再起 - 1
「くそ、飯が尽きる」
日に日に軽くなるばかりの鞄の口を広げ、レッシュは呟く。
複数ある水筒の中身は数日前に湧き水を汲んだきりで、うち二つは底をついている。病魔憑きの常として節約を続けていた食料も遂に尽きかけていた。
商人たちから渡された残りと聖地での補充分で備えは潤沢だったとはいえ、以降が消費するばかりなら当然いつかはそうなる。
間が悪いもので、こういう時に限って病人が発生していない。
それは平穏に暮らしたい人々にとっては良い事なのだろうが、病気を治す必要のない時の病魔憑きなどただの卑しい厄介者だ。ここまで来る途中に立ち寄った二つの小さな村では、どちらも門を潜らせてさえもらえず、食料と水の購入も拒否された。
最悪、人生全てが終わる病の発生こそが飯の種――なるほど、この部分だけでも嫌われる筈である。
「せっかく立ち直った矢先に餓死かあ。ついてねーなお前も」
ここぞとばかりに聖地の一件を持ち出し、サイカがレッシュを嘲る。
半ば廃人と化した姿を傍らで見守り続けていた間の、観察するような眼差しは最早そこには無い。
おぼろげながら、あの十数日間の記憶はレッシュにも残っている。一旦立ち直ってしまえば遠慮する必要はないという事かと思いながら、とうとう残り数食分となった携帯食のうち一食分を取り出した。これを切り詰めれば良いという訳ではなく、節約したうえで数食分だ。
おまけに長期保存を可能とする為、乾燥していて塩分が強いせいで余計に喉が渇く。
数少ない甘味である干し杏の欠片を丁寧に噛みつつ、レッシュは今後の方針について考えた。病魔憑きが飢えるのは珍しい事ではないから、恐れず冷静でいられる事だけが救いだ。
投棄してあるゴミの山でもあれば漁れるが、野外ではそう都合良くはいかない。
何度かやった手段としては、狩りや採集で食べられそうなものを探す。罠を仕掛け獲物を待つか、あるいは釣り。そして野草や果実や茸。
正しい知識と技術があれば、自然から糧を得るのはそこまで困難ではない。しかしそれも、周囲に恵み豊かな森や川があればの話である。サイカに頼めばどこかで何かしらを捕まえてはくるだろうが、先の件が尾を引いていた事もあり、出来る限りその選択はしたくなかった。
レッシュは短い食事を終えると、次に地図を取り出す。
最も手っ取り早く済むのは、次に訪ねる町で病人が発生しているか、そうでなくても病魔憑きの滞在を許可しているかだ。
見れば規模もそこそこ大きく、宿も期待できる。
しかしこれも、間近の村で立て続けに買い物すら断られた経緯を考えると、ここ一帯が病魔憑きにとって厳しい風土の土地である可能性も高い。なまじ大きめな町のせいで駄目だった場合は大きく外周を迂回する羽目になり、そうなれば本当に行き倒れかねなかった。
もうひとつ、最後の手段として刺青を隠して町に入るという方法があるが……。
「いよいよとなれば、こいつを隠すしかないだろうな」
「えー正気？ バレたら即コレだよ、コレ」
サイカが自分の首を掻き切る仕草をしてみせる。
実際にそんな事態に陥れば、落ちるのはレッシュではなく捕らえに来た兵士の首であろうが。
病魔憑きの証である、額に浮かぶ刺青を隠す。
追い詰められた病魔憑きが、死を覚悟でそうした行為に出る例がない訳ではない。思い込みの力というのは恐ろしいもので、中に入ってさえしまえば、住民は「病人のいない町中に病魔憑きはいない」という前提で暮らしている為、案外見付からないという話もある。
とはいえ顔料なりを駆使して刺青だけ消したところで、普通はその襤褸を纏った風体や、ろくに湯浴みもできていない悪臭と汚れ、そして病魔による外見の変貌から、すぐに病魔憑きだと分かってしまう。
レッシュの身なりは病魔憑きにしては小綺麗とはいえ、あくまで病魔憑きにしては、である。
リスクが非常に大きい賭けなのは変わらず、最悪、暴れ出したサイカによって聖地の二の舞になりかねない。
それを承知しているにも関わらずレッシュが町に入りたがっているのには、理由があった。
二日前に、異形化個体との戦いで負った腕の傷の治りが遅いのである。
全てサイカに任せておけばいいものを、気負って踏み込みすぎたのが原因だった。聖地の一件で己の無力さを痛感していた事が取らせた失態であり、いい教訓にはなったが、清潔な湯で洗って包帯を当てなければ悪くなるばかりだ。
どうせなら腕ではなく刺青ごと額を削ってくれれば良かったものをと思うが、事はそう単純ではない。
