聖者の行進 - 10
「おや、そちらは……？」
前方から歩いてきた年配の男が、立ち止まり呟く。
都市における教職といった雰囲気のある、知的な顔立ちをしていた。
塔の中を案内してくれていた二人の信徒が、話しやすいように道を開けてくれる。
ベルタは男に一礼した。
「はじめまして、ベルタです。……この子はモリーといいます。
アリアベルさんの巡礼団と一緒に今日到着したばかりの、その……病魔憑きです。
あ、病魔憑きなのは私ではなくこの子なのですけど……」
だいぶ慣れてきたとはいえ、やはりまだ病魔憑きだと明かす時には緊張が走る。
それはそれはと、男は目元に刻まれた皺を深くした。優しい微笑みだが、痛ましそうでもある。病魔憑きとなった乳児を抱いた、疲れ切った様子の母親。この聖地に住む者なら事情を察せない筈がない。
大袈裟な同情の言葉はかけず、眠るモリーを見て目元を緩める男に、ベルタは内心胸を撫で下ろした。
「私はマカラン、聖地に暮らす一信徒です。
ここまで歩くのは大変だったでしょう。我々の助けに不足がなかったかと心配しております」
「とんでもない！ 皆さんとても親切にしてくださって……ああそんな、頭を上げてくださいマカラン様！」
「幼くして苦痛に耐え抜いた勇気ある魂。それを守り抜こうとする強き母が、どうして尊くない筈がありましょうや。私の事はマカランで結構ですよ。信徒たちの間には上も下もありませんが、少なくとも我々は聖者たちより上ではありません」
父親ほど年齢の離れた立派な風体の男から敬意を払われ、ベルタは頻りに恐縮するばかりだった。
身なりは他の信徒たちと大差ないというのに、人を教え諭す者の風格が滲み出ており、それでいて言動に偉ぶったところはない。
本当に元は教師だったのかもしれない。それも、かなり優秀な。
「聖地へはお一人で？」
「いいえ、私の他にもう一人、クレイさんという男の方が同行しています。
それと巡礼団の皆さんにお会いできるまで、私の護衛をしてくださっていたレッシュさんという方も」
「おや、二人はたまにありますが三人もとは珍しい。他のお二人はどちらに？」
「クレイさんとは、先程こちらでお食事を頂くまで一緒でした。その後は今後生活する家を見に行くと、別の信徒の方々と共に。レッシュさんは定住を希望されていないので、塔の階段前で一旦お別れしました。私は……モリーの事がありますから、何かあった時に人手を頼れるよう塔内の客室に滞在した方が良いのではという話になって、こうして案内して頂いているところです」
「そうですか……着いたばかりで落ち着かない事も多いでしょうが、一日も早くここをあなたの家と思えるよう願っております。明日朝の集会で正式に報告がされるでしょうし、知り合いが増えればきっと寂しさも薄れますよ」
思いやりのある言葉に、自然とベルタに微笑が浮かぶ。
「ポロスくん、コウザイくん、戻ったばかりで疲れているだろうが宜しく頼みますよ。こちらのご婦人とお嬢さんが不自由しないようにね」
名を呼ばれた二人の信徒が、同時にはいと答えた。
「あー……ところでマカランさん、ひとついいでしょうかね」
「？」
「ズボンが裏表逆です」
「え」
「え」
「あっ」
指差されたマカランは一瞬ぽかんと口を開け、それから大慌てで裏返しのポケットを押し戻し始めた。そもそもポケットの問題ではないというのに。いやこれはなどと焦って言い訳する姿に、今までの頼れる雰囲気は見る影もない。
あの人しっかりしてるのにこういう所だけ抜けてるんですよと耳打ちされ、いけないと思いつつベルタは小さく吹き出していた。
