第22話 墓守を訪ねて曰く
レベッカは二度寝を堪能していた。
村長の屋敷の離れにある、別館の寝室にて、先ほどと同様に純白のベッドで横臥していた――スースーと寝息し、口元にはうっすらと笑みを浮かべていた。
「起きろ小娘１号」
と。
その枕元に立って呼びかける者がいる。「仕事の時間だ」
レベッカは呻きつつ、シパシパと瞬きし――重たい瞼を半目に持ち上げ、モゾモゾと布団から這い出た。
「……あれ、もう朝なんですか？ 部屋の中まだまだ暗いですけど」
瞼を擦りつつ、首を左右に振って周囲を見回す。
室内を照らしているのはオルゴの手燭のみだった。太陽はまだ顔を出しておらず、従って彼女は、ほとんどと言っていいほど何も見えていなかった。
だから彼女は、最初それが視界に入った時も、部屋が暗いせいか寝ぼけ眼のせいで、何か幻覚でも見ているものだと思っていた。
というのは、オルゴの隣に、誰か人が立っているように見えていたのだ。
「……私、寝ぼけてるんですかね」
レベッカは手の甲で瞼を擦りつつ、顔を前に突き出して眉を顰める。
「デスタルータさんの隣に、ベルンちゃんが立ってるように見えるんですけど……しかもその、お腹のあたりが血塗れになってて」
「ああ、貴様が見えている通りだ」
オルゴは手燭を机に置いて腕組みし、隣のベルンを見下ろす。「故あってこの有り様なのだ」
それからオルゴは、事の顛末をレベッカに共有した。
吸血鬼騒動の真相が口減らしであったこと、ベルンの大嘘つき呼ばわりは村人からの逆恨みであること――ベルンは父親に殺されかけたこと、吸血鬼の力で治癒は既に済ませてあること。
「……………………」
レベッカは聞き終えると、神妙な面持ちのままベッドを降り、ベルンを正面から抱きしめ、
「辛かったね。もう大丈夫だからね」
と耳元で囁いた。
ベルンは啜り泣きつつ、レベッカの背中に両手を回した。
「では、後は任せたぞ」
オルゴはその一部始終を見届けてから、翻りつつドアへと向かう。
「またどこかに行くんですか？」と、レベッカがその背中に呼びかける。ベルンの頭をさすりながら。
「一つだけ、まだ仕事が残っているのでな」
オルゴは端的に答えつつ、ドアノブに手をかける。
が、「あの」と後方から再度呼びかけられ、「まだ何かあるのか」と嘆息交じりに返す。
「その用事、明日では駄目なんですか？」
「……明日は支度が済み次第、さっさと村を出るつもりだ」
オルゴはドアノブを掴む。「己は今日中に全ての用事を完了しなくてはならない」
「お節介かとは思うのですが、」
眉尻を下げつつ、レベッカは声を落として言う。
「あまり無理しすぎないでくださいね……なんだか、物凄く疲れた顔してますよ」
「……………………」
オルゴは「ハッ」と乾いた笑いを出す。「部屋が暗いからそう見えるだけだ」と言い残し、彼にしてはいささか荒々しい行儀で部屋を出た。
廊下を行き、階段を降り、館を出、オルゴは一直線に早歩きする。
その道中、彼は湖面に映った自らの姿を一瞥し、思わず足を止めた。
鏡面に映るその男を、よもや我が身だと思えなかったからだ。
両瞼が閉じかけており、頬がたるみ、背は丸まっており――どうにも覇気が感じられぬ、それはくたびれた様相を呈していた。
「………………」
オルゴは湖面に舌打ちし、再び足を動かす。
しばらくして、村の中心部から随分と離れたところで、ようやく彼は足を止める。
彼の目の前にポツンと建っているのは、物置小屋のような粗末な平屋。
オルゴはドアを３回ノックし、腕組みをして待つ。
中からの反応は無く、オルゴはドアを再び３回ノックして、また腕を組んで待つ。
それでも反応はなく、「仕方ないか」と彼が右足の腿を上げた時だった。
ギシギシと部屋の中から木材の軋む音がし、朽ちかけの扉が壊れんばかり乱暴に開かれたのは。
「ドンドンドンドンうるせぇよ馬鹿垂れが。何時だと思ってやがんだ」
中から姿を現したのは、腰の曲がった老人だった。
長くてボサボサの、白い髭を生やしており、ボロを繋ぎ合わせた薄汚れた服を身に纏い――しわがれた声をしていて、恨めしそうにオルゴを見上げている。
「貴様はこの村の墓守ということで相違ないか？」
オルゴは腕を組み、金色の瞳で老人を見下ろす。「あえて聞くまでもないことだがな。看板にそう書いてあったのだから自明だ」
