夜の王

崩植～２～

　周りを見ると、見たこともない植物に囲まれていた。

　隙間(すきま)から見える空は薄暗く、どんよりとした雲が流れている。景色は緑に包まれているが、厳密(げんみつ)な緑一色では無かった。遥(はる)か遠くに灰色の建造物が見える。さながら『自然に侵食された都会』のようだった。

　ふと手を見る。

　両手は真っ黒だった。

　前回のまま、か。

「無事かよ」

　声に振り向くと、繁った枝から煙草の火が出てきた。軽く身体を払い、紫煙(しえん)を吐いている。

「お前は？」

「オレは見ての通りだよ」

「なんだこりゃ」

「さあな……くそ、あのアマ」

　言いながら、傍(かたわ)らの木に腰を下ろす。

「一応、周囲を少し確認してみた。ざっと見渡す限り、森が広がっている」

　いつの間に。

「直(す)ぐそこに死体があって、あっちの方向にゃあ、大きなビルが倒れてる」

　言いながら、煙草を横に向けた。

「死体？」

「ああ、そこの木の陰(かげ)だ」

　僕は、言われた方向に顔を覗(のぞ)かせる。口を開けた男の遺体が横たわっていた。

「ふむ」

　近づいてみる。

　背後から、友人が付いて来た。

　開いたままの口と、全身を軽く見る。

「これは、自殺じゃないな」

「判(わか)るのか？」

「たぶん、だけどね。医者じゃないし。首に何かが巻き付いた跡、それに全身の骨が何本か折れている」

　首回りに索状痕(さくじょうこん)はあるが、恐らく頸骨(けいこつ)骨折が死亡原因だろう。

　何か大きな力が巻き付いて死んだ、という感じだ。

「舌が無えぞ？」

「首が折れているんだ。舌を切る意味は無いなあ。死後に切った可能性が高い」

「切った？」

「よく見てみろ、繊維が出てない。例えば……ステーキとか肉を噛み千切(ちぎ)ると、繊維がほつれるだろ？　舌を噛み切ると、あんな状態になる。あれが無い」

「よく知ってんな」

「本職じゃないから、あくまで推測だけどね」

　僕は、遺体の傍らで手を合わせた。対して友人は、頭の脇に煙草を捨てる。

「おい、失礼だろ」

「なに、線香代(せんこうが)わりよ」

　まあ、悼(いた)む気持ちがあるならいいかな。

　……いいのか？

「でも、置き方が雑」

　スモーキングマナーよ。

「ここでそんなこと気にすんな」

　言いながら、近くの木の根元に腰を下ろし、新しい煙草を灯(とも)す。

「それで？　とりあえずビル？　そっちに行ってみる？」

「そうだな。ここでダラダラしてても意味ねえし、行ってみるか」

　僕の言葉に、相棒は腰を上げた。煙草を近くの木に押し付ける。

「おい、マ……」

「ヒャアアアアアア！」

　その途端(とたん)、その木が悲鳴を上げた。まるで人間のように。

「……え？」

　とっさにヤツが木を蹴り飛ばす。

「おい！」

　反動で離れた友人は、そのまま身構えた。

「この……木ぃ！　なんか脈打(みゃくう)ってると思ったら」

「脈打ってたの？！」

　木の枝が不自然に動き出した。その木だけじゃない。周りの木々の全てが、まるで僕らを包み込もうと動き始めた。

　もしてして。

　この『森』が、あの男を絞め殺したのか？

「あっちって言ってたな！」

　僕は足に力を込めた。

「ああ！」

　僕は走り出す。

「うあああ！」

　身をかがめて走る。

「走れ走れ！　囲まれるぞ！」

　声に背中を押される。

「走れ！」

　なんとか木は避けれる。

「走れえ！」

　目の前にコンクリートが立ちはだかった。

