夜の王

界転～２～

　奥にあるトイレから出ると、目の前に珍しく客が座っていた。髪の長い女だ。左手を頬(ほお)に添(そ)え、肘(ひじ)をついている。

「あなた……」

「え？」

　向きはそのまま、急に話しかけられた。酔いの席ではままある話だ。顔は手に隠されて、よく見えない。

「神様、信じる？」

「は？」

「神様よ、神様」

「うーん、どうでしょうね」

「アタシが神様だって言ったら、信じる？」

　どうした、なんだ？　

　この女、タチの悪い酔っぱらいか？

「は、はは……」

　笑ってごまかしながら、元の席に戻った。

「おい」

　隣に小声で話しかけた。

「何だ？」

「トイレの前に女が座ってるんだけどさ、話しかけられた」

「あっそ」

　めちゃくちゃ興味なさそう。

「神様を信じるかって」

「は？」

「アタシ神様だってさ」

「それは凄いな。女神様だってか。笑える」

「いやいや」

「自分によっぽど自信があるのか、マジで電波受けてるか、宗教もあるな。あるいは薬、か……この辺で、あんまり薬流れてるって話は聞かねえがな」

　やばい。

「あの女、めっちゃこっち見てる気がする。目の端で見えるんだけど」

「無視しろ。そんな女に関わると、ろくなことにならん」

「ちなみにお前さ、神様って信じる」

　そこで、ヤツは声量を上げた。

「信じないね！　神様なんざ居(い)ねえよ！」

「ちょ……声、下げろって」

　めっちゃ見てるー！

「仮に居るとしても、そいつは盲目で耳も聞こえないね。こっちがどれだけ叫んでも、何にも助けちゃくれねえ。居ないのと同じさ」

「へ、へえー。個人的には、そういう考えなんだぁ」

　み、見てるから！

「……そういえば」

「な、なに？」

　話を変えてくれるとありがたい。

「女と言えば、知ってるか？」

　ビミョーに変わってねえな。

「知らん」

「会話してくれ」

「知らん知らん」

「最近ネットで噂になってるんだが、街で見知らぬ女に会うと、消えるらしい」

　続けんのかよ。

「消える？」

　やれやれといった顔をしながら、僕は話に乗った。

「消えるんだとよ。行方不明」

　言いながら、持っていた何本目かの煙草をもみ消した。

「ウソだぁ」

「オレは、今までお前に嘘吐(つ)いたこと無いだろ？」

「もうウソじゃねえか」

　何度かウソ言われたぞ。

「むしろ、まみれていると言えるくらいだ」

「ありゃ冗談だろ。嘘は言わん」

　めっちゃニヤニヤしてるし。

「大体、消えるんだろ？　なんでウワサが広がんだ」

　僕は、目の前に置かれていた豆を口に入れた。

「それがさ、一度は戻って来るらしい」

「消えてねえじゃん」

「最後まで聞けよ。戻って来て、周囲に吹聴する。女に会った。変なことに出くわした。よく考えれば、女自体もおかしな女だった、とな」

「それで？」

「数日経(た)ったら、また消える。今度は、もう戻って来ない」

「あのさぁ」

「何？」

　眉間(みけん)にシワを寄せ、僕は肩を近付けた。

「この状況、まずくない？」

「何で？」

「今、まさに変な女に会ってるじゃん。しかも話しかけられてるんだけど」

「だから無視しろと言ってる」

「いや、でも」

「お前は馬鹿なのか？　それとも馬鹿なのか？」

「バカとしか聞いてねえ？！」

　ヤツは、新しい煙草に火を点(つ)け、ゆっくりと煙を吐き出した。

「無視しなきゃ、消えるかもしれんぞ」

「それこそ、そんなバカな……」

「条件を見つけたんだ」

「条件？」

「気になって調べてみたんだよ。そしたら、曖昧(あいまい)だけどな、出会う条件を見つけた」

　またウソじゃないだろうな。

　気になって顔を覗(のぞ)いても、張り付いた薄ら笑いのおかげで、何を考えてるか判(わか)らない。

「条件って……なに？」

「知ってることだ」

「え？」

「だから、知ってることだ。話を聞いても、文章で見ても、消えた奴を知っているだけですらいい。女はウィルスのように感染し、無差別にやって来る」

「ぼ、僕は知らなかったぞ」

「オレが知ってたから、女が来たのかも」

「えー」

　何それ、巻き添えもアリなの？

「話は終わった？」

「わぁ！」

　いきなり耳元に囁(ささや)かれた。いつの間に隣に座ってたんだ？

「おい、どうすんだ。無視できねえよ！」

　顔を向けないように小声で叫ぶ。

「ねえ」

　ち、近(ちけ)えええええええ！

　ひたすら反(そ)らす僕の頬に、サラサラとした髪の毛の触感が伝わってくる。

「マスター」

　横で声が上がった。今まで棚に向かっていたマスターが、こちらへ振り返る。

「こいつの話、聞いてた？　どう思う？」

　な、何？

「女は居るか？　神は居るか？」

　マスターは穏やかな顔で、首をかしげた。

「女、ですか？」

「そう、女」

「確かに、女性のお客様はいらっしゃいますが」

　いるじゃん。

「そう？　オレには見えない」

「またまたぁ」

「しかし、神様ですか……それは何とも……いやはや、卵が先か、鶏が先か……」

　な、なんだって？

　マスターは不思議な言葉を綴(つづ)った。

「いくら興味ないからって、見えないなんてひどいじゃないか、ねえ？」

　僕は愛想(あいそ)笑いを浮かべながら、女性に向き直った。

「……え？」

　おかしい。

「ふ……」

　彼女の後ろに、あるはずのないものが見える。

「は、はは……」

　女の背後に、襖(ふすま)が見える。

「ははは！」

　女が笑いだした。

　とても面白そうに。

「ははははははははは！」

　女を中心に、視界に畳(たたみ)と襖が広がっていく。

「アタシ神様だから！　こんなこともできちゃうの！」

「おいおい、なんだかマズイぞ！」

　僕は隣の相棒を見た。

「無視しろって言ったのに」

　コイツ、やっぱり見えてやがった！

「やっと見つけた。こ、これでえええええ……。」

　女が白目を剥(む)く。

「なにそれこえー！」

　刹那(せつな)、がさっとした音が耳に広がった。女の顔に腕が伸びる。

「なあんちゃって」

　女の眼が元に戻り、首を傾(かたむ)けた。

「ちっ……」

　どうやら、相棒が肩越しに、灯(とも)ったままの煙草を突き出したようだ。避けられたが。

「せいぜい頑張ってね」

　目の前の女が消え、女の座っていた椅子が消え、僕の椅子も消えていく。

　襖が開く。

　開いた先には座敷、そして襖。

　その襖も開き、さらに座敷。

　果てしなく襖が開き、座敷が延々と広がっていく。

「今日を生きられますように」

　頭の中に声が響いた。

「何か起こるぞ。気ぃしっかり持てよ」

　その声をかき消すように、背後からも声が聞こえた。