境界線ガ溶け合うトき

３章 再会と裏切り

　校庭の緑がより一層濃くなっている。

　太陽に照らされて、若葉がキラキラと輝いていた。

　ミハルは土曜日だというのに、朝から学校にいた。

　結局、俺は農業系の高校へと進んだ。

「はぁ～。これで全部か」

　カーネーションの入った段ボール箱を車の荷台に入れる。

　腕時計を見ると、正午をとっくに過ぎていた。

　腹減った……。

　やっぱり二年生って、やることが多い。

　自分たちで育てたカーネーションを、誇らしげに眺めると、母の喜ぶ顔を思い出した。

　早いけれど、昨日、母にこのカーネーションを渡した。

「わぁ、これ、ミハルたちが育てたの？　綺麗ね。ありがとう！」

　母はそう言って喜んでいた。母に喜んでもらえるのは嬉しい。

　――今も、昔も。

　明日は地域ぐるみで母の日のイベントがある。

　この学校は地域との交流を大切にしているせいか、いろいろとイベントへの参加も多い。

　車のトランクの扉を閉めると、バタン！　という音が、静かな校庭に響いた。

　今日は天気が良い。心地いい風を感じて、息を吸った。

　暦の上ではもう夏らしい。今日は一段と夏を思わせるほどの暑さだった。

　ぼーっと空を見上げながら、腕まくりしていた制服の袖を戻し、長くなった髪を括り直した。

　空を見るのは好きだ。どこに行っても、空だけは変わらない景色を見せてくれる。

　変わらないそれを見ていると、俺は安心する。

　同じ街にいるということは、武琉も今、この気持ちいい青空を眺めているかもしれない。

　――逢いたいなぁ。今どうしているだろうか。

　ゆっくりと流れていく雲を見ながら、武琉のことを思っていた。

「先生に言ってきたよ～。後は先生がやってくれるって」

　同じ草花研究部の一ノ瀬が、綺麗な黒髪を揺らしながら俺の方へ走ってきた。

　一ノ瀬は顔立ちも綺麗で、誰にでも分け隔てがない。だからか、男子たちに人気がある。

「ありがとう。みんなもう帰ったよ」

「そっか、桜井君もありがとう。あ～、お腹すいた～」

「俺も。こんなにかかるとは思ってなかったよ」

「私も～。どっかで食べて帰ろうかな。桜井君は今日バイト？」

「うん」

「お昼どうするの？」

「弁当持って来てるから、休憩室で食べるわ」

「桜井君のバイト先って、休憩室で食べられるんだ」

「うん。モール全体の休憩室だから、結構自由に使えるんだよ」

「え～。いいなぁ。桜井君のバイト先って、バイト募集してないの？」

　一ノ瀬が目を輝かせて俺を見た。

「あー、どうだろう？」

「もし良かったら、募集してないか聞いてほしいな～」

「え？　バイトしてなかったっけ？」

「やめたの」

「え？　良いところだって言ってなかったっけ？」

「それがさぁ、新しい店長がちょー嫌なやつでさぁ。花の扱いも雑だし。あんな花屋で、絶対花買わない！」

「そ、そっか。そんな酷かったんだ……」

「そ～なんだよ」

　一ノ瀬はそう言いながら、花壇の横に置いてあった自分の鞄を手に取った。

「とりあえず帰ろっか」

「おう」

　俺たちは駅に向かって歩き始めた。

「だから、もし桜井君のバイト先、募集してたら行きたいなぁ」

「でも、遠いよ」

「でも桜井君は、もっと遠いでしょ」

「まぁ、帰りは一時間くらいかかるかな」

「え！　そんなに遠いの？？」

「うん、だって学校までも三十分はかかってるからな」

「そんなに遠いのに、どうしてそこに行ってるの？」

「それは……」

　あ～、聞かれたくない！　好きな人に逢いたいからとか言えるか！

「やっぱり待遇がいいとか？」

「あ～、そういうことなら、多分違うよ。まぁ店長は優しいけど」

「店長って男性？」

「女性。いい人だよ」

「そうなんだ！　だからそこにしたの？」

「いやいや、ただ募集見て」

「そうなんだ。え？　じゃあ、なんでそこだったの？」

