境界線ガ溶け合うトき

７章 触れたくなる心と離れなきゃいけない明日

　季節はすっかり秋になっていた。もうすぐ文化祭の時期だ。

　結局、ミハルは武琉に連絡をすることはなかった。

　そして、一ノ瀬もミハルには何も言っていなかった。

　武琉もミハルからの連絡がないので、一ノ瀬とは付き合ったりしていないのだろうと思っていた。

　ミハルの学校の文化祭は「農高祭」と言って、地域の人たちも含めて盛大に行われる。

　そのためか準備には大忙しだ。おかげで、ミハルもその準備に集中できて、その間は武琉のことを考えなくて済んだ。

　けれど、ふとした瞬間に思い出す。玄関で一緒に笑った日のこと。机の前で、頬を触られた瞬間。ローテーブルでお茶を飲みながら、何でもない話をした時間――あの静けさだけが、まだ胸の奥に残っていた。

　そして、棚の上にあるハルジオンを見るたびに――胸が苦しくなった。

「家になんて、連れて来なきゃよかった……」

　そう思う日が増えていった。

　そして迎えた農高祭。

　ミハルは草花研究部の仲間たちと、フラワーアレンジメントを販売していた。

　そこへ――。

「桜井く～ん！」

　明るい声に振り向くと、一ノ瀬が手を振っていた。

　だが、その後ろに見えた顔に、ミハルは目を見開いた。

　武琉。みかりん。そしてよっしー。

「……なんで？」　

　ミハルは、忘れようとしていた心がまた疼くのを感じた。

「みんなが来たいって言うから」

　一ノ瀬は当然のように答える。

「農業高校って、面白いんだな」

　武琉は何事もなかったかのように言った。ミハルは少しだけ、安堵した。

「まぁ、普通の高校とはちょっと違うかもな」

　できる限り平然を装う。

　俺がバイトを辞めたこと、知ってるはずだよな……。

　そう思いながらも、普通に話しかけてくれた武琉の優しさに、ミハルは嬉しさと悲しさがごちゃ混ぜになった。

『資格の勉強のために時間が欲しいから』――それが、一ノ瀬に伝えた退職理由だった。

　きっと、みんなにもそう伝わっているのだろう。

「それにしても、りんりんもよくこんな遠くからバイトに来てるよな」

　よっしーが笑顔で言う。

「桜井くんが通ってたから、そんなに大変じゃないかなって思って。まぁ、慣れたらそんなに遠くないよ」

「ミハルンはなんでわざわざ遠くまで来てたの？」

「俺は……」

　見るつもりはなかったのに、視線が武琉とぶつかった。

　二人は慌てて、目をそらした。

「大型ショッピングモールで働いてみたかっただけだよ」

「へぇ～。ミハルンって案外ミーハーなんだな」

　よっしーが笑う。

「さぁさぁ、皆さん楽しんで行ってくださいな～！」

　一ノ瀬が、追い払うように明るく言った。

　武琉たちは手を振って去っていった。

　三人を見送ると、一ノ瀬が声を落として言った。

「ねぇ、タケちゃんとみかりんって、本当に付き合ってるのかな？」

「なんで？」

「いっつも、よっしーと一緒だなって思って」

「そうか？　俺、二人でいるとこ、よく見かけたよ。……まだバイトしてた頃だけど」

「そっか」

　一ノ瀬は少し間をおいてから、ぽつりと言った。

「もし、私たちが付き合ってるって言ったら、タケちゃん、どう思うかな？」

「え？　誰と誰が？」

「私と、桜井くん」

「は？　いや、付き合ってねぇじゃん」

「そうだけど……桜井くん、タケちゃんのこと好きでしょ？」

「は？　な、何言ってんの？　俺、男だし！　アホなこと言ってねぇで、ほら仕事しようぜ」

　動揺が隠せなかった。

　気づかれてる……。いつから？

　心臓が波打つ。

　でも、だからってなんで付き合ったことにするんだよ？　嫉妬でもさせたいのか？　

　いや、そんな事しても意味ね〜よ……。

　胸の奥が張り裂けそうだった。

　一ノ瀬は気づいている？　え？　いつから？

「あっ、それお買い上げですか？」

　中年の女性が花を手にしているのを見つけ、ミハルは慌てて笑顔を作った。

「これ、素敵ね」

「ありがとうございます」