そう、皮膚を剥ぐ、焼き潰すといった手段で刺青が消せるのなら、とうに皆がやっている。
レッシュは自分の額を指先でなぞった。
「皮膚を焼いても抉り取っても、この刺青がある場所だけはすぐに治る。俺に限らず誰でもそうだ。どうなっているんだろうな」
「そりゃお前、せっかく選んだ相手との結婚指輪みたいなもんなんだぜ。となりゃどんな病魔だって死ぬ気で守るだろ、いじらしいでしょ」
「ほざいてろ。……実のところ、骨を砕き、脳にまで達するほど深く抉れば再生はしないらしいがな。別れるのに命を差し出さなきゃならんとは、とんだ結婚指輪もあったもんだ」
「別れようとして命取られるなんて、人間でもたまにある話な気がするけどな。きゃはは。ま、それはともかく。もしお前が侵入チャレンジしてバレたとしても、こないだみたいなド派手な大盤振る舞いはしないでおいてあげるよ。あれけっこー疲れるんだ私も！ だから今回は追手から逃げられるよう手助けして、それでおしまい」
「……そいつは有り難い配慮だ」
レッシュは一瞬言葉に詰まりかけたものの、そのまま流した。
深追いはしない、思う壺だからだ。
ただし、サイカは嘘は言っていないだろう。
あれは聖地という人為的に造られた特殊過ぎる環境があったからこそ成り立った「演出」だ。有り触れた町をただ壊すだけではサイカも面白くない筈であり、それも短期間に二度続けてでは新鮮味が落ちる。
皮肉にも、およそ最悪と呼べる思考の追跡が、サイカは本当に逃がす手助けしかしないという確信を生んでいた。
しかし死者は出さないにしろ負傷者は避けられまい。病魔憑きであるが故の揉め事は散々味わってきたが、あんな事の後だけに極力荒事は避けたかった。ましてや、どんなに不当な決まり事であろうとそれを破っているのはこちら側なのだ。
「……ん？」
見通しの良い街道。
そこからやや外れた樹木の根本に、こんもりと盛り上がった布の塊がある。
近付いてみれば前のめりに蹲った人間だった。レッシュが前に立ってもぴくりとも反応しない。
確認するまでもなく、とうに死んでいた。風に乗り、乾いた腐臭が鼻を刺す。
周囲に荷物はなかった。ここで倒れた時にはもう何も持っていなかったか、通りすがった誰かが持ち去ったか。
より人目に付きやすい街道上ではなく、やや離れた木陰を選んだ理由は分からない。せめて僅かでも安らげる場所で死にたかったのか、そもそも街道まであと少し進む力すら残っていなかったのか、あるいは死んだ後で誰かが邪魔だと移動させたのか。
いずれにせよ、このままでは遠からず自分も行き着く姿だ。レッシュは簡単な祈りを捧げて立ち去った。埋葬までしている余裕はない。
「荷物がなくて残念でしたー」
「死体漁り目当てで確認した訳じゃない」
「でも残ってたら漁ってただろ？ 今からでも戻って服引っ剥がしてみる？」
「そこまでする気はない」
「そうやって虫ケラがなけなしの見栄張って、後になって死んでく時にみんな後悔するんだ。なんであの時見るだけ見てみなかったんだろう……ってね」
ケケ、とサイカが笑った。
死体漁りは褒められた行為ではないが、余裕ある暮らしぶりの人間でない限り、近くにあれば密かに行うという者は多い。運が良ければ高価な持ち物が手に入り、身元を確認できる品があれば、遺族に届けて謝礼を貰える事もある。
その場合、まずは死体の頭を棒などで持ち上げて額の刺青を確かめるのが通例となっていた。どれほどの大荷物が近場に転がっていようと、死体が病魔憑きだと判明すればそれ以上触れようとはしない。
同じ賤民である、病魔憑きを除いて。
――あの死体はどちらだったか。
見るのを忘れていた。
そして腐敗の進行からして、見ても判別できなかった可能性は高い。
死んで腐って、初めて病魔憑きは人と同じになれる。
ならばいつかは自分も人に戻るのだろうとレッシュは思う。多くの屍を振り切りながら歩くのを止めないのは、その「いつか」を手の届く距離にまで縮める我欲の為だ。
病魔サイカを祓い落とす。だから進みたい。進まなければならない。レッシュは緩慢に襲い来る飢えと戦いながら、黙々と脚を動かした。
間に一度野営を挟み、遂に目指す町が見えてくる。
あとは病魔憑きとしての仕事を求めていてくれれば、万事問題なく事は運んでくれるのだが――。
「世の中そう上手くはいかないよね」
気を落とすなよとサイカがレッシュを慰める。
街道に面した門に、半分に割かれた旗は掛けられていなかった。