　あ～、こういうところが苦手なんだよなぁ。人には聞かれたくないこともあるというのに。

「逆に近場が苦手だから」

「そうなんだ。まぁ確かに、近いと知り合いに会っちゃうってのはあるよね～」

　やっと納得してくれたらしい。

　俺は少しほっとする。

「どうする？　聞いとく？」

「うん！　お願い！」

「分かった。じゃあ聞いとく」

「ありがとう」

　まぁ、あまり人と関わろうとしない俺にとっては、一ノ瀬みたいなタイプはありがたい存在だったりもするのだけど……。

　駅に着き、定期を取り出して改札を通った。

「桜井君とバイトできたら楽しそうだなぁ」

「……うん、そうだね」

「あっ、もしかして嫌だった？」

「あっ、いや、そんなことね～よ。ただ、遠いからさ、本当にいいのかな？　って思って」

「ん〜。でも私、急行停まるからそんなに遠くないかも」

「あっ。そっか。なら良かった」

　あ～、なんだか、嫌な感じがする……。

　一ノ瀬が降りる駅に着く。

「あっ、じゃあまた明日ね」

　一ノ瀬は手を振りながら電車を降りた。

「おう。また明日」

　電車はバイト先の駅へと出発した。

　一ノ瀬は、バイトの募集があったら来るのだろうか。

　――もし武琉と再会できたら……。

　男子から人気のある一ノ瀬が、そこにいるのはなんとなく嫌な感じがした。

　でも断る理由も特に見つからなかった。

　どっちにしても、バイトを始めてほぼ一年、いまだに会えたことはない。

　まぁ会えても気づいていないだけかもしれないけれど……。

　いや、でも、多分会えたら、絶対に分かると思う。

　――多分、きっと。

　そんな思いを胸の奥にしまい込みながら、俺は今日もバイトへ向かった。

　ショッピングモールの裏口を抜けると、いつもの人工的な匂いがした。　

　コーヒーと洗剤、そして少し花の香りが混ざったような空気が流れてくる。

　更衣室の扉を押すと、金属のロッカーがずらりと並んでいた。

　反射する蛍光灯の光が、今が昼なのか夜なのか分からなくなりそうなほど、無機質な空間を作り出している。

　ロッカーの扉を開いて、鞄を入れ、弁当を手に取る。

　そのまま休憩室へ行って、椅子に腰を下ろした。

　弁当の蓋を開けると、ふわっと卵焼きの匂いが広がった。

　チーズの入った卵焼き。いつもの母さんの味だ。

　朝、慌ただしくキッチンに立っていた母の背中が思い浮かぶ。

　どんなに忙しくても、いつも食事だけはきちんとしてくれる。

　あまり会話はないけれど、言葉じゃないところで、ちゃんと繋がっている気がする。

　弁当を食べ終え、空になった箱を包みながら思う。

　明日は母の日だ。きっと今日も忙しくなる。頑張るか……。

　ロッカーに戻り、制服に袖を通す。鏡に映る自分が、少し大人びて見えた。

　そのままバイト先の花屋へと歩く。

　バックヤードを抜け、店に着くと、案の定、店内は忙しそうだった。

　いつも通り、店の前に来ると、花のいい香りがする。つい深呼吸をしたくなる。

　俺はいつも通り、店長を探して挨拶をした。

「おはようございます！」

「桜井君、おはよう！　今日もよろしくね～」

　挨拶を終えて店内に視線を向けると、仲の良さそうな兄妹が目に入ってきた。

　俺と同じくらいの年齢の、少し小太りの兄と、可愛らしい目のクリっとした中学生くらいの妹だった。

　そういえば、武琉にも妹がいたな。

　今会えば、きっとあんな感じなのかもしれない……。

「桜井君、こっち手伝って～」

「はい」

　店長に呼ばれ、配送の手続きに回る。

「こちらにご記入お願いします」

　送り状の用紙を台の上に置く。客が記入している間、店内をぼーっと眺めていた。

　さっきの兄妹の会話が耳に入ってくる。

「すげ～！　この虹色のやつがよくね～？」

　どうやら兄のほうは、派手な虹色の花束が欲しいようだったが、妹から反対されているらしい。

　確かにあの花束は高校生には高すぎる。七千円もするものだった。