老人は片眉を上げつつ、オルゴの顎を下から睨む。
「そういうアンタは何者だ？ えらいめかしこんで、どこぞの貴族様か？ その割には従者の一人もつけねえで、こんな真夜中に墓守を訪ねやがる――酔狂者には違いねえんだろうが、何の用だか見当もつかねぇでいやがる」
「その酔狂者から折り入って頼みがあるのだ」
墓守はゆっくりと２回瞬きし、「何をだよ」となおも睨み続ける。
「吸血鬼に殺された人間の遺体について調べたいのだ」
と返しつつ、オルゴは左足を僅かに前に出す。
直後、その左側面に、ドアがぶつかる。
墓守がドアを閉めようとするのを予測して、先んじて制したのだ。
「案ずるな墓守よ。何も恐れることはない――誰が吸血鬼に殺された人間なのか、その名前さえ明かしてくれたら良いのだ。そうしたら後は己が勝手にやる。しっかり埋め戻すところまでな」
オルゴは腕を組んだまま前屈みになり、ズイと顔面を墓守に突き出して凄む。
「見返りについては応相談だ。可能か不可能かで答えよ」
「……俺にだって、プライドってもんがあらぁ」
墓守は後ずさりつつ答える。
「どれだけ金積まれようが関係ねえよ。俺はこの墓場を守るためだけに生きて」
「農夫のシュバルツから全て聞いている」オルゴは食い気味に遮る。「吸血鬼騒動は村ぐるみのでっち上げであると」
墓守は両目を丸くする。
それから、段々と目を細め、眉を顰め――視線を横に外しつつ、粘着質な舌打ちをした。
「大間抜けが…………血迷ったか」
「で、どうなんだ？」
オルゴは間髪入れず、墓守に詰め寄る。
「己は既に、その筋の情報を知っている――そういう意味では、今さら死体を調べられたところで痛くも痒くもない。違うか？」
「……そりゃ、そうかもしれねえけどよ」
墓守は首を縦に振らない。オルゴを見上げ、眉間にシワを寄せて問い返す。
「じゃあアンタは、何の目的があって死体を調べたがってんのかって話になンだろ……だって、もう何もかも知ってんだろ？ だったら調査もクソも無意味じゃねえか」
「間違いかもしれないからだ」
と。
オルゴは、何か紙に書いた文字でも読み上げるような、どこか抑揚に欠けた口調で言った。
「は？」と素っ頓狂な声を出す墓守に、なおも無抑楊の口調で続けた。
「本当は、この村で起きた吸血鬼騒動は、人間ではなく吸血鬼による犯行だったかもしれない……貧困や口減らしを背景とした殺人行為ではなく、平均的吸血鬼による単なる捕食行為だったかもしれない……まだ分からないだろうが。実際にこの目で死体を見てみないことには」
墓守はパチパチと瞬きの後、「アンタ、どういうつもりだ？」と上ずった声を出す。
「黙って聞いてりゃなんだ、アンタの語り口はどうも、本当は何もかも吸血鬼の仕業であってほしいみたいな風に聞こえるぜ」
オルゴは何も答えない。
ただ真顔で、墓守を見下ろし続ける。
「…………気味悪いな、どうも」
墓守は視線を外し、頭を掻きつつ大きく溜め息する。
「わーったよ。まあ実際のとこ何にも分かってねえが、なんだっていい。お望み通りにしてやらぁ」
と、投げやりに吐き捨てる。部屋の中からシャベルを持ち出し、肩に乗せ、もう片方の手で「ただし」とオルゴを指差す。
「墓を掘り起こすのも埋めるのも俺の仕事だ。アンタは黙って見てろ。それで良いな？」
「貴様がそうしたいなら好きにしろ」
オルゴは冷ややかな視線を向けつつ返し、「行くぞ。さっさと終わらせよう」と翻って歩き出す。
墓守もその後を追う。
一通りやり取りを済ませた後の彼は、オルゴのことを特段恐れてはいなかった。
不気味だと思うのが半分、何かしら思い詰めているのだろうなと憐れむのが半分だった。
ここまで読んでいただきありがとうございます！
◆ザンナ王国――オルゴとレベッカの母国
◆スヴァルカ王国――ザンナの南に位置する隣国
◆アンビエンテ――スヴァルガ国の辺境都市
◆ブジアの村――スヴァルガ国辺境の貧しい村
これまでのあらすじ。
〇レベッカの別名が小娘１号に。
〇ベルンの世話をレベッカに頼み、オルゴは墓守の元へ。
〇オルゴが目に見えて憔悴している。
高貴なる吸血鬼オルゴ・デスタルータと、マイペースな少女レベッカ・レオナルディの凸凹コンビを、これからもよろしくお願いします！
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