「入れ！」

　ガラスの割れた窓が目に入る。半ば崩(くず)れたビルは横倒しになっていて、地面と窓は接地していた。

「ここだ！」

　スライディングして滑り込んだ。そのまま後ろを見ると、相棒が木の枝を蹴り飛ばして飛び込んでくる。

「なにコレぇ！」

「オレに聞くな！」

　直(す)ぐ立ち上がり、転がっていたスチール製の机を立てた。一瞬だけ見えた室内の様相(ようそう)から察するに、何かの会社だったらしい。

「入って来るぞ！　支えろ！」

　腕に力を込めたが、机に衝撃は無かった。

「あれ？」

「なんだか知らんが、入ってこないようだな」

　相棒は肩を上下させ、地面にへたり込む。

「煙草止めようかな……」

「そんなつもり無いクセに」

「お前、すごいな」

　確かに、僕の息は乱れていなかった。あんなに走ったのに。

「社会人は強いのよ」

　言ってはみるが、僕には意味が解らなかった。枝を躱(かわ)すのに変な体勢で、結構な距離を走ったはずだ。

　この手足の力か？

　漆黒の手足。

　中二病にしては、イマイチな設定だ。

「あ、あんたたち！」

　不意(ふい)に、物陰(ものかげ)から男が出てきた。

「大丈夫か！」

　年は五十過ぎくらい。少し痩(や)せ気味で、頭が白くなったサラリーマンだった。

「ああ、はい」

　男が近寄って来る。

「良かった。悪いが、水は無いか？」

　この状況を生き延びてきたのだろう。少し汚れていて、その顔は青ざめていた。

「すいません」

　僕も相棒もポケットを叩いた。何も持っていないアピールだ。

「煙草ならあるがな」

　ヤツが箱を取り出すと、男性は顔をしかめた。そりゃそうだろう。何の役にも立たない。

「へっ……」

　苦笑いしながら煙草をくわえる。

「それで？　よく理解出来ていないんだが、この世界はどうなっちまってるんだ？」

「あ？　知らんのか？」

　男性は、いぶかしげに肩をすくめる。

「ああ、ちょっと離れた場所に居まして、今戻って来たところなんです」

　取って付けたような言い訳だが、なんとか話を聞けないものか。

「そうか、なら話してやろう」

　彼は腰を下ろした。窓はいくつかあるが、室内も薄暗い。なんだか彼の顔が、奇妙な色に染まって見えてしまう。

「ある日、突然だ。突然、奇妙な植物が繁殖した」

「植物って、周りに生(は)えてるアレですか？」

　僕も地面に座った。なんだろう……座ってもフワフワする。まるで座った気がしない。このビルを例の木々が支えている想像をして、僕は少し寒気を覚えた。

「あの植物は特殊でな。異常な繁殖力を持っている」

　目の前を煙が通った。邪魔すんなよ。

「どんどん繁殖したんだ」

　また煙が視界に入る。

「なんだよ？」

「別に」

　ヒマそうな顔をして、ヤツは座っていた。

　いや、違う。

　付き合いが長いから解る。いや、そんなに長くは無いんだけど、酒の席という本音だけで付き合ってきたから、そんじょそこらとは濃密な時間だったと思う。そんな僕が感じる。

　コイツ、気を張ってる。

　なんか警戒してる。

「だが、その内やつらに弱点があることが判明した」

「弱点？」

「そうだ。やつらは、コンクリートに接触(せっしょく)出来ないんだ」

　僕は横目で相棒を見る。

　顔こそ呆(ほう)けているフリはしているが、目が笑ってない。

「人々はコンクリートに立て籠(こ)もった」

　その時、煙草をふかしながら相棒が立ち上がった。

「おい、さっきからどうした？」