　どうしてそこまでして、それを買うのか理解できなかった。

　俺は思わず聞き耳を立てた。

「だって、母ちゃんの驚いた顔見たいじゃん」

　どれだけ母親好きなんだよ、とつい笑いそうになる。

「兄ちゃんって、ずっとそれだよね」

「いいじゃん、いいじゃん、びっくりさせたいじゃ〜ん」

　その韻を踏むような言い方が、武琉とかぶる。

　え……？　武琉？？

　武琉も母親のことを「母ちゃん」って呼んでた……。

　いやいや、いくら会いたいからって、全然見た目が違うのに。

　ーー俺、やばいな。

　武琉はサッカーをやってて、格好よかった。全然違う。

　それなのに、武琉かも、なんて思ってしまうなんて……。

　あ～、どれだけ逢いたいんだよ、俺。

　配送希望の客が帰り、配送手続きの最終チェックをしていたとき。

「すみませーん」

「はーい」

　振り向くとそこには、さっきの小太りの兄が立っていた。

「おっ、おねえさん、これください」

　……ん？　おねえさん？？　俺のこと？

　思わず周囲を確認するが誰もいない。

　久々に女に間違えられた……。

　笑いそうになるのをこらえて、俺は言った。

　「ありがとうございます。メッセージカードはお付けいたしますか？」

　この場で書くということだったので、俺はメッセージカードとペンをその兄に渡した。

　兄は妹にペンを差し出して言った。

「美咲が書いて」

　ドキッとした。

　え？　美咲？

　武琉の妹と同じ名前だ。

　見てはいけないと分かっていながらも、そのメッセージカードを見てしまった。

　妹はペンを取り、カードに文字を書いた。

『かあちゃん、いつもありがとう！　武琉と美咲より』

　え……？　武琉と美咲……。

　漢字まで同じだ……。

　俺は背筋がひんやりするのを感じた。

「あれ？　おねえさん、桜井っていうの？」

　兄が俺の名札を見て言う。

「はい」

「俺の幼馴染も桜井って言うんだ。しかも同じ漢字。なんか俺ら運命感じない？」

　その兄はちょっと照れくさそうに言って片手のガッツポーズをした。

　ん？　なんだ？？　こいつ、何を言ってるんだ？？　

　え？　武琉……？

「もう、兄ちゃんやめなよ！　すみません」

　妹が驚いたように兄を止めて、怒っていた。

「あっ、いえ」

　苦笑した顔を戻し、再び笑顔を作る。

「７１５０円です」

　何が起きているのか考えることをやめて、ぼんやりと、ただただ業務をこなしていた。

「ありがとうございました」

　作り笑顔をして、二人に花束の入った紙袋を渡した。

　二人が店内から出ていくのを見送りながら、俺は呆然と立ち尽くす。

　――まさか、武琉なわけないよな……。

「これ、お願いします！」

　並んでいた客に声をかけられた。

「あっ、すみません。ありがとうございます。メッセージカードはお付けしますか？」

　ダメだ。

　ただでさえ忙しいのに、業務に集中しなくては……。

　気がつけば、時計の針はもう何度も一周していた。

　店内のざわめきが少し落ち着き、ようやく店長から休憩を取るように言われた。

　休憩室の自動販売機で、缶コーヒーを買う。

「はぁ～。疲れた〜」

　休憩室の椅子に、うなだれるように座った。

　ホッとした途端、先ほどの兄妹のことを思い出す。

　ま、まさかな。

　あの二人が、たまたま同じ名前だっただけだろう。

　武琉と美咲なんて、よくある名前だ。

　この地域にどれだけの人が住んでると思ってんだよ！

　自分の飛躍しすぎる発想に、思わず笑いそうになる。

　缶コーヒーを開けると、香ばしい匂いに体が緩む。

　一口飲むと、さらに体の緊張がほどけた。

「はぁ～」

　桜井って幼馴染がいるって言ってたけど……そこまで同じなんてこと、あるだろうか。

　しかも、あの漢字で『武琉』って……。

　いや、考えたら『タケル』と読まないのかな……。

