Disease of Calamity

本編

帰郷 - 6

戻った家には、沸かした湯と手拭いが人数分用意されていた。

説明はされてもやはり家を空けられるのは不安だったのだろう、安堵に顔を綻ばせる女へ謝罪してから、治療の開始と、部屋の外へ出てもらうよう告げる。

患者の家族では、祖父であるクロップだけがこの部屋に残された。

他には壁際で腕を組んだレッシュと、その傍らで退屈そうに欠伸を漏らしているサイカ。

患者が眠るベッドの前に立つのは、スウェンであった。

「結局治すのかよー。つまんねー、底辺病魔憑きが聖者気取んなよ」

不満たらたらのサイカの頭を、レッシュがぎゅうと上から押さえる。

そう、部屋に戻ってきた時、スウェンはレッシュにこう言ったのだ。

「この患者の治療はわしにやらせてくれんか、若いの」

申し出は意外ではなかった。半ば予期できていただけに、レッシュの表情は険しさを増す。

そも、一口に病魔憑きと呼んでも、得た能力には病魔の種類によって大幅な差異が生じる。中には戦闘行為にまるで不向きな病魔もいれば、病魔マースのように単独では症状も能力もほぼ無いという病魔もいる。

こうした病魔憑きが辿る運命は、ある意味では普通の病魔憑きよりも悲惨であった。

病魔の治療を生業として辛うじて生きられているというのに、その手段すら持ち合わせていないのだから。

スウェンに寄生したパーメイスは、典型的な近接戦闘型の病魔だった。

比較的多く見られる種で、たとえ異形化しようと言ってしまえばただ暴れるだけで他者に伝染する事もなく、脅威としては低い。医者を探すまでもなく、充分に訓練された警備兵の部隊なら討伐が可能である。

決して強いと呼べる病魔ではない。

しかし、レッシュが眉を顰めたのはそれが原因ではなかった。

「治療の成否に関しては心配していない。俺が気にしてるのは、爺さん、あんたの気持ちの方だ。サイカじゃないが、いいのか。この患者を治療する事に、迷いや苦しみはないのか」

「この子を治すのは、わしの人生における大きな区切りになると思うんじゃ」

境遇を考えたら誰でも抱く疑問を口にするレッシュに、スウェンは淀みのない声で答えた。

「わしはもう長くない。体にもガタがきとる。

この先の旅には耐えられず、まともに病魔とやり合うのも、おそらくこれが最後となるじゃろう。それが故郷の……そして、かつてのわしを故郷から追放した男の孫」

レッシュの近くにいたクロップが、びくりと震えた。

大量のランプの輝きに照らされた顔には、濃い陰が隈を作っている。

「町に入れず、あのまま行き倒れていても不思議はなかった。

それが若いの、お前と巡り会い、町には病魔に苦しむ者がいて、それは旧知の者の家族で、そしてわしはここに立っている。

何かひとつが欠けても、成り立たなかった光景じゃ。

わしはな、天がわしに何かを問うてきているように思えてならん。病魔憑きは神など信じないが、今はそれを感じるのじゃ。

これは、わしにとって大切な分かれ道なんじゃ。……病魔憑きではない、わしという人間にとって、な」

スウェンは振り返り、顔を強張らせているクロップを見た。

そこで初めて苦笑し、隣のレッシュへと目を向ける。お前から話してやってくれ、と。

「治療の腕前なら心配するな。といっても俺も爺さんがやる所を見てる訳じゃないが、対処の難しい病魔ではない。それでも危ないと判断したら即座に俺が引き継ぐ。サイカなら一瞬で片付く」

「まかせろー」

「いや……」

「若いの、クロップが言いたいのはそっちじゃあないぞ」

「分かってるよ。……あんたの孫に何かしようとした時も、俺たちが止める。こっちは更に一瞬だ」

秘めた不信を当人の前で言葉にされて気まずそうにしながらも、クロップが頷く。

この二人の関係が綺麗事では済まされない以上、その問題に触れない訳にはいかないし、レッシュとしても子供に害が及ぶ可能性を見過ごす訳にはいかなかった。

治療の最中、スウェンの動向には常に目を光らせておく必要がある。

「つってもこんな雑魚ちょっと叩けば終わるよ」

「ちょっと叩けば病魔が飛び出すのはお前くらいだ」

サイカがベッドに近寄ろうとして、レッシュに肩を掴んで引き戻された。

病魔憑きの行う治療に、原則として道具や薬剤は必要ない。

それらは彼らとは異なる市政の医者が、病魔に憑かれた訳ではない人々を診る際に用いる。もっとも彼らは賤民である病魔憑きと同じ医者の呼称を名乗るのを嫌い、結果として薬師に代表される、彼らの職を指す複数の言葉が生まれた。

