境界線ガ溶け合うトき

２章 約束と記憶

　街に緑が濃くなり、日差しの中に夏の予感を感じるほど暑い

　――そんな五月の日だった。

　その日、俺は妹の美咲と「母の日の花」を買いに行く約束をしていた。

　最近は、ショッピングモール内のファーストフード店でバイトしている。

「兄ちゃん、今日バイト終わるの二時だから、二時十五分くらいに自転車置き場で待ち合わせしようぜ」

「分かった！」

　美咲は可愛い。まだ小学生みたいなあどけなさが残っている。

　普段は部活で忙しいけれど、今週は珍しく休みらしい。

　せっかくだから、一緒に母の日の花を買いに行くことにした。

　バイトが終わると、レジにいた先輩のよっしーに声をかけた。

「今日、妹と後で来るんで、よろしくっす」

「マジで！？　タケちゃん妹いるの？　いくつ？」

　バイト仲間はみんなあだ名で呼び合っていて、仲が良い。

「今、十三歳っす」

「へ～。仲良いな」

「そうっすね」

「俺の妹なんて、その頃は全然口聞いてくれなかったぜ」

「マジっすか！？」

「タケちゃんも気をつけな。嫌がられないうちにな」

「やなこと言わないでくださいよ」

　よっしーがニヤリと笑う。

　俺はその視線から逃げるように笑い、手を振った。

「じゃ、また後で。お疲れっす！」

「うぃー、お疲れ！」

　――あー、なんか嫌なこと聞いたな。

　更衣室で私服に着替えると、胸の奥が少しざわついた。

　美咲はまだ大丈夫だろう。

　そう思いながら、自転車置き場へ向かう。

「兄ちゃん！」

　遠くで美咲が手を振り、満面の笑顔でこっちを見ていた。

　美咲は可愛い。俺の大切な妹だ。

「おっ、来たか」

　俺も手を大きく振る。

「無事に着いてて良かった」

「心配性かよ」

　笑う顔がまだあどけない。

「だって、ついこの間まで小学生だったじゃん」

「もう中一だよ。それに兄ちゃんよりしっかりしてるし」

「……それもそうだな。ワハハハハッ。行くか！」

　二人は並んでモールの中へ入った。

　自動ドアを抜けると、人のざわめきが迎えてくれる。

「とりあえず、お茶しようぜ。疲れたし、腹へった……」

「兄ちゃんの奢りでしょ？」

「もちろん！　バイト先に行こうぜ」

「え～、恥ずかしくないの？」

「何が？」

「普通、家族連れてくとかさ～」

「え～？　むしろ連れて行きたいだろ！」

「ふふっ。兄ちゃんってやっぱ面白い」

「だろ？」

　面白いと言われるのは悪くない。

　そういう時、みんな良い顔をしている。

　バイト先のファーストフード店は、モールの一階にあるレストラン街の一角だ。

　外からも出入りできるせいか、いつも客が絶えない。

　近づくと、ガシャガシャとフライヤーの音、ピロピロとタイマーの音。

　そしてあの独特なハンバーガーの匂いが漂ってくる。

　店内はピークを過ぎ、少し落ち着きを取り戻していた。

「ちぃ～っす！」

　レジに立つと、大学生で先輩のよっしーがすぐに気づいた。

「お、来たね～。妹ちゃん？」

「妹の美咲っす！」

　俺は得意げに紹介する。

　美咲は少し照れながら、ぺこっと頭を下げた。

「こんにちは」

「こんにちは。可愛いね～」

「兄がいつもお世話になってます」

　落ち着いた口調に、やっぱり美咲の方が大人だなと思う。

「いえいえ、こちらこそ。で、何頼む？」

「あっ、俺はこのセットで、コーラで」

「私は、アイスティーとアップルパイで」

「オッケー」

　よっしーが手際よくオーダーを打つ。

「これからどっか行くの？」

「母の日の花を買いに行くんす」

「へぇ～、仲いいなぁ」

　笑うよっしーに軽く手を振り、二人で窓際の席に座った。

「お兄ちゃん、バイト先の人達と仲良いんだね」

「だろ。特にあの先輩は優しいし、みんなから好かれてる」