　一ノ瀬には気をつけよう――そう心の中でつぶやいた。

　校内はどんどん活気づいていた。

　在校生も卒業生も、これから入ってくる下級生たちや、ご近所さん、保護者などで通路は人の波が途切れない。

　風に焼きそばの匂いが流れ、軽音部の音楽が遠くから響いてくる。

　陽が少し傾きはじめた校庭には、柔らかな光が降り注いでいた。

　秋の空気は乾いているのに、人の話し声や笑い声で少しだけ熱を帯びている。

　ミハルも一ノ瀬も、それぞれの持ち場で接客をこなしながら、合間に友達のブースをのぞいたりして楽しんだ。

　時間はあっという間に過ぎ、午後の空が少し白っぽく霞んで見えたころ、祭りも終盤に差しかかっていた。

　ミハルが片付けをしていると、またあの三人が戻ってきた。

「楽しかったよ～！」

　三人は満足そうに笑っていた。

「誘ってくれてありがとうな。じゃあまたバイトで～」

　よっしーが手を振る。

　そのとき、一ノ瀬がミハルの腕を組んで言った。

「タケちゃん、私、桜井くんと付き合うことにしたんだ～」

「……そっか」

　武琉は驚く様子もなく、知っていたかのように答えた。

　マジかよ……。

　ミハルは心の中でつぶやいた。

　でも、一ノ瀬の言葉が自分をかばうための嘘のように思えて、そのまま乗ることにした。

「ね、ミハル？」

「う、うん……」

　突然『名前』で呼ばれて、ミハルは顔を赤らめた。

　それを見ていた武琉が、冷たい目を向けた。

「……そっか。よかったじゃん」

　そう言った武琉の声は、どこか苛立っていた。

「え～、なんで～？　りんりん、俺は～？」

　よっしーが茶化す。

「よっしーは冗談ばっかだから」

　一ノ瀬は笑って答えた。

「え～、冗談じゃないのに～」

　そのやり取りの横で、ミハルは武琉の表情を気にしていた。

　でも、これでいい……。

　これでまた、普通の幼馴染に戻れるかもしれない。

　そう自分に言い聞かせた。

　けれども、武琉はなぜか、腹の底が煮えるように熱くなっていた。

　なんだ、あれ……デレデレしやがって。付き合ったなら、連絡ぐらいしろよ！

　唇の端を引きつらせながら、無理やり笑顔を作る。

「じゃあ、俺ら行くわ。みかりん、行こう」

　そう言って、武琉はみかりんの手を取った。

　ミハルはその瞬間を捉えて目が離せなかった。

　小さな痛みが胸に広がった。

「じゃ～な！」

「じゃっ！」

　よっしーも手を振る。

　三人の背中が人混みに消えていく。

　ミハルは静かに息を吐いた。

　あの二人、うまくいってるんだな……。

　武琉が幸せなら、それでいいや。

　――そう思おうとしたのに、胸の中には、冷たい風が吹き抜けていくような痛みが残った。

　農高祭の片付けも終わり、俺と一ノ瀬は一緒に校門を出た。

　夕方の光は、昼間よりも少しだけ色を失っていた。

　風が頬をかすめ、遠くの空には秋の雲が薄く伸びていた。

　すれ違った女子達が、声をかけてきた。

「ちょっと、二人付き合ってんの？　見ちゃったよ～」

「あ～……見ちゃった」

　一ノ瀬が気まずそうにミハルを見てから、女子達の方を向いた。

「ちょっとしつこい人がいたから、桜井くんに嘘ついてもらっただけだよ」

「え？　そうなの？　じゃぁ、付き合ってないの」

「うん」

「なーんだ、つまんない」

「あのね～」

　一ノ瀬は呆れ顔で笑った。

　ミハルは居心地が悪く、なんとなく遠くを見ていた。

「でも、二人お似合いだったのに。本当に付き合ってないの？」

「うん」

　一ノ瀬がケロッとした顔で言った。

「私、他に好きな人いるから」

「そうなの？」

　女子達の驚いた声に、つられて俺も思わず口を挟んだ。

「あ、いや、俺が一ノ瀬を好きとかじゃなくて……その、誤解されたら悪かったかなって思って」

「あ～大丈夫。この学校の人じゃないから」

「そっか、それなら良かった」

　ミハルは少し安心した。

「じゃあ、帰ろっか」

　一ノ瀬が言い、ミハルたちは女子達に軽く手を振って、駅へと歩き出した。

　少し歩くと、笑い声が風に流れていった。

