ムエルガル：彼方の幻想世界で紡ぐ冒険の残響

第1章：第1部: 「目を開けて。」

「目を開けて」

「目を覚まして」

　奇妙な女の声が、彼の耳元でそう囁いた。

　彼は目を開けた。

　そして、声をかけてきた人物が目の前にいるのだと思った、そのとき……

　……そこには何もなかった。

　何も存在しないからではない。

　何ひとつ見ることができなかったのだ。

　辺り一面、真っ暗だった。

　夜なのだろうか。

　判断のしようがなかった。何しろ、見えるものが何もないのだ。ほんのわずかな光さえなかった。

　彼は数秒間、その場から動かなかった。

　自分は生きているのか？

　その疑問は、ほとんど間を置かずに頭に浮かんだ。

　しかし、答えは深く考えるよりも先にやってきた。

　辺りには、何かが漂っていた。

　奇妙な匂い。

　古びた場所のような匂いだった。濡れた土のような。それとも、長い間、閉じ込められていた何かのような匂い。

「湿気……？」

　彼はそう呟いた。

　匂いをもっと確かめようと、深く息を吸い込もうとした。

　そこで、あることに気づいた。

　息がしづらい。

　空気が肺にほとんど入ってこなかった。息をするたびに、必要以上の力を使わなければならないような感覚だった。

　もう一度、息を吸い込もうとした。

　だめだった。

　空気の流れを感じられない。少なくとも、自分の周囲で空気が動いているようには思えなかった。

　自分は閉じ込められているのか？

　その考えに、彼は少し不安を覚えた。

　まるで箱の中にいるようだった。

　それはまずいんじゃないか？

　本当にどこかに閉じ込められているのなら、一刻も早く外に出なければならない。

　生きるためには酸素が必要だ。それは知っていた。

　けれど……

　どうして、そんなことを知っているんだ？

　不意に疑問が浮かんだ。

　なぜか、彼はいくつかのことを知っていた。呼吸をしなければならないことも、湿気が何なのかも、声が声であることも知っていた。

　光がない以上、ほかの感覚を頼りにするしかない。

　彼は両手を伸ばし、床だと思われる場所に手をついた。

　指先に触れたのは、冷たい表面だった。

　ひどく冷たい。

　その感触が手から伝わり、全身を駆け抜けるような寒気を引き起こした。

　これは……何だ？

　彼は這い始めた。

　この冷たいもの以外に何かないか確かめたかった。しかし、触れるものはどれも同じ材質でできているようだった。

　冷たい。

　硬い。

　ざらざらしている。

「石……なのか？」

　少なくとも、濡れた土ではなさそうだった。

　もっとも、よく考えてみれば、それも確実ではなかった。

　土に触れれば、それが土だってわかる……よな？

　なぜそんなことを考えたのか、自分でもよくわからなかった。

　妙な感覚だった。

　そのとき……

「イッ！　イッ！　イッ！」

　その音が暗闇を貫いた。

「……っ！」

　彼はびくりと体を震わせた。

　気づいたときには、すでに後ずさりしていた。

　その音は、あっという間に空間の端から端へと移動していった。

　今のは何だ？

「ネズミ……？」

　考えるより先に、その言葉が口からこぼれた。

　だが、すぐに別の疑問が浮かんだ。

　ネズミって何だ？

　その言葉は知っていた。

　それだけは確かだった。

　発音の仕方もわかるし、意味だって知っているはずだという感覚もあった。

　それなのに、ネズミが何なのか思い出せなかった。

　彼は頭の中を探り、答えを見つけようとした。

　一瞬、もう少しで思い出せそうな気がした。

　だが、その答えは消えてしまった。

　まるで、手が届きそうになった瞬間に、誰かに記憶を引き抜かれたかのように。

「だ、誰かいるのか！？」

　彼の声が暗闇に響いた。

　尋ねたところで、失うものは何もない。

　彼はそう思っていた。

　しかし、口にした直後、あることに気づいた。

　待てよ……。

　恐怖がゆっくりと膨らみ始めた。

　もし、ここに何かがいたら？

　人間ではない何かが。

　自分の声を聞くことができる何かが。

　声を頼りに、自分を見つけられる何かが。

　今、自分がどこにいるのか、わざわざ教えてしまった。

　彼は身動きひとつせず、その場にとどまった。

　待った。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　何も起こらなかった。

　返事はない。

　足音もない。

　声もない。

　先ほど聞こえた奇妙な音さえ、もう聞こえなかった。

　彼にとっては……

　不運、なのだろうか？

　それとも幸運？

　どちらなのかはわからなかった。

　まあ、自分を食べようとする何かと一緒にいるくらいなら、一人のほうがいいのだろう。

　……本当にそうなのかは、わからなかったが。

　彼は冷たい床に座り、片手を顎に当てた。

「ここは洞窟なのか？」

　周囲の暗闇を見回したが、ほとんど何も見えなかった。

「空気は少ないし、何もかも冷たい……」

　もっともらしい推測だった。

　目を覚ましてから経験したことがこれだけしかない以上、洞窟というのが最も筋の通った説明なのかもしれない。