そんな彼らも、体調を整える事はできても病魔に対しては無力だ。

病魔は病魔でしか倒せない。

「おい、クロップ」

「あ、ああ、なんだ？」

「そんな所におらんで、この子の手を握っていてやらんか。

治療に必要はなくとも、子供にはそれだけで心強いもんじゃ」

「う、うむ」

促されるままクロップは壁際を離れてベッドまで歩くと、スウェンの向かい側に立った。

毛布は既に退けられており、ベッドの上には仰向けの患者が細い呼吸を繰り返している。意識はない。

握り拳が生えたかのように、大きく盛り上がった喉が痛ましい。憑かれた病魔が外見に変容をきたす種類だった場合、患者の容姿は大抵が無残な事になる。

が、逆に言えばそれは早期発見がしやすいという利点でもあるのだ。

症状だけが表に出る潜伏型の病魔だった場合、明らかな異常が確認された時には手遅れになる事も多い。

孫の姿にクロップは顔を歪めると、ベッド脇に膝をついて屈み込んだ。

痩せてしまった両手を腹の上に乗せると、その上に自分の両手を重ね、しっかりと握り込む。

それは、祈りの形に似ていた。

「頑張るんだぞ。もう少しだからな。もう少しで治してもらえるからな……！」

「――では始めるぞ。対象は病魔キンフ。能力名【エヴァキュエイト】。タイプ【範囲侵食型】。侵攻範囲【扇】。

されど未だ顕現には至らず、我が病を以て病を穿つ！」

スウェンが患者の喉に向かって右腕を掲げるや、歪に膨れた先端から刷毛のような形状をした口器が伸びていった。

病魔の能力は千差万別だが、喰吻と呼ばれるこの口器はほとんどの種類が共通して備えている。

何故なら、これこそが他ならぬ病魔が人間に取り憑く為の器官だからだ。

発症中は宿主との接合部ともなるこの器官は、患者が病魔憑きとなってからは他の病魔へ干渉する手段となる。元は人間の体に寄生及び結合する為の器官を直に病魔へ打ち込む事で、その体を侵食し、潜伏を解いて暴き立てるのだ。やられた病魔にすれば、体内を掻き回された挙句乗っ取られそうになるようなもので、大変な苦しみを伴う。

ステージ初期ならばこれで幼体が分離するから、そこを始末すればいい。

分離不可能なまでに融合が進んでしまっていたら、成長して力を増した病魔の核を完全破壊するしかなくなる。

病魔の能力が問われるのは、主にこの段階からだ。

「むっ！」

喰吻が喉の膨らみに突き立ってから暫く、患者に変化が置きた。

額に、頬に、喉に大量の汗が噴き出し始める。最も発汗が激しいのは病魔が潜む瘤の部分だった。

やがて汗は粘性を帯び始め、悪臭を放ち始める。スウェンは眉ひとつ動かさず、クロップは蒼白な顔でその変化を見ていた。

不意にボンと湿った爆発音を立て、腐った液体を散らしながら瘤が二回りも膨張する。そこからは一瞬だった。水気の多い果物の皮を剥くように、瘤の中から長い管がくねりながら飛び出す。

病魔キンフ。その姿は橙色をしたミミズに似る。

でかいな、とレッシュは思った。まだステージ3に到達していないといえど、体外へ出られるだけの成長は遂げつつある。

すぐ目の前に現れたおぞましい病魔本体に、クロップが悲鳴をあげた。

反射的に逃げようとする体を、スウェンが一喝する。

「離すな！！」

「――！」

「手を離すんじゃない。……この子から、決して手を離してやるな」

静かに諭す声が、恐慌に歯止めをかけた。

クロップは立ち上がりかけていた両脚で座り直すと、スウェンの言葉に励まされたように、再び力強く患者の両手を握り締める。

病魔は、飛び出した瞬間にスウェンの右手によって捕獲されていた。

この状態でも、まだ患者との繋がりは断てていない。完全な融合は果たせていないとはいえ、尾の先端部分は体内に残っている。

病魔は激しくもがいているが、岩の如き鉤爪にがっちりと掴まれていては、もはや逃れる術はなかった。

動くたびに体との接合部が引き攣るほどに引っ張られ、患者の顔に苦悶が浮かぶ。

スウェンは慌てなかった。左手に使い込まれたナイフを握り、病魔の腹に埋もれている核の真横へ無造作に突き刺す。

薄膜を破り、ぐるりと手早く円を描いて周囲の肉ごと抉り取る。老人とは思えない手慣れた早業だった。

病魔憑きの行う治療に、原則として道具や薬剤は必要ない。が、取り扱いに習熟していれば、これ程心強い補助もない。どうやらこの老いた病魔憑きは、最大の武器である右腕を、病魔を叩くのと並行して拘束用に用いてきたらしい。

そこまで強くない病魔なら、使い方の幅を広げればいい。まさに、積み重ねの成果といえた。

病魔の鰓が広がり、抵抗が消える。力の抜けた尾がずるりと喉から抜けた。穴はたちまち塞がり、痕は残らない。抉られた核が、ベッドで跳ねて床に落ちる。足元まで転がってきたそれを、サイカがつまらなそうに踏み潰した。

ふう、とひとつ息を吐き、ナイフを腰に戻すと右腕を下げ、スウェンは言った。

「終わりじゃ」

「お見事」

レッシュが賛辞を送る。

大量の汗で濡れている他は、もう患者の姿のどこにも異常は見られなかった。

あれほど膨れていた喉も元のなだらかな隆起を取り戻し、苦しそうだった呼吸は落ち着いた一定の間隔に変わっている。

病魔が残っていないか、体に他の異常がないかを念の為に確認してから、乱れた服を直す。全ての過程が済むと、白くなるほど患者の手を握り締めていたクロップの目を見て、スウェンは頷いた。

はあ、と、長い、長い息をクロップが吐き出す。全身の緊張が、日差しを浴びた雪のように溶けていった。

「暫くすれば目を覚ます。体を拭いて、暖かくして寝かせておけ」

「あ……ありがとう……ありが、とう……」

言葉は、最後の方では形を為さなくなった。

クロップは、まだ手を離していない。祈りにも似たその姿勢のまま、今は静かに眠る孫の顔へと目をやる。

先程までの苦しみなど一欠片も残っていない、何の変哲もない寝顔。他の子供たちと、何ら変わらぬ寝顔。

瞳に映る光景が、ぐにゃりとぼやける。クロップの目から、ぼろぼろと大粒の涙が零れ落ちた。涙は玉となって頬を流れ、ベッドに新しい染みを作る。繰り返される感謝と謝罪が、嗚咽に混ざって部屋に響き渡る。

泣き声はいつまでも止む事はなかった。これまでの全てを洗い流すような、尽きない涙だった。