　さっきまでのざわめきが嘘みたいに静かで、ミハルはようやく息をついた

「なんで嘘ついたの？」

　俺が聞くと、一ノ瀬は少し笑って、

「どの嘘？」と首を傾げた。

「付き合ってるってやつ」

「あ～……それね。私、タケちゃんも桜井くんのこと好きなんじゃないかなって思って」

「は？　いや、それはないない」

　俺は顔の前で手を振った。

　やっぱり一ノ瀬は、俺を気にしてくれたんだなと思った。

「そうかなぁ？　私、初めてタケちゃんに会った時に思ったの。この二人の間には、誰も入れないなって」

「幼馴染だからだろ？」

「それもあるけど……タケちゃんはいっつも桜井くんを優しい目で見てるし、桜井くんもタケちゃんしか見えてない」

　一ノ瀬は、ミハルを見てクスッと笑った。ミハルは思わず黙った。

　そんなこと、他人に言われたくなかった。けど、図星だった。

「私、一年の頃から桜井くんのこと好きだったんだよ」

「え？　そうなの？」

「うん。でも、タケちゃんを見てすぐ分かっちゃった。桜井くんは、タケちゃんが好きなんだなぁって」

「そんなに分かりやすかった？」

「うん。それはもう」

　一ノ瀬は揶揄(からか)ったように言って笑った。

「でも、今は違うよ。本当に好きな人ができたから、安心して」

「まさかよっしーとか？」

「まさか」

　一ノ瀬は呆れたように笑った。

「桜井くんが辞めた後に入ってきた大学生なんだけどね」

　そう言って、その人の話を嬉しそうにしていた。

　その様子を見て、ミハルは少しほっとした。

　やっぱり一ノ瀬は、優しいだけじゃなくて、自分のこともちゃんとしてる。

「じゃぁ俺が辞めて良かったな」

　ミハルは笑った。

　一ノ瀬は照れた様にへへっと笑った。

「……それとね」

　一ノ瀬が少し真面目な顔になった。

「タケちゃんとみかりんって、本当に好きで付き合ってるのかな？」

「どういう意味？」

「なんか、みかりん、いつもよっしーばっかり見てる気がする。さっきも、手を繋ぎながら、よっしーの顔見てた」

「そんなの、武琉に失礼だろ」

「でもタケちゃんも、桜井くんのこと、まだ見てると思う」

「ないよ、それは。武琉は女子が好きだから」

　ミハルは、はっきり言った。

「それに、武琉は俺の気持ちを知ってる。知った上で、みかりんを選んだんだ」

「……そっか」

「だから、それが答えなんだよ」

　一ノ瀬はしばらく黙って歩いた。

「でもね、タケちゃんは『男だからダメ』って思ってるだけかもしれないよ」

　一ノ瀬の言葉が、胸の奥にじわりと広がった。

　ミハルは何も言えず、視線を落とした。

　地面が滲んで見えた。

「やべ……」

　慌てて涙を拭うと、一ノ瀬が優しく笑った。

「桜井くん、本当に好きなんだね」

「やべぇよな、マジで」

「もう、私と付き合っちゃえば良いのに」

　そう言って笑いながら、ミハルの背中を喝を入れるように思いっきり叩いた。

「痛って〜」

　ミハルは思わず笑った。

「ありがとう、一ノ瀬」

　彼女は本当に、良いやつだと思った。

　武琉以外で、こんなに自然に話せる人は初めてだった。

　誰かに心のうちを話せたのも、初めてかもしれない。

「武琉に、ちゃんと連絡するよ」

「うん！　辛かったらいつでも言っておいで！」

「ありがとう！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　帰り道、風が冷たく頬を撫でた。

　空は茜色に滲み、雲がゆっくりと形を変えて流れていく。

　ミハルは歩きながら、胸の奥に残る小さな熱を確かめた。

　――きっとまた、笑って武琉と話せる日がくる。

　そう信じることで、ようやく前へ歩ける気がした。

　光の余韻をふみしめながら、ミハルは自宅のマンションへと歩いた。

　ふと顔を上げると、マンションの前に武琉が立っていた。

　その姿を見た瞬間、ミハルの胸がきゅっと縮んだ。

　武琉は、なぜここにいるのか自分でも分からなかった。

　けれど胸の奥で渦巻くものが、どうしても抑えきれなかった。