「確かに、いい人そう」

「……だけど、美咲、好きになったらダメだぞ」

「何でそうなるのよ」

「ワハハハハッ。お前、好きな奴とかいるのか？」

　俺はストローの袋を開け、カップに刺して一口飲んだ。

「いないし、いても絶対に言わない」

「何でだよ！　俺がどんな奴か、ちゃんと見てやるから、言えって」

「絶対言わない！　兄ちゃんに言ったら、あっという間に広まる」

「んなことねぇ～わ」

　美咲は呆れながらも笑っている。

　その笑顔に、ふと安心した。

　こいつ、まだ反抗期には遠いな。

「それにしても今年は、花屋で買おうなんて、珍しいね」

「だって、俺の初バイト代だからさ」

「だから、花買おうって言ったんだ」

「まぁな。やっぱり初めて稼いだお金は、母ちゃんと美咲に使いたいじゃん」

「……兄ちゃん、キモい」

「えっ……」

　うっ、ちょっと傷つく……。

　よっしーの「嫌がられんなよ」が頭をよぎる。

「そんなキモいか？」

「兄ちゃん、どうしたの？」

「美咲が『キモい』なんて、兄ちゃん悲しいよ」

「もう、大げさだよ～」

　美咲が笑って、ストローをくるくる回す。

「嘘だよ。良い兄ちゃんだと思ってるよ」

「本当かよ」

「ところでさぁ、バイト代、いくら入ったの？」

　美咲の目が輝く。

「まぁ、ん万円」

「え？」

「ん万円よ」

「もう、いくらよ～」

「秘密！」

「え～？？」

　俺はハンバーガーを頬張りながら笑った。

　――一万円とか言えねぇ。

　平常心を装いながら、ソースのついた指を拭った。

「明日って、いつもみたいにカレーも作る？」

「そうだな。作るか」

「小さい頃はさ、家の前で花摘んでたよね」

「そうだったな」

「覚えてる？　家の前でたんぽぽとか摘んで、お母さんにあげてたよね」

「覚えてるよ」

　花を摘み出したのは、ミハルの影響だった。

　ミハルのことを思い出すと、自然とあの春の日の光景が浮かぶ。

「武琉～」

　母ちゃんから呼ばれて、俺は玄関へ出た。

「お隣に引っ越して来られたの。武琉と同じ歳なんだって」

　そこには色が白くて、少し釣り上がった大きな目をした可愛らしい女の子がいた。

　俺は、そこから目が離せなくなった。

「武琉君？　この子はミハル。明日から、幼稚園同じだから、よろしくね」

　とミハルの母ちゃんから言われた。

「うん！　わかった！」

　嬉しかった。

　同じ歳の可愛い子が引っ越して来たんだと思った。

　でも翌日の入園式。ミハルが男の子の制服を着ていて、俺は言葉を失った。

　まさか、男だったなんて……。

　それでも不思議と、嫌な気持ちはしなかった。

　むしろ目が離せなくなった。

　園では、俺達男の子が、ヒーローごっこで走り回っている横で、ミハルはいつも女の子達と、花を摘んだり、ママゴトをして遊んでいた。

　家に帰ってから二人で遊ぶ時も、俺はずっと、ヒーローの真似をして遊んでいたけれど、ミハルはその横で俺を見て笑ったり、花を摘んだりしていた。

　俺も時々、一緒に花を摘んで、母ちゃんにあげた。母ちゃんは凄く喜んでくれて、それが嬉しかった。

　ミハルが摘もうとした花が中々抜けなくて、俺が引っこ抜いてやったりすると、ミハルは目を輝かせて、俺に言った。

　「武琉は僕のヒーローだね！」

　あの言葉を聞いた瞬間、胸の中が温かくなった。

　ミハルは元気だろうか。

　二人は食べ終わったトレイを重ね、立ち上がった。

「じゃぁ行くか」

　軽く伸びをすると、美咲も立ち上がる。

　トレイを返却口に戻し、よっしーに軽く会釈して店を出た。

　モール内の花屋に着き、店頭の花の前で立ち止まると、甘い花の香りがした。

　思わず深呼吸をする。

「兄ちゃん、この花可愛くない？　しかも安いよ！」

