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第九章　急転

　金木犀の甘い香りが消え、乾いた風が枯れ葉を舞わせる季節になると、俺たちの間にあった甘い空気は、まるで嘘だったかのように消え失せていた。秘密の関係は、俺たちの心を少し、また少しと時を刻む砂時計のように確実に蝕んでいた。

学校の廊下ですれ違う他の男子と、絢子が楽しそうに話しているだけで、胸の中に黒い澱が溜まっていく。俺だけが知っているはずの彼女の笑顔が、いとも簡単に他人に向けられている。その事実が、嫉妬という名の醜い獣を俺の中で育てた。

「なんであんな奴と笑ってんだよ」

店のバックヤードで、俺は詰問するような口調で絢子に問いかけた。

「…クラスメイトだよ。普通に話しただけじゃない」

「普通ってなんだよ！俺たちの関係、分かってんのか！？」

絢子の顔が、悲しそうに歪む。

「…直樹くんこそ、分かってるの？私たちが、どれだけ危ない橋を渡ってるか。いつかバレるかもしれないって、毎日怖くて…」

愛しているからこそ、怖い。愛しているからこそ、相手を疑ってしまう。幸せだったはずの時間が、今は互いを縛り付ける鎖になっていた。俺たちは、お互いを想うあまりに、すぐ隣にいるはずの相手の心が、一番見えなくなっていた。

その夜、どちらからともなく、分かっていたはずの言葉を口にした。

「…もう、やめにしよう」

絢子の瞳から、静かに涙がこぼれ落ちた。俺は、それを拭ってやることさえできない。

「このままだと、俺たち、本当に壊れてしまうから」

好きだという気持ちだけでは、どうにもならないことがある。俺たちは、互いを守るために、別れることを選んだ。いや、選ぶしかなかった。冷たい秋風が、二人の間にできた決定的な亀裂を吹き抜けていった。