　怒りなのか、寂しさなのか。

　ただ、その正体を確かめたくて――気がつけばここに立っていた。

　ミハルは息を呑んだ。

「なんで？　帰ったんじゃ……」

「お前、付き合ったんなら言えよ！」

　その言葉がミハルの胸の奥に刺さった。

「……なんで、お前に言わなきゃいけねぇんだよ」

「あ〜、そうだな。バイトもそうだよな！　俺に言う必要なんかね〜か。心配して損した！　じゃな！！」

「待って！」

　ミハルは思わず武琉の腕を掴んだ。

　その瞬間、掌に伝わる温もりが懐かしくて、息が詰まった。

　――武琉は、心配してくれていた。

　そう思った途端、一ノ瀬とついた小さな嘘が、ずしりと重くのしかかってきた。

「……ごめん。家で話そう」

「話すことなんかねぇよ！」

「俺がある！」

「俺はねぇ！」

　武琉は手を振り払おうとしたが、ミハルは離さなかった。

「……頼むよ」

　声が震えていた。

　この手を離したら、もう二度と逢えなくなる気がした。

　武琉が短く息を吐く。

「分かったよ！」

　ミハルはその腕をそっと離した。

「ありがとう」

　二人は無言のままエレベーターに乗った。

　扉が閉まる直前、冷たい夜風が入り込み、二人の間を通り抜けていった。

　金属の上昇音だけが、静かな空間に響いていた。

　張りつめた沈黙。

　それでも、互いの気配だけは確かにあった。

「どうぞ」

　部屋の中は静まり返っていた。

　自動で玄関の明かりがついた。淡い光が壁を照らす。

　外より少しだけ暖かい空気が、二人を包んだ。

「お茶入れるね」

「ここでいいよ」

「ここじゃ暗いよ。入ってよ」

「……」

「……誰もいないから」

　ミハルは俯いたまま玄関を上がり、ゆっくりと歩いた。

　武琉も靴を脱ぎ、静かに後を追う。

　廊下には、二人の足音だけがかすかに響いた。

　ミハルはキッチンのテーブルにお茶を置く。

「座ってよ」

　重たい沈黙が、部屋の中に満ちた。

　武琉はお茶に手をつけず、ただミハルを見ていた。

　ミハルの育ってているハーブの香りがやわらかく漂い、それがほんの少しだけ、張りつめた空気をほぐそうとしていた。

　武琉は低く言い放った。

「話ってなんだよ」

「……ごめん。バイト辞めたの、武琉に言わなくて」

「連絡ぐらいしろよ」

「うん。でもなんて連絡したらいいか分からなくて」

「そんなの『バイト辞めた』だけでいいだろ」

「そうだけど、もう、俺と関わりたくないだろうなって思ってたからさぁ」

　ミハルは小さく笑った。

「は？　なんでだよ」

「だって、武琉、嫌いだろ？　俺のこと」

「は？　なんでそうなるんだよ」

「俺が好きって言っちゃったから。それから武琉、俺と目を合わさなくなった」

「それは……ごめん。つか、お前、冗談だったんじゃね～のかよ」

「……」

「お前こそ避けてたんじゃねぇの？」

　ミハルは俯いた。

　確かに避けていた。休憩室も、更衣室も、できるだけ行かないようにしていた。

「それは……」

「何……？」

　武琉の声には、わずかな苛立ちが混じっていた。

「……だって……お前がみかりんといるの、見たくなかったから」

　武琉が大きなため息を吐いた。

「お前、本当に俺のこと好きなの？　馬鹿にしてるだけじゃねぇの？」

「なんだよ！　それ」

「だって、今の俺、お前が好きになる要素なくねぇ？」

「何言ってんだよ。お前は今だって格好いいよ」

「は？　どこがだよ。ちゃんと見ろよ！　こんなに太って、サッカーもやめて、何もかも中途半端で……お前は俺の過去を見てるだけだよ。過去の俺を好きなだけなんだよ！」

　武琉は興奮して机を叩いた。

　その手が震えていた。

　その苦しみが、ミハルに痛みとなって伝わった。

　ミハルの視界が滲んでいく。

「勝手に決めんなよ。誰がサッカーやってないとダメって言ったのかよ！　太ってたらダメだって言ったかよ！？　俺は昔のお前も好きだけど、今のお前だって、好きなんだよ！　なんでそんな悲しいこと言うんだよ！」