　美咲が、店頭に並ぶピンクのカーネーションの花束を指差した。

　そこには猫のマスコットが付いていた。

「んー。確かに可愛いけど、ありきたりだな」

「ありきたりでもいいじゃん……」

　俺は他にいいのがないかと、店内を見回した。

「おっ、あれは？」

　店の奥に、カラフルな花が目に入った。

　俺は美咲を連れてそこまで行く。

「すげ～！　ほら！　この虹色のやつ、いいんじゃね？」

「え～？？　それ？　ちょっと派手すぎない？」

「だから、いいんじゃん」

「でも、兄ちゃん、これ七千円もするよ！」

　値札には「７１５０円」と書かれていた。

　マジか……。バイト代が消える……。

　一瞬たじろぎかけたが、今さら後に引けず、俺は言った。

「高いけど、それだけの価値はある！　これにしよう！」

「さっきの可愛い方で十分だよー」

　美咲の言う通り、店頭の方でも十分だった。しかも三千円。

　でも、母ちゃんにはやっぱり良いものをあげたい。

　初めて稼いだバイト代だし、ちょっと格好つけたい。

「なんで、そこまでしてそれ買うの？」

「だって、母ちゃんの驚いた顔見たいじゃん」

「兄ちゃんって、ずっとそれだよね」

「いいじゃん、いいじゃん、びっくりさせたいんじゃ〜ん」

　俺は花束を持ち上げ、ノリノリでレジに向かった。

　レジに行くと、店員が後ろを向いて何か作業していた。

「すみませーん」

「はーい」

　振り向いた店員は、とても綺麗な人だった。

　タイプだ！　やばい、緊張してきた。

「おっ、お姉さん、これください」

　店員から「メッセージカードは必要ですか」と聞かれ、その場で書くことになった。

　緊張で、書ける気がしない。

「美咲、書いて」

　美咲がペンを受け取り、カードに書き始めた。

　ふと店員の名札を見ると『桜井』とあった。

　ミハルと同じ苗字だ。

「あれ？　お姉さん、桜井っていうの？」

「はい」

「俺の幼馴染も桜井って言うんだ」

　これはチャンスかもしれない！

「しかも同じ漢字、なんか俺ら運命感じない？」

　俺はちょっと格好つけて片手でガッツポーズをした。

　笑わせたかったけど、上手くはいかなかった。

「もう、兄ちゃんやめなよ！　すみません」

「あっ、いえ、７１５０円です」

　店員は失笑していた。まぁ、そんなもんだ……。

　でも、まだチャンスはある。

　なんたって俺は、同じモールでバイトしてるんだもんね〜。

「ありがとうございました」

　笑顔で紙袋を手渡される。

　――可愛い。

　こんな風に心が動くなんて、初めてかもしれない。

　ドキドキしながら、それを受け取った。

　浮かれながら、美咲と自転車置き場まで歩いていると、美咲が言った。

「兄ちゃん、多分、さっきの人、男の人だよ！」

　俺は一瞬立ち止まった。

「え？？　マジで！？」

「だって、喉仏あったじゃん。それに胸もないし。どう見ても男の人だよ」

「え？？　マジかよ！！」

　俺の初恋だと思ったのに……がっかりだ。

「やだ、兄ちゃん、一目惚れしちゃったの？」

　美咲は大笑いし始めた。

「んなことあるか！」

「残念だったね～」

「マジかぁ～」

　美咲がずっと笑っている。

　まあ、面白ければいいか。

　自転車に跨り、自宅へ向けて漕ぎ出す。

　ふと、ミハルの顔を思い出した。

「美咲、お前、ミハルのこと覚えてるか？」

「ミハル？」

「うん。隣にいた」

「隣って、服部さんのところ？」

「そうそう、あそこ。前は違う家族が住んでたんだ」

「あ～、なんとなく覚えてる。女の子みたいな子？」

「そうそう、あいつ、桜井って言ったんだよな～」

「ふ～ん、そうなんだ。その人だったりして？」

「そうなんだよ。なんか、俺、あの人ミハルな気がしてきた」

「近くに引っ越してたの？」

「いや、大阪に」

