔導師ちゃんが、探していたのが隣にいる痛い少女というのは、本当かな」

「はい、この人です」

　クリスティーネの正直な答えに、質問した血色の悪い男は嗤った。

「やっぱり。だったら、自作自演だ。こいつらグルだ」

　指さして嗤う態度を、ユメカは腹に据えかねた。

「単細胞思考脳の暴論ね」

　妄言まがいの暴言には、罵言でユメカは応じる。

「ガキが！」

「そう思う？」

「ああ」

「なら、大人な対応見せなさいよ」

　簡単に怒りを剥き出しにするだけに、底が浅い男なのだ。

　本気で相手をする対象ではない。

「そうだなあ。そうしてやる。捕らえて領主様に突きだそう」

「はあ？　バカバカしい」

　ユメカがため息交じりに首を振る。

「ガキが、大人を舐めるな」

「汚いから舐めない！」

　ユメカは怒気をぶつけるように言い放つ。

　本気を見せようかと気を放つと、血色の悪い男が一瞬たじろいだが、すぐにその事実を覆い隠すように、より一層に怒りをむき出してくる。

「このガキが、生意気な。少し可愛いくらいで、いい気になるなよ。大人として正しい躾をしてやる」

「少しくらいじゃなくて、美少女なのよあたしは！」

「聞いたかみんな、こいつ頭がイカれてるぜ」

　男は衆目の中で先に手出しする体裁の悪さは自覚しているようで、嘲笑を上げて群衆の賛同を求めるが、追従する者はいなかった。

　多くの民衆は、この男よりも良識的だった。

「今兵士を呼びに行った。もうじき来る」

　群衆の後ろから声が聞こえた。

　恰幅の良い温厚そうな男が一歩、群衆の輪から進み出てきた。

「ともかく、大人しくしなさい。領主様の前で事情を話し、それですべてが明らかになれば正しい処分がくだされる」

「分かったわ」

　ユメカは一度目を伏せると、群衆は安堵の息を吐き緊迫の糸を緩めた。

　だがユメカが理解したのは、彼等が結論を出せない無責任な大人たちだということだった。

　すぐに顔を上げ、剣を抜く。

　群衆に動揺が走る。

「逃げるわよ」

　ユメカはクリスティーネの手を取った。

「え？」

　困惑の声を発したクリスティーネに構わず、ユメカは手を引く。

　東側の通りを塞ぐ群衆に向けて剣を横に払ってみせると、潮が引くように道が開かれた。

　ユメカはゆっくりと歩を進める。

　群衆がジリジリと下がって行く。

　ユメカが人垣の割れた隙間に踏み入れるが、襲ってくる者はいない。

「走るよ」

　クリスティーネに声を掛けるや、ユメカは駆けた。

　手を引くクリスティーネが慌てて駆けてくる。

「逃げるぞ、逃がすな！」

　剣が届かない背後から声が上がる。

　安全地帯からでないと、声を上げることすらできないのだ。

　大通りに出ると、町の兵士や警備する衛士の姿が路地から向かってくるのが見えた。

　ユメカはもっと早く走りたかったが、黒ローブを着たクリスティーネは、走り続けるのが限界そうだった。何度か転びそうになる。

「よし！」

　ユメカはクリスティーネが地を蹴るタイミングに合わせて手を引き上げる。

　ふわりと持ち上げたクリスティーネの腕をくぐるようにユメカは屈んで背に乗せる。

「え？」

　驚いたようだが、ユメカが握っていた手を開こうとすると、クリスティーネは手を放してくれた。

　剣を鞘に収めると、ポニーテールは邪魔になるので、ヘアゴムの位置を変えて髪を肩から前に垂らす。次いで剣を背中に回して両肘で挟むようにして橋のように渡し、その上にクリスティーネを座らせると、前を見据える。

「黒クリちゃん、しっかり掴まってなさい」

　返事を待たずにユメカはダッシュする。

　急激な加速に「ひっ」と小さな悲鳴を上げたクリスティーネは、長い杖を両手で握り締めながら、ユメカにしがみつく。

「行くよ！」

　ユメカは更に速度を上げ、門扉を閉ざし兵士が守りを固めている東門を飛び越える。

　飛ぶように走り、瞬く間に町から離れて夜陰に紛れる。

　嵐のようにユメカとクリスティーネは、イムジム・タウンを去った。

　町から離れると、ユメカは速度を緩めた。

「ねえ、さっきのエーテルの可視化、もう一度できる？」

「ええ、当然です」

　クリスティーネが魔杖を振ると、エーテルの残滓が視覚化する。

　馬と御者台の人と荷台に乗る人々が発したエーテルの残滓が、森へと続いている。

「よし、このまま救出作戦よ」

「あ、あなたと？」

「そうよ。そしてこれから第二章に突入するの！」

　ユメカはクリスティーネを背負ったまま、森へと向かった。