　ミハルの声が部屋中に広がった。

　その余韻が消えると、部屋はシーンと静まり返って、そして、静寂の中にミハルの啜り泣く声がそっと響いた。

　武琉は驚いた。熱を帯びたミハルの言葉が、胸のどこかをそっと揺らした。

　それは受け止めきれないほど強くて、でも確かに響いていた。

「お前はすげぇよ。やりたいこともちゃんとあってさ」

「お前だって、やりたいことあんじゃん。芸人になるんじゃないのかよ」

「あんなの、ただの口実だよ。サッカーできなくなった時に、同情されるのが嫌だっただけ。本当になりたいわけじゃねぇ」

　ミハルの胸が締めつけられた。

　彼の痛みが、まるで自分のもののように感じられた。

「別に、そうだとしても、俺の気持ちは変わらないよ。俺は何かが出来る武琉を好きになったわけじゃない。ただ、どうしても惹かれるんだよ。武琉のことが、好きで、好きでたまらないんだ」

　ミハルの声が震えた。

　ただ伝えたかった。心にずっと閉まってきたものを。

「バイト辞めたら忘れられるかと思ったけど、忘れられなかった。お前はどこに行っても、俺の中から消えてくれねぇんだよ」

　武琉は、何も言わなかった。

　ただそこに座って、じっとミハルの言葉を聞いていた。それが本当なのかを。

　窓の外では、秋の風がそっと揺れていた。

　落ち葉が風に飛ばされたようなかすかな音が遠くに聞こえた。

「お前、りんりんと付き合ってるんじゃねぇのかよ」

「それは……」

「だから、今は違うってことだろ」

「違う！」

　空気が、少し揺れた。

　言葉が続かず、二人の間に、浅い呼吸だけが残る。

「何がだよ」

「だから……」

「もういい。帰るわ」

　武琉が立ち上がる。床が小さく軋んだ。

「待って！」

　玄関へ向かう背中が揺れた。

「もういいよ。りんりんとうまくやれよ」

　その声は、冷たさよりも痛みの方が強かった。

「待って！」

　急いで、武琉の腕を掴んだ。

「あれは、嘘なんだよ！」

「は？」

「だから、一ノ瀬が俺に同情して言った、嘘」

「嘘？」

「うん。ごめん！」

　武琉の目がわずかに揺れた。

「じゃあ……付き合ってねぇの？」

「うん。付き合ってない」

　武琉は力が抜けたように、その場に座り込んだ。

　息を吐く音が、小さく漏れる。

　ミハルも隣に座った。胸の奥が怖さで震えている。

「ごめん」

　短い沈黙。

　そして、武琉が笑い出した。

　その瞳に涙を滲ませて。

「あ〜……ワハハハ……俺、怒ってバカみてぇ……あぁ……ダメだ。なんでそんなこと言うんだよ……今、すげぇ辛い……俺……」

　その声に、ミハルの胸がひやりとした。

「……武琉？」

　武琉は両手で頭を抱えた。

　息が乱れ、喉の奥が詰まる。

「どうしたらいいか分かんねぇ……この気持ち、認めたら俺……」

「どうしたの？」

　ミハルはどうしたらいいの分からないまま呆然と武琉をみていた。

「でも……俺、お前が好きだ」

　空気が止まった。

　世界が一瞬、静止したようだった。

　ミハルの表情が徐々に驚きへと変わり、そして止まった。

　胸の奥にじんわりと熱いものが広がった。

「え……武琉、俺のこと、好きなの？」

　問いかけは震えていた。

　武琉は涙の中で、ゆっくりと頷いた。

「え？　じゃあ、みかりんは？」

　間を置いて、武琉は息を吸った。

「……嘘みたいなもんだ。みかりんには好きなやつがいるし、俺も……お前以外の人を好きになれると思いたかっただけ」

「だから付き合ったの？」

　武琉は短く頷いた。

「でも、ダメだった」

　武琉は乾いた笑いをこぼした。

「お前、俺のこと避けてたんじゃねぇの？」

「避けたかったよ。避けたかった……だって、この気持ち認めたら、俺……」

　言葉がそこで途切れた。

　顔を伏せ、武琉の肩が波打つように上下している。

　外から、遠くの笑い声がした。

　それが現実を思い出させるように、冷たく響いた。

　武琉の中に母親の笑顔が見えた。家族の笑い声が響いた。

　突然武琉は、ミハルの胸ぐらを掴む。

「あぁ……なんでお前、女じゃねぇんだよ！」

　それから、ミハルを抱き寄せた。

「これじゃ……辛いだけだ」

　ミハルは混乱していた。

　武琉に抱きしめられ、小刻みに揺れている。

　少しの間、二人は震えながら、ただ涙を流した。

「なんで？　……ぅっ……なんでそんなに女じゃないとダメなんだよ」

　ミハルが消えそうな声で涙と共に呟いた。

「そりゃダメだろ」