「大阪！？　じゃぁ絶対違うじゃ～ん」

　そう言うと、美咲は大笑いした。

「いや、でも、その後二回くらい引っ越してるんだよ」

「どれだけ引っ越してるの？　その人……」

「分かんねぇけど……だから、戻ってきててもおかしくないだろ？」

「まぁ……兄ちゃん、そんなにその人に会いたいの？」

「いや、会いたいっていうか……もしそうだったら、やっぱ会いたくね～？　普通、昔の友達だったら会いたいって思うじゃん」

「まぁ、そうかもしれないけど、なんか兄ちゃんの言い方、初恋の人に再会したみたい。ハハハッ、笑える～ハハハッ」

「初恋なわけないだろ！　友達だよ！　男なんだから！」

　――初恋。

　美咲が言ったその言葉が妙に胸に引っかかった。

　まあ、さっき男に一目惚れしかけたけど……。

　家に着いてからも、俺はミハルのことを考えていた。

　ベッドに横たわると、ミハルと遊んでいたあの日の光景が蘇る。

　そういえば、俺は初め、ミハルが男だとは信じられなかった。

「ミハルちゃん」

　そう呼ぶと、必ずミハルは言った。

「ミハル！　ミハル！　ちゃんじゃない！」

　初めは何を言ってるのか分からなかったけど、俺は「ミハル」と呼び捨てにするようになった。

「じゃぁ、僕も武琉！」

　そう言って、呼び捨てで呼び合うようになった。

　母ちゃんもその様子を見て、その日から『ミハルちゃん』ではなく『ミハル君』と呼ぶようになった。

　ミハルは、自分が男だと言いたかったのだろう。

　――でも俺は、ずっとミハルは女の子なんじゃないかと思っていた。

　それから美咲が生まれ、妹ができた。

　女の子には『あれ』がなかった。不思議だった。

　ミハルはどうなんだろうと思った。

　ミハルは裸ではしゃぐようなタイプではなかったから、分からなかった。

　ちゃんと『付いている』と分かったら、俺ははっきり男だと認識したのだろうか。

　まぁ今さらそんなこと考えても意味ないか……。

　でも一度、ミハルと一緒にいて、変な気持ちになったことがある。

　ミハルが女の子なら恋みたいなものだったんだろうけど、男だから、そんなはずはない。

　あれは小学二年生の寒い日だった。

　美咲と一緒にお風呂から上がると、ミハルが号泣していた。

　俺は驚いて駆け寄った。

「ミハル？　何かあったの？」

　母ちゃんが俺に言った。

「ミハル君、大阪に引っ越すんだって」

「えー！？　マジか！？　大阪！？　なんで大阪なの？」

「……うえぇん」

「お父さんのお仕事なんだって」

「…そうなんだ」

　悲しくて泣きたくなった。

　でも俺はヒーローだから、ミハルを励まさなきゃと思った。

「おっお前、めっちゃええやーん！　大阪って言ったら芸人いっぱいおるやん？　俺も大阪行きたいわ～！」

　関西弁っぽく言って、ミハルを笑わせた。

　ミハルは笑ってくれた。

　その笑顔を見て、少し安心した。

　でも、なぜか俺の心は静かに沈んでいった。

　その夜、美咲がミハルと泊まりたいと言い出して、俺もそうしたくて、必死に頼んだ。

　普段は許可してくれない母ちゃんも、この日だけは特別に許してくれた。

　そして、最初で最後のお泊まり会をした。

　でもミハルは夜中に泣いていた。

　俺は寝ぼけたまま、ミハルを抱き、美咲をあやすみたいに背中をトントンした。

　でも俺も泣きそうになり、そのままミハルをぎゅっと抱きしめた。

　抱きしめたミハルは俺より小さくて、本当に女の子みたいだった。

　なぜかドキドキして、顔が熱くなった。

　それが心地悪く、まるで悪いことをしたような気持ちになった。

　俺は気づかれないように、ゆっくり反対を向いて眠った。

　――このまま会えなくなるのは嫌だった。何かで繋がっていたかった。

　だから、タイムカプセルを埋めようと提案した。

