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夜の王  作者: 狐面
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崩植~1~

 結論から言うと、マスターを見つけることは出来なかった。

 正確には、らしき人をだ。

 顔も(わか)らなくなったのだ。どう探せと言うのか。

 呑み友達と二人、近隣の店に(たず)ねもしたが、来ていないと答えられた。周辺を夜通し探してから、僕らは店に戻る。


「どうする? 捜索願でも出すべきかな?」


 そう語る僕に、友人は煙を吐きながら返す。


「名前も知らねえのにどうやって、だ? 家族・雇用主・同居人でもない。捜索願ってのはな、赤の他人にゃ出せねえんだよ」

「じゃあ、どうしろってんだよ。マスター()なくなっちまったんだぞ?」


 友人は自分でカミカゼを作って飲み干す。


「お前、それよりもな。あの女がまた来る可能性を考えろよ」

「でもな。マスターが……」


 新しい煙草に火を()け、友達は苦笑した。


仕方(しかた)ねえなあ」

「え?」

「あの女については、少しだけ後回しだ。マスターについて、考えてやる」

「考える?」

「マスターは居なくても、店はある。まずは、この店の名義を調べてみよう」

「調べるって、どうやるんだ」

「なに、今の時代、どうとでも調べれるのさ。ぶっちゃけ言えば、そんなことで飯を食ってるからな」

「え? マジ?」


 探偵、さん?


今更(いまさら)だけどよ、連絡先教えな。後で連絡する」

「ありがとう」


 素直(すなお)に感謝を述べると、友人は僕の心を見透(みす)かしたように言った。


「オレ、探偵じゃねえよ?」

「は?」


 じゃあ、何者? 記者?

 いやいや、せっかく探してくれるんだ。詮索(せんさく)はナシだ。


「これ、僕の連絡先な」

「サンキュ、分かり次第(しだい)連絡するわ。それから」

「なに?」

「また女が出て来たら、そっちも()ぐに連絡()こせよ?」

「ああ」


 そうだった。まだ女についてはハッキリとしていないけど、僕らの問題は一つじゃない。


「ありがとな」


 あらためて感謝すると、目の前の呑兵衛(のんべえ)は顔を()らした。


「まだ見つかってねえのに止めろよ」


 この、ツンデレめ。 


 

 僕は週末に休みだったから、出来るだけバーの周りを捜索した。

 月曜も有休を取り捜索していると、昼ぐらいに連絡がきた。


(わか)ったぞ」


 さらに結論から言えば、何も解らなかった。

 テナントの名義は老人だった。

 話を聞いてみると、バーのマスターなんぞしちゃいない。知り合いに場所を貸していただけだと言われたのだ。その人物について聞いてみると、漠然(ばくぜん)とした答えしか返ってこなかった。ただ以前、命を救われた気がすると言われただけだ。


「気がする、ってなんなんだろうな?」


 僕らは車に乗っている。

 友人は免許を持っていなかったので、運転は僕だ。


「忘れてんじゃねえの? オレらみたいに」


 窓から煙を吐き出す。

 横目で眺めていると、助手席で頭をボリボリと()いていた。


「あー! クソったれ!」

「その、な。手間を取らせてゴメン」


 申し訳なく思っていると、こっちを向いて煙と共に言葉を出した。


「それより、よくいきなり有休取れたな?」


 ん?

 向こうは向こうで、気を(つか)ってくれているようだ。


「いや、世話になった人の一大事なんだ。取らない方がおかしいだろ。それに、僕は信頼高い社畜だからね。こんなのヨユーっすわ」


 出来るだけ明るい雰囲気(ふんいき)になるよう、声色を上げる。 


「へえ、そうなんだ」


 後ろの席から声がした。

 咄嗟(とっさ)に僕はミラーを、友人は後ろを振り返る。


「てめえ!」


 そのまま、友人は煙草を持った手を伸ばす。

 またしても、火が(とも)ったままの煙草を突き出したようだ。

 なにそれ、いつもの先制攻撃みたいに。

 たぶん(かわ)されたのだろう。舌打ちをしながら身を下げる。


「ご挨拶どうも」


 僕は、ミラー越しに女を見る。

 前回は気付かなかったが、首周りに黒い線が何本か、刺青(いれずみ)のように見えた。

 しかし、綺麗な女ではある。

 女神を自称しなければ、あるいは、仕出(しで)かすことを除けば、それなりに魅力的だろう。


「マスターどこへやった!」


 友人が()える。


「知らないわよ。貴方達(あなたたち)の方が知ってるんじゃない?」


 くそ。


 やっぱり、()()()()マスターだったと言うことか?

 助けられなかったのが悔やまれる。


「それよりも」


 女の声が、()ぐ後ろで聞こえた。


 冷や汗が出る。

 ヘッドレストの前まで、顔を近づけているようだ。

 そして、視界の端に。

 赤いものがチラチラと出てきた。


 視線を下げると、女の指先が。


 蛇になっていた。


「踏ん張れ!」


 僕は叫びながらブレーキを踏んだ。

 途端(とたん)に、後頭部を衝撃が走る。

 近付いていた女の顔がぶつかったようだ。


「なあんちゃって」


 二人ともシートベルトを外し、女へと振り向く。

 その背後には。

 森が広がっていた。


「バカバカしい。車ん中だぞ?」


 忌々(いまいま)しそうに、友人が(つぶや)く。


「今日を生きられますように」


 ふざけんな。

 また(かえ)ってやる。

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