「なんでだよ」

　武琉は目を閉じた。

　記憶の奥に、小学校の夏の光がちらついた。

「お前、昔、俺に好きだって言ってて、気持ち悪いって言われたの覚えてる？」

「……覚えてるよ。お前、俺のヒーローだって言ってくれたじゃん」

「でも、お前は、あれから好きって言わなくなったよな」

「それは……」

　武琉は息を少しはいて音を選ぶように伝えた。

「それが答えなんだよ」

「え？」

　武琉は笑おうとしたが、喉の奥で言葉が詰まった。

　静かな間が落ちる。

「……だから、おかしいんだよ、男同士なんだから。俺たち」

　天井を見上げた武琉の頬を涙が伝った。

「おかしくなんかねぇよ。人を好きになるのに、なんで、男とか女とか、関係あるんだよ。俺は、男とか、女じゃなくて、武琉が好きなんだよ」

　ミハルの声は震えていた。

　その瞳の涙に光が滲んでいた。

「……でも、普通はそうじゃないんだ」

「普通ってなんだよ」

「世間に胸張って言えることだよ」

　武琉はそっと、ミハルの頬に触れた。

　その指先がわずかに震えている。

「俺はお前のこと好きだって、他のやつに言えねぇよ……お前は、言えるのか？」

「そんなの、言わなくてもいいだろ。俺たちが分かってたら、それで」

「俺は……家族に言えないことはできねぇ。その嘘を抱えて生きる勇気がねぇんだ」

　ミハルの唇が、何度も開いては閉じた。

　その度に、胸の奥が沈んでいくのを感じた。

「……あぁ、こんなに辛いなら、気づきたくなかった。お前を好きだなんて」

「……こんなの、誰にも相談できね〜よ……」

　その叫びは声にならず、喉の奥で渦を巻いた。

　言ったところで、誰も分かってくれない気がした。

　家族にも言えない。友達にも言えない。笑われるか、引かれるか、それが怖くて……。

　ずっと一人で抱えて誤魔化してきた。

　その孤独が胸の奥で軋んで、息をするのも苦しかった。

　ミハルはその言葉を聞いた瞬間、胸が締めつけられた。

　武琉の孤独と自分の孤独が重なって、細い痛みが滲んだ。

「そんなこと言うなよ……俺は武琉が好きだ。一緒にいたい。それだけじゃ、どうしてダメなんだよ」

　武琉は俯いたまま、小さく息を吐いた。

「ミハル……ごめん」

　その一言が、部屋の空気を止めた。

　ミハルの胸に重く沈み、広がっていった。

「やっぱり好きって言わなきゃ良かった。そしたら、こんな気持ち知らずに済んだのに」

　ミハルの声は掠れていた。

　震える肩を、武琉は見つめることができなかった。

「ごめん」

「好きだって分かったのに」

　武琉は言葉を探していた。

「ごめん。でも、俺、どうしたらいいのか分かんねぇ。俺、お前といると、頭がおかしくなる」

　吐き出すたびに、息が苦しかった。

「俺は一緒にいたいよ。武琉は本当はどうしたいの？」

「分かんね〜」

「好きってなんだよ。お前こそ、意味分かんねぇよ」

「ごめん。そうだよな……だから、もう、お互い苦しめ合うの、やめよう――」

　武琉は立ち上がった。

　その背中が消えて行きそうでミハルの心がざわめいた。

「待って！　帰んなよ！」

　腕を掴み引き戻そうと必死になった。

　武琉は、それでも前を向こうとした。

「もう逢えない」

　ミハルの体が反射的に動いた。

　次の瞬間、武琉の胸にしがみついていた。

「いやだ！　嫌だよ！」

　その声が喉の奥で掠れた。

　武琉は両腕でミハルの肩を押さえ、ゆっくりと顔を上げさせた。

　震える瞳が、真っ直ぐに自分を映していた。

　本当は、触れたかった。　抱きしめたかった。

　けれど、伸ばせばすべてが壊れてしまう気がした。

「ミハル……俺たち、もう、忘れよう」

　ミハルの瞳から、涙がこぼれ落ちた。

「やだよ！　やだ！　そんなこと言うなよ！！」

「ミハル。ごめんな」

　小さく、苦しく、それだけを言った。

　ミハルは震える手で、武琉の胸ぐらを掴んだ。

「じゃあなんだよ。あの時、俺が好きって言い続けてたら良かったのかよ！　なんで好きだって分かったのに、忘れなきゃいけねぇんだよ！」

「ごめん、ミハル」

　その言葉が、夜の静けさに溶けた。

　ミハルはもう立っていられず、武琉の胸に顔を埋めた。

　全身が、悲鳴をあげるように震えている。

「ごめんじゃねぇよ！　どうしたらいいんだよ……どうしたら、一緒にいれんだよ！　武琉といれるなら、俺、なんでもするよ……武琉がいない人生なんて嫌だよ。お願いだから、どこにも行かないでよ！！」