　あの頃の俺は、何でも出来る気がしていた。

　ヒーロー気取りだった。

　サッカーチームでも期待されていたし、絶対にサッカー選手になる予定だった。

　でも小学五年の時、事故に遭って、サッカーをやめた。

　それ以来、俺から手紙を出さなくなった。

　タイムカプセルのことなんて、もうとっくに忘れているのかもしれない。

　一人で来れるようになったら取りに来る――そう言っていたのに。

　未だに来ない。ミハルも、もう忘れてしまっているんだろう。

　――あれから八年かぁ。忘れられていてもおかしくない。

　だから、さっきの人がミハルである可能性はゼロではない！

　いや、いくらなんでもそんな偶然あるか？

　桜井なんて、どこにでもいそうな名前だし。

　いや、でも考えたら……桜井って苗字の人、そんなに会ったことない気もする。

　いやいやいや、でも……。

　――やっぱり確かめたい。

　あ〜！　もう！

　居ても立ってもいられず、俺は部屋を飛び出した。

「ちょっと出掛けてくる〜！」

　もう一度、花屋に行こう。

　自転車にまたがり、ペダルを踏み込むと、あの日のことが、風の中で甦った。

　サッカーができなくなった、あの日のこと。

　曇った空の下、グラウンドへ向かって走っていた。

　曲がり角の向こうに、トラックの白い車体が見えた――。

　その先の記憶は、曖昧だ。

　気づいた時には、病室の天井を見上げていた。

　外から、母ちゃんの声が聞こえた。

　どうやら誰かと話しているようだった。

「しばらく辛いと思うので、サッカーを思い出すようなことは……」

「そうですね。今日はもう帰ります」

　たぶん、コーチが見舞いに来てくれていたんだろう。

　でも母ちゃんは、俺には会わせなかった。

　きっと、気を遣ってくれたんだと思う。

　朝の診察で先生に言われた言葉が、ずっと母ちゃんの中に引っ掛かっていたんだろう。

　――「サッカーはもう出来ないかな」と。

　その言葉を聞いた時、不思議と涙は出なかった。

　悲しいというより、ほっとした。

　自分でもびっくりした。

　俺がサッカーを始めたのは、幼稚園の頃だ。

　母ちゃんが嬉しそうに、練習の話を父ちゃんにしていた。

「みんなが、うちの子、才能あるって言ってたのよ〜」

　その笑顔が見たくて、頑張った。

　母ちゃんに喜んでほしかった。

　妹の美咲の格好いい兄ちゃんでもいたかった。

　だからサッカーを続けた。

　でも五年生の頃、プロにはなれないと悟った。

　周りが追い越していくのを見て、自分だけ取り残されるような気がした。

　それでも続けたのは、やめる理由がなかったからだ。

　だから先生に「もう出来ない」と言われた時、どこかでほっとした。

　その時、ようやく自分を許せた気がした。

　退院してから、みんなが俺に気を遣った。

　まるで壊れものに触るみたいに。

　その空気が息苦しくて、俺は部屋にこもるようになった。

　しばらくして、母ちゃんが俺の部屋でDVDを観られるようにしてくれた。

　お笑いコント集だった。

　最初はなんとなく流していたけど、いつの間にか声を出して笑っていた。

　その笑い声を聞いて、美咲が部屋に入ってきた。

　父ちゃんも母ちゃんも、気づけば一緒に笑っていた。

　家の中に、少しずつ明るさが戻っていくのが分かった。

　――笑うって、こんなに気持ちよかったんだ。

　芸人になれたら、また母ちゃんが「すごいね」って言ってくれるかもしれない。

　もういい加減、「可哀そうな奴」って見られるのは終わりにしたかった。

　あの頃、ミハルがそばにいたら、どんな顔をしていただろう。

　呆れて笑ったかもしれない。

　でも、きっとこう言ってくれた気がする。

「それでも、武琉は僕のヒーローだよ」

　――あいつの声が、胸の奥でかすかに響いた。