　僕の言葉が聞こえているのかいないのか、男の前に立つ。

「なんだ？」

　くわえていた煙草を、そのまま目の前の男にプッと吹いた。

「ぎゃあ！」

「いきなり何してるんだ！」

　僕も立ち上がる。

「熱いいいいいい！」

　男は顔を押さえて転げ回っている。無理もない。見た限り、煙草は男の眼に入った。

「大丈夫ですか！」

　僕が近寄ろうとすると、相棒は男を蹴り飛ばした。

「おい！」

　男は顔を覆(おお)いながら叫んだ。

「貴様、何(・)度(・)も(・)！」

「どうした？　目でも沸騰(ふっとう)したか？　貴重な水分だもんなあ？」

　コイツ、何言ってんだ！

「その様子なら、ここいらの苗床(なえどこ)は一つかもな」

　続けて蹴る。

「コンクリートに植物が接触出来ないなら、誰がこのビルを倒したんだ？」

「どういうことだ？」

「この周りにある植物、どうやって繁殖すると思う？」

「貴様ぁ！」

　男が立ち上がる。服は破れ、皮膚(ひふ)が露出して……皮膚？

　緑だ。

　皮膚じゃない。

　葉(・)が(・)詰(・)ま(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

　裂けた皮膚からツタが虫のように這(は)い出して、その全身にうねり、包み始めた。

「寄生してんだよ。体内の水分を吸収するんだ。コンクリにも接触しなくて済むしな」

「どうして解(わか)ったんだ？」

「最初から怪しかったけどよ。こんだけ話してて、他の生存者が見えないのはおかしい。出て来ないのはこいつが殺したのか、単純に隠れているのか。いずれにしろ信用ならん。何も持ってない、少なくとも大した荷物を持っていないように見えるオレ達に、この荒廃(こうはい)した状況で話し続ける物好きはいねえよ。コンクリ―トが弱点？　それなら山ほど作ったはずだ。コンクリってのはな、凝固(ぎょうこ)させるのに水が必要なんだ。みんな死にたくねえから、水が少なくなってでも作り続けたろう。そんな水が限りなく少ない環境だ。かなり切羽(せっぱ)詰まってる。オレだったら、話して水分や体力を消費する意味が無い。それより、いかに早く対処して消耗を抑(おさ)えるか、殺して資源を得(え)るかだろ。こんだけ話して何もしてこねえのは、オレ達をどうにか出来る環境にあるからだ」

「だからって……」

「例の植物とやら、水がほとんど無いのに、こんなに繁殖してる。普通じゃねえよ。水分はどっから補給したんだ？　それで、人は本当に居(い)ねえんじゃねえかと思った」

「ぐ……う……」

　男だったものは、もはや隠すつもりは無いらしい。足元以外は緑の塊(かたまり)になりつつある。

「生物に入り込んで、寄生して寄生して殺してったんだ。邪魔なコンクリを、別の生き物に入って破壊しながらな……イライラするぜ」

「人間が何を言う！」

「オレはここのモンじゃねえよ」

「な、何だと？」

「自然は美しいって言うが、オレは他の何かを食い潰しながら生きていこうとした、ここの人間も、お前らも大嫌いだ。こんな世界は無くなっちまえ」

「お前、言い過ぎ」

　緑の何かは、ゆらゆらと近寄り始めた。

「おい」

「なんだ？」

　僕らは拳を構えながら言葉を交(か)わす。

「世界の規模は知らねえが、少なくてもアイツ殺したらこの森は死ぬぞ」

「え？」

「アレがコ(・)ア(・)ってやつだ。木を隠(かく)すには森って言うだろ？　どうして一人だけ、どうしてこのビルだけ残してるんだ。弱点の中に入れときゃバレない、って思ってたんだろ」

