楽園を征く者 - 6
死臭が体から抜け切った頃、次の町に着いた。
小さく、活気もないが、町としての体裁は整っている。
疲労は更に重く溜まっていたが、あの匂いを撒き散らさずに済んだ分、日数がかかったのは良かったかもしれない。
裏通りで見付けた安宿では、部屋こそ貸してもらえなかったものの、敷地にある物置きを提供してくれた。
文句はない。食事は注文できるし、湯も汲んだのを届けてもらえるという。
主人の、風評を考慮した上での精一杯の思いやりといったところだろう。叩き出されないだけで破格の扱いなのだ。
蜘蛛の巣を払い、埃っぽい床に荷物と腰を下ろして、ようやくレッシュは人心地がついた。
頭の片隅に、あの村の件を報告しようかという思いがこびり付いていた。
しかし、病魔憑きの話をまともに聞いてもらえるかは怪しい。
それ以前に、公の機関への出入りが許されるかどうか。
彼と同じような事情で、何かを目撃していても話そうとしない病魔憑きは多い。面倒を避ける意味と、どうせ自分などが話しても無駄だという諦めとに挟まれて、簡単に正義感は消えていく。結果、あれは病魔憑きのやった事だという根も葉もない噂が、否定されないままの事も多くなる。悪循環だった。
彼もまた、くすぶる心を抱えながら、あえて行動には踏み切れずにいた。
いずれ、村を訪れる誰かが知るだろう。病魔憑きではない、世間から見たまともな人間が。
そいつに任せてしまえばいい。危険を冒して知らせたところで、死んでしまったものはどうしようもないのだから。
そこへ落ち着くまで、彼の表情はどう変わっていただろうか。
ふと顔を上げれば、正面に腰を下ろしたサイカがこちらを見ていた。
内心の葛藤を観察されていたようで、気分が悪くなる。
暫くしてプレートに乗せて運ばれてきた食事を、彼はがつがつと食べ始めた。
サイカはちらと料理に視線を投げかけただけで鼻に皺を寄せ、手を伸ばそうとさえしなかった。
食べ終えたプレートを出しておこうと扉を開けると、外には既に湯を汲んだタライと布が置いてあった。
湯が熱かった事に、彼は感謝した。
こうして食事も着替えも終えて、そろそろ寝るかという時であった、思わぬ珍客が飛び込んできたのは。
「すいませーん、失礼しまーす」
そう言って物置の扉を開けた男を、彼は初め宿の従業員だと思った。
だが、そうでない事はすぐに分かる。
男の風貌は旅の商人のそれであったし、彼の姿を見るや頭を下げてきたからだ。
「………………」
「あ、どーもすんませんお休みのところ。
相部屋って事で、よろしくお願いしますわ。こっちの端っこ使っていいっすかね？」
軽薄なというか、親しみやすいというか、一言で言って警戒心の欠如した声だった。
彼が返事をする前に、男はさっさと荷物を置き始めた。
呆気に取られているうち、支度は終わっている。早い。
身支度を終えた彼は、相変わらず気楽な調子で自己紹介を始める。彼も、躊躇いがちに自己紹介を返した。
どうしてこんな所に、という疑問も添えて。
「それがな、安い部屋は満室だって言われてさ。でもこの町の安宿ん中じゃ、ここが一番お得なわけ。何とかならないかって頼んだら、物置なら飯代だけでいいって。やー、助かったぜ！」
呑気な言い草に、彼は呆れるしかなかった。
「俺の事は聞いていないのか」
「聞いてるよ、医者なんだろ。
まぁ世間でどういう扱い受けてるかは、商売人の真似事してるから知ってるけど、昔な、親父とオレとまとめて病魔にやられた時、医者に助けてもらったんだ。
オレは小さすぎて覚えちゃいないんだが、親父とおふくろは覚えてて、後で教えてもらった。その医者、オレと親父を治すや、すぐに町を追い出されちまったんだと」
男は人差し指で、鼻の下を擦った。
「だからまあ、恩返しってんじゃないが、おおっぴらに嫌ったりはしないようにしてるんだ。
さすがに町中で肩組んで歩くような真似は、自分が可愛いからできないけどな。
オレは医者がいてくれてありがたいと思ってるんだ。がんばれよ」
あけすけな物言いに、レッシュは微笑んだ。
だからだろう、世間話のように、あの一件についての言葉が出てきたのは。
男はさすがに驚いていた。怯えたように数度、身を揺する。
「だって、そこならオレちょっと前に通ってきたぜ。
みんな死んだってホントかよ？」
「というと、生きていたのか？」
「ああ、その後でこの町に着いて、で、またちょいと別のとこに行って、今日戻ってきたんだ。そんなに昔の話じゃないぞ。途中でちっと遊んで、金が無くなっちまってな……」
「そこらの話はいい。その時の村の様子はどうだった？」
勢い込んで聞く彼に、男はいかにも不可解そうに首を捻った。
「ああ、おっかしな奴らだったよ。
どいつもこいつもボケっと中空眺めて、うっれしそーにヘラヘラ笑っててさ。
話しかけりゃ答えはするんだが、会話になってんだかなってねーんだか分からないし、だんだん怖くなって、逃げるみたいに出てきたんだ。
あれ見た後でこの町に着いた時ぁ、そりゃもうホッとしたね」
では、この男が村を出た数日後に、彼らは死んでいったのだろう。
男も喋っているうちに気が付いたのか、複雑な表情になる。
「オレが通報しとけば良かったのかな……。
でもなあ……みんな嬉しそうに笑ってましたなんて報告で、役所が兵士動かすとは思えなかったしよぉ……」
「当たり前だ。お前さんの責任じゃない、そんなものは」
「だよな」
男はニカッと笑った。
医者との関わり方も含め、元々あまり深く考えない性格らしい。
彼も慰めの為に嘘をついた訳ではなく、良心は咎めなかった。そんな報告に、わざわざ人手を割く町は無い。良くて調書を取って終わりか、さもなければ酔っぱらいの戯言で片付けられるだけだ。
ふと思い出して、病魔憑きがいなかったか聞いてみたが、わからないと首を横に振られた。
「全滅してたらしいって件、よかったらオレから伝えといてやるよ。
あんたの事は伏せて、外に出てて噂で聞いたって事にしてさ。
そうじゃねーと、あんな場所じゃ当分は放置されっぱなしだろうし、それも可哀想だろ、なあ」
「すまない、助かる」
彼は礼を言った。
この男の話なら、一応は検討もされるだろう。
会話が途切れると、男が荷物から瓶を取り出した。グラスを摘んで、口元に持っていく仕草をする。
「どうだ、ちょいと」
「そんな物を買っているから、宿代が足りなくなるんじゃないのか？」
思わず軽口が出たのも、男の気軽な態度と、久しぶりの酒に浮かれていたからだろう。
サイカは、いつの間にか姿を消していた。