　だが、何も決めつけることはできなかった。

　まだ、何も。

「そういえば……一体、何が起きているんだ？」

　おそらく、それが何よりも重要な問いだった。

　彼は自分がどこにいるのかを突き止めることに集中しすぎて、もっと根本的なことを忘れていた。

　自分がなぜここにいるのか、わからない。

　ここがどこなのかも、わからない。

　そして、もう一つ疑問を抱こうとした、そのとき……

「ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！」

「……っ！」

　轟音がその場所を揺るがした。

　何か重いものが動く激しい音と同時に、石の床が彼の体の下で震え始めた。

「えっ！？」

　恐怖が彼を襲った。

　恐ろしい音だった。

　それだけではない。床はいつまでも揺れ続けていた。

　何が起きているんだ？

　一瞬、暗闇の向こう側に何か巨大なものがいるのではないかと思った。

　目には見えない何か。

　もしかすると、こちらへ近づいてきている何かが。

　しかし、そのとき……

　彼の目の前に、あるものが現れた。

　小さな光だった。

　彼の目は、その光に釘づけになった。

　数メートルほど上にあった。

「光……？」

　彼は瞬きをした。

「これが……光？」

　馬鹿げた問いだった。

　それが光であることくらい、彼にもわかっていた。

　それでも、いつからかわからないほど長い間、暗闇に包まれていた彼にとって、光を目にすることは奇妙な感覚だった。

　小さな開口部から差し込む光が、周囲の一部をぼんやりと照らしていた。

　そして、目を覚ましてから初めて、彼は安堵に似たものを感じた。

　見える。

　大したものではない。

　それでも、十分だった。

　そのわずかな明かりのおかげで、光へと続く小さな石段が見えた。

「たぶん、あそこが出口……だよな？」

　彼の声には自信がなかった。

　周囲を見渡した。

　ほかに出口がないか探した。

　階段を上る前に、ためらう理由になるようなものがないか確かめた。

　だが、何も見つからなかった。

　部屋のほとんどは暗闇に覆われていた。

　ただ、一つだけ確認できたものがあった。

　苔だ。

　辺り一面に苔が生えていた。

　ああ……。

　それから、床は石だった。

　そのとき、特に重要なことではなかったが、彼の胸の内に小さな満足感が湧き上がった。

　やっぱりな。

　当たっていた。

　見えないまま、ずっと触れていたものの正体を、ようやく確かめることができた。

　これが石なのか……。

　不思議と、心が落ち着く感覚だった。

　少なくとも、自分にもわかるものが一つはあった。

　彼は立ち上がろうとした。

「うっ……！」

　全身に痛みが走った。

　おそらく、長い間、無理な姿勢で横になっていたのだろう。

　もっとも、どれくらいの時間が経ったのかはわからなかった。

　目を覚ましたときにも、全身に軽い痛みを感じていた。しかし、今ではその痛みが強くなっているようだった。

　彼は片手を床についた。

　続いて、もう片方の手も。

　苦労しながら、ゆっくりと体を起こしていく。

　足が震えた。

　体が悲鳴を上げた。

　それでも、倒れることはなかった。

「た……立てた」

　彼はどうにか立ち上がることができた。

　全身が痛かった。

　それでも、立ち上がることができたのだ。

　彼は自分の手に視線を落とした。

　数秒間、それをじっと見つめた。

　何かがおかしかった。

　具体的に何がおかしいのかはわからない。

　目を覚ましてから初めて、自分の体の一部を目にしているからだろうか。

　彼は指を握り込んだ。

　開いた。

　もう一度、握った。

　上には何が待っているんだ？

　その疑問が浮かんだ瞬間、彼の胃がきゅっと縮こまった。

　怖かった。

　それは否定しようのない事実だった。

　ここまでに起きたことは、何一つとして普通とは言いがたい。

　見知らぬ場所で目を覚ました。

　女の声を聞いた。

　暗闇の中で何かが動く音を聞いた。

　そして今、目の前には出口がある。

　どこへ続いているのかもわからない出口が。

　外には何かがいるかもしれない。

　そう考えると、彼はためらった。

　だが、ここにとどまることも選択肢とは思えなかった。

　空気は乏しい。

　暗闇は耐えがたい。

　それに、この場所が安全だと信じられる理由もなかった。

「迷っている場合じゃない」

　彼は深く息を吸い込んだ。

「ここにいたって、何も解決しない」

　もう一度、階段を見た。

「ほかに選択肢はない」

　彼は両手を握りしめた。

「何もわからないまま、ここに座り込んでいるくらいなら、外に何があるのか確かめたほうがいい」

　一歩、踏み出した。

　そして、もう一歩。

　痛みはまだあった。

　恐怖も消えてはいなかった。

　それでも、彼は進み続けた。

　やがて、石段の前までたどり着いた。

　彼は顔を上げた。

　光はまだそこにあった。

　小さく。

　弱々しく。

　それでも、確かに存在していた。

　そして、彼は階段を上り始めた。