　言葉が涙に崩れ、息に変わった。

　武琉は、ただその場に立ち尽くした。

　何もできなかった。

　けれど、その沈黙の中で、体の奥が焼けるように痛んだ。

　外では、車が一台、遠くを走り抜けていった。

　その音が、やけに遠くに感じた。

「……ごめん」

　武琉の声は刃のように静かだった。

　その音が胸を裂く。

　『これ以上踏み込むな』と告げるような響きだった。

「嫌だ！　嫌だよ〜！！」

　――好きなのに、なんでだよ。

　ミハルの中で、何かが崩れた。差し出せるものは全部差し出した。惨めでも構わなかった。

　ただ、武琉がいない世界を、想像したくなかった。

　それでも、彼の表情がすべてを拒んでいた。

　武琉を苦しめたい訳じゃない。

　それでも、この手を離せなかった。

　声にならない叫びが、喉の奥から溢れた。

「――うあああ……！」

　その叫びが部屋を震わせた。

　ミハルは泣きながら、必死に言葉をぶつけた。

「好きだよ。好きなんだよ……どうしてダメなんだよ……好きなら、一緒にいればいいじゃないか！」

　武琉は何も言わなかった。

　ただ、震える肩を抱きしめた。

　ミハルの震えが、からだに響く。そのたびに、胸が痛んだ。

「……好きだから、だから、一緒にいられねぇんだよ」

「……なら、もう……好きじゃなくていいよ」

　ミハルの声が、息のように消えていった。

　武琉は目を閉じた。

　涙の熱が頬を伝う。

　ミハルの涙を見るたび、胸が締めつけられた。

　受け止めたい。でも、それをしたら、自分が壊れる気がした。

　――普通でいたい。

　そう思った瞬間、心のどこかが崩れていった。

　男を好きになること。

　それを認めたら、もう戻れない。

　それなのに、ミハルを失いたくない。

　その矛盾に、息が詰まりそうになる。

　でも離れるしかない。それが唯一の逃げ道だから。

　でも、離れたら、もう二度と立ち上がれないかもしれない。

「ごめん。……ミハル、ごめんな」

　その言葉に、すべての力が抜けた。

　二人は声を上げて泣いた。

　その泣き声が、互いの胸をさらに引き裂いた。

　――『ごめん』。

　武琉のその言葉が、息を奪っていく。

　どうしたらいいのか、もう分からなかった。

　好きで、同じ気持ちなのに、どうしてこんなにも遠ざかっていくのだろう。

　男になんて生まれてこなければよかった。

　そんな思いが、ひとすじの絶望のように胸を過っ(よぎ　　)た。

　――結局、武琉は俺をそこまで好きじゃないんだろう。

　そう思うしかなかった。

　ミハルの中に、諦めにも似た静けさが広がっていった。

　それでも、最後のかすかな希望を抱くように、小さく息を吸い込んだ。

「……武琉は、俺と逢えなくなっても、平気なんだな」

　ミハルがそう言って離れた瞬間、武琉の胸の奥で何かが音を立てた。

　抑えていたものが、ぷつりと切れる。

　気づけば、ミハルの胸ぐらを掴んでいた。

　体が熱い。息が荒い。心が痛い。

　理性が、遠くに霞んでいく。

「平気なわけないだろ……俺だって、好きなんだよ！　お前のこと！」