　スマホで検索してみるが、タケルとしか読まなさそうだ。

　背筋がゾワッとした。

　いやいや、『桜井』って苗字もたくさんいるし……。

　でも、もし再会したとき、あんなふうに太っていたら、俺はどう反応するんだろう？

　武琉には逢いたい。

　でも、本当に全然変わってしまっていたらどうしよう……。

　そんなこと、考えたこともなかったけど、あり得る話だ……。

　――俺のこと、女だと思っていたし……。

　武琉と初めて会ったとき、武琉は俺のことを女の子だと思っていた。

　でも、いくらなんでも子供の頃とは違う。

　胸だってないのに、今の俺を見て女だと思うか？

　確かに、髪を伸ばしてひとつに束ねてはいるけど……。

　でもそれは、女に見られたいからじゃない。

　癖毛だから、束ねてるほうが楽なだけだ。

　スマホのカメラで自分の姿を見る。

　女に見えるかな？

　女に見られたいわけでも、女になりたいわけでもない。

　ただ、俺が好きになった人が男だったってだけで……。

　もし、武琉が女でも、多分俺は好きになってたと思う。

　あ～！！　もう！！

　なんだか、やるせない気持ちになった。

　気分を変えたくて、動画アプリをクリックして画面を見た。

　ミハルはしばらく、音も立てずに動画をぼんやり眺めていた。

　時間だけが、音もなく流れていった。

　休憩室の扉が開き、武琉が中を覗いた。

「おー！　居た！」

　武琉は思わず声が大きくなって、手で口元を押さえた。

　ここの休憩室は意外と静かだ。

　ミハルは、何かが自分に向かって真っ直ぐに近づいてくる気配を感じた。

「桜井さん！」

　武琉は声を抑えて、小さく呼んだ。

「え？？」

　ミハルはびっくりして、目を見開いた。

　武琉はさらに小声でミハルに話した。

「俺、ここのファーストフード店で働いてんの。やっぱり俺ら、運命じゃね？？　ワハハハッ」

　その笑い方が、ミハルの中で昔の武琉と重なった。

「タケ……いや、ちがっ……」

　武琉のはずがない！！　何言ってんだ、俺！！

　ミハルは慌ててコーヒーを飲むと、液体が勢いよく喉に直撃した。

「ゴホゴホゴホッ」

「大丈夫？　驚かせちゃった？」

「ゴホッ。いえ、あの……ゴホゴホッ」

「ここ座っていい？」

　武琉は隣の席を指差した。

「あっ、うん。どうぞ」

　武琉が座ると同時にミハルが席を立った。

「あっ、でも、俺もう行かなきゃ」

「おっ……お前、男？」

「あっ。うん。ごめん。黙ってて」

「いや、え？　マジ？　女にしか見えね～」

「そうかな？」

　ミハルは俯いた。

「うん」

　武琉はミハルの態度に、本当にミハルなのか自信がなくなった。

　直接聞く勇気もなく、昔の話で様子を探ることにした。

「そういえば昔、俺の隣に住んでた奴も、女みてぇでめっちゃ可愛かったんだよなぁ」

　武琉は芝居でも打つように話した。

　ミハルは無反応だった。

　そして、勇気を出して、言った。

「もしかして、ミハルだったりしてな！　ワハハハハッ」

　ミハルはドキッとして、動けなくなった。

　武琉はミハルの沈黙した態度に、やっぱり違うのかと思って誤魔化した。

「……いや、そんなわけないか～。……あいつは大阪に行ったしな」

　ミハルは鼻のあたりがじーんとした。

　もしかして、本当に武琉なのか！？

　込み上げてくる訳の分からない感情に、どうしていいか分からず、慌ててコーヒーの缶を持った。

「じゃあ、俺、休憩終わりだから」

　ミハルが去ろうとすると、武琉は思わずミハルの手首を掴んだ。

　二人は見つめ合った。

　ミハルの瞳が揺れていた。

　――武琉なの？　泣き出しそうだ……。

「ミハル、だよな……？」

　目の前の武琉が滲んでいく。

　ミハルは慌てて、目を逸らした。

　武琉はその態度にショックで何も考えられなくなった。

　手から力が抜けた。

「ご、ごめん……」