「そんな、ご都合主義(つごうしゅぎ)な」

「こないだは戻れた。なんでだ？　きっと、何かを終わらせれば戻れるんじゃねえか？」

　それは、そうかもしれない。

「望みがあるなら、オレは賭けるぜ」

「そうか」

　お前が言うなら、僕は従うよ。

「お前こそ、やっぱり強いと思うけど？」

　場違(ばちが)いに僕は笑った。

「お前が居るからさ。強くなったんだ」

　ヤツも笑う。

「またウソ言いやがって」

　いや、これは冗談かな。

　アイツが近付いてくる。

　もう一足で蹴りが届くくらいだ。

「やあああ！」

　実を言うと、僕は生まれてこの方、喧嘩(けんか)なんぞしたこと無い。

　そんな僕が、走りながら拳を突き出した。

　その拳は。

　容易(たや)く緑に掴(つか)まれた。

「や、やっぱダメかも！」

　握った拳の爪に向かって、針金のように細いツタが伸びてくる。

　あれ？

　コレ、身体に侵入されちゃう？

「やば！」

「いや、大丈夫だ」

　すぐ隣で声が聞こえる。

　横を見ると、ヤツが手刀をまっすぐに、緑の渦に突き当てていた。

　そして。

　その全身が、ブレて見えた。

「ワ、ワンインチパンチ……」

　映画で観たことがある。寸勁(すんけい)というものを修(おさ)めた人間は、最小限の動きですさまじい破壊力を生む。ごくごく僅(わず)かな距離しか動いていないように見えて、その拳は必殺の一撃。そなたはそんな御仁(ごじん)であったか。

「ぎゃあああ！」

「良い声で鳴くじゃねえか」

　よろめく緑に、もう一度手刀を突き立てる。

「反吐(へど)が出るぜ」

　また全身がブレた。

「なんで戻れねえ！」

　友人が、大げさに天に両手を突き上げた。

　本当だ、戻ってない。

　何でだ？

　友人を見ると、「あー」とか言いながらまだ手を上げている。

　ん？

　袖口(そでぐち)から出た腕に、黒い線が入っている。

　あの女に似ている刺青(いれずみ)だ。

　あいつ、刺青なんてしてたっけ？

「んー？」

　首を傾(かし)げながらも、僕は動きを止めた緑の塊に近づいた。

　口だった場所が開いている。

　そこに。

「あれ？」

「なんだ？」

　友人も覗(のぞ)き込(こ)む。

　舌に花弁が開いていた。

「これ」

　僕は、思わずその塊を引き千切る。

「おいおい、大丈夫？」

　苦虫を噛(か)み潰(つぶ)したような顔で、友人は顔をのけ反(ぞ)らせた。

　大きさは握り拳ぐらい。

「烏羽玉だ」

「ウバタマ？」

「ペヨーテとも言う。シャーマンが、神下ろしとかに使う植物だよ」

　この植物の正体が、烏羽玉？

　どんな設定だ？

「これまた、よく知ってるな」

「お前だって、コンクリートのこと知ってたじゃないか」

「あんなん雑学だよ」

「僕もだよ。まあ、医療器具の開発なんかしてるサラリーマンだから」

「え？　そうなの？」

　そういえば、初めて職業を話したかも。

「でも、烏羽玉は仕事には関係ないさ。薬のこと調べてて、リンクとかから偶然知っただけ」

　死体についてもそれに近い。

　高卒の身で大卒と働く為に、どんなことでも勉強したもんなあ。

　あれ？

　死体？

「さっきの死体」

「あ？」

「舌が無かったよな？」

「ああ」

「あれさ。誰かが、烏羽玉を取ったんじゃないか？」

「まさか。なんでそんなキモイことすんだよ」

　友人が手をヒラヒラ仰(あお)ぐ。

「簡単だよ。戻(・)る(・)た(・)め(・)さ(・)」

「なんだと？」

「これ噛んだら、戻れるんじゃない？」

　烏羽玉は噛んで使う。

　別(・)の(・)世(・)界(・)と(・)繋(・)が(・)る(・)た(・)め(・)に(・)。

「噛んでみよう」

「おい、待て」

　友人は僕の手から烏羽玉をひったくると、半分に割って片方を返してきた。

　あんまんみたいに扱うな。

「解かった。一緒に噛もう」

　少しだけ噛んでみる。

　そこで僕は、肝心(かんじん)なことを思い出した。

　烏羽玉の味だ。

「にっ！　にげえぇぇぇぇぇぇぇぇぇ！」