　そのまま、壁際まで押しやって、唇をぶつかるように重ねた。

　その瞬間、ミハルの身体から力が抜けて、床に倒れ込んだ。

　武琉はミハルを包むように身を寄せ、息の触れる距離で囁いた。

「分かってくれよ……好きだから、辛いんだ……」

　武琉の掠れた声が空気に溶けていった。

　ミハルはその顔を見つめながら、小さく笑った。

「……うん……ごめん」

　涙がこめかみを伝い、流れ落ちた。

　武琉はその涙を指で拭い、息を呑むように笑った。

「……俺も、ごめん」

　背を向けた武琉の肩が、かすかに震えていた。

　その距離が、あまりにも遠く見えて、ミハルは思わずその背中を引っ張った。

　背中が揺れ、武琉はミハルの横に倒れ込んだ。

「痛ってぇ」

　武琉が笑い、ミハルもつられて笑った。

　その笑いはどこか脆く(もろ　　)、静かな音を立てて消えた。

　二人は見つめ合い、何かを言いかけて、やめた。

　どんな言葉も、すでに遅すぎる気がした。

　だから、何も言わずに抱きしめ合った。

　服越しの温もりが、心地よく胸の奥に広がっていく。

　そのまま、眠るように意識が遠のいていった。

　外では、夜がゆっくりと降りていた。

　遠くで誰かの足音がして、世界はまた沈黙に戻った。

　玄関までの廊下はひんやりとしていて、さっきまでの熱をそっと奪っていく。

　部屋の中には、もう光の名残もなかった。

　――その静けさが、ふたりの心に少し似ていた。

　ーーピンロン！　と短くスマホが鳴った。

　その音で、二人ははっと目を覚ました。

「……やべ、寝てた」

　武琉が低く呟き、二人は慌てて身を起こした。

　ミハルのスマホには、母からの『これから帰ります』の文字。

　画面の光が、ぼんやりとミハルの顔を淡く照らしていた。

　武琉はミハルの髪をそっと整え、小さく言った。

「……ごめんな」

　ミハルは言葉を探したが、見つからなかった。

　ただ、胸の奥の痛みを押し殺すように、そっと抱きついた。

「……忘れようとか、言うなよ」

「……うん……」

　それでも、武琉の瞳には迷いが残っていた。

　武琉の漂わせる空気が、ミハルの胸をざわつかせる。

　武琉は言葉を探すようにミハルを見つめ、そして、優しく唇が触れた。

「……おばさん、帰ってくる前に行くな」

「……うん」

　武琉がゆっくりと靴を履く。

　その後ろ姿に、ミハルの不安は隠しきれなくなった。

「武琉！」

　ミハルの声が背中に届いた。

　振り返らないその肩が、かすかに揺れる。

「好きだよ！」

　一瞬、空気が止まった。

　武琉は、ゆっくりと小さく頷くと、そのまま外へ出ていった。

　――扉が閉まる音だけが、玄関に残った。

　ミハルは自分の部屋に戻り、ベッドに倒れ込んだ。

　鼻の奥がつんと痛み、視界がぼやける。

　涙が静かに頬を伝い、枕に吸い込まれていった。

　――もう、逢えないかもしれない。　

　その思いが胸の奥で波紋のように広がり、やがて静かな痛みへと変わっていった。

　どこかで風が吹き、遠くの世界だけが、何事もなかったように続いていた。