　ミハルは何も言えず、早々とその場を去った。

　武琉はミハルが去っていく様子を呆然と眺めた。

　しばらくして、静かに、そして、沸々と怒りが湧いてくるのを感じた。

　は？？　なんだよ！　あの顔！！　絶対ミハルじゃん！！

　なんで何も言わないわけ？？

　普通、違うとか、そうだとか、何か言うだろ！！

　俺がこんなだからか！？　

　いつからこの辺にいたんだよ！

　戻ってきてたなら、すぐに会いに来いよ！！　あ～！！　腹が立つ！！

　なんで俺、確かめに来たんだろう！　なんでこんなこと、確認しに来たんだろう！

　俺は、バカだ。何を期待してたんだろう……。

　――もうあの頃の俺らじゃないんだ。

　ミハルはきっと、俺がこんなでがっかりしたんだろう。

　なんだか裏切られたような気持ちになって、心が痛んだ。

　鼻のあたりがツーンとする。

　涙が出る前にトイレに駆け込んだ。

　八年も前のことだ。

　俺は本当にバカだ……。俺だけが再会を楽しみにしてたんだ。

　バカにされた気がして恥ずかしくなった。

　人は変わる。俺も変わったように、ミハルも変わったんだ。

　くそ！　あいつなんて嫌いだ！！

　もう二度と会いたくねぇ！！

　――そう思っているのに。

　また会えたらと思ってしまう。

　そんな自分にむかついた。

　思わずトイレの壁を拳で叩く。その拳が滲んで見えた。

　武琉は何かが失われたような気になって、虚しくなった。

　ミハルは休憩室の扉を開けて外に出た。

　思い描いていた武琉が、ガラガラと音を立てて崩れていく。

　え？　なんで？　どうして？　本当に武琉？？

　受け入れられなかった。

　あんなに逢いたかったはずなのに。

　目尻からじんわり、何かが上がってくるのを感じた。

　なんで？　なんで？　なんであんなに太ってんの？

　サッカーはどうしたんだよ？　あんなに好きだったのに。

　あの武琉はどこに行ったんだよ！！

　持っていた缶を、少し乱暴にゴミ箱に捨てた。

　ガシャッと他の缶に当たる音が響く。

「あ～！！　もう！！」

　なんなんだよ！　なんでこんなにショック受けてんだよ！

　太ってたからか？　それとも、俺の知ってる武琉じゃなくなってたからか？

　――人を見た目で判断するなんて！

　自分だって、そう見られるのがずっと嫌だったはずなのに。

　見た目で判断する奴を、ずっと軽蔑してきたはずなのに！

　ーー俺は、今、人を見た目で判断してる？

　あ～！　もう、泣きそうだ……。

　なんなんだよ。どうしてだよ。あんなに会いたかったはずなのに！！　

　逃げてしまった。悔しくて、寂しかった。

　武琉が悪いわけじゃない。そんなこと、分かってるのに。

　あ～、なんなんだ……？　本当に、何にショックなんだ？

　勝手に期待して、勝手に落ち込んでる自分が恥ずかしい。

　なんで俺……最低だ。

　武琉の顔が横切る。

　武琉……。

　あ～もう！　しっかりしろ！！　俺はまだバイト中なんだ！

　従業員出入口の扉の前で立ち止まり、息を整える。

　頬をパンパンと手で叩いた。それから、ゆっくり深呼吸をした。

　――よし！　今は考えるのをやめよう！

　扉を開けると、客で賑わういつもの風景が広がっていた。

　その光景に平常心を取り戻す。

　俺はゆっくりと店の方へ向かった。

「休憩終わりました」

　店に着き、店長に言う。

「どうしたの？　桜井君、顔色悪くない？」

「え？　そうっすか？」

　慌てて自分の顔を触る。

「大丈……」

「大丈夫です」

　店長の言葉に被せるように言って、笑顔を向けた。

　とにかく、バイトに集中！！

　あ、そうだ。一ノ瀬のことも伝えなきゃ。

「店長、友達がバイト探してて、帰りにちょっと聞いていいっすか？」

「了解～」

　少しでも考えると泣けてきそうな気持ちを抑えて、俺は業務に集中した。

　ーーでも、胸の奥のどこかで、まだ武琉のあの声が響いていた。