◈◈弐 失われた〈火〉
長雨はまだ続く見込みらしい。
スフィリは学院に翡翠の貸出を申し込んだ。鎮痛剤より彼女のほうが手軽だし、何より経済的だ。
異邦人の客員教授の懐事情は厳しい。
元より彼女に拒否権はないが、ついでに雑用を押し付けても文句ひとつ言わなかった。
スフィリは気難しい男で、何番目かの助手が辞めてから、後任を探してすらいない。先に送っておいた資料が山積みになった研究室を、翡翠は一人で片づけた。
終わっても休まず事務作業をこなし、その傍らスフィリを癒すことも忘れない。
冷たく柔らかな手は、彼をあらゆる苦痛から解き放った。
わからなくなりそうだ。これは本当に、ただの石か。
「先生、〈緑の火〉って何ですか？」
ある日ふと、翡翠が尋ねてきた。
一部では有名な話だから、どこかで耳に入れたのだろう。スフィリは人工生命工学の専門家としてこの国に招かれ、各地の学術機関を転任しているが、彼自身の目的は科学の探究ではない。
「君と同じ〈鉱族〉だ。基質は翠玉。……消息は不明だが、この国に渡った可能性がある」
「ずっとその石を探してるんですよね。どうして？」
――故郷を離れ、住みやすいとは言えない異国で、痛みを堪えながら。
翡翠はすべてを口にしたわけではなかったが、意図は汲めた。何日かつきっきりでいれば多少は性格もわかる。
「復讐、かもな」スフィリはぽつりと呟いた。その瞬間、腕に触れていた翡翠の手が、ぎゅっと強張った。
「あれのせいで片足を失くした」
「……何があったんですか」
「君に詳細を話す必要があるか？」
「その……私にとっては、姉妹や兄弟のようなものなので」
「だったら尚更、この先は聞かないほうがいい」
話は終いだと手振りで示す。翡翠は静かに、俯くようにして頷くと、空の茶器を手に研究室を出て行った。
あとに残ったのは溜息と、疼痛だけ。
スフィリの故郷にはエメラルド鉱山がある。鉱夫と彫金師の街で育ち、幼い頃から緑の宝石に親しんできた。
成長し、人工生命学の道に進んだスフィリが鉱族に関心を持ったのは、自然なことだった。
エメラルドの鉱族は存在しない。基質とする鉱物には一定以上の硬度と靭性が求められるが、内部に亀裂や内包物を抱えるエメラルドは、条件を満たさないのだ。
混ぜ物で処理すればなんとか成型できても、まともに動かない。
彼は情熱のすべてを注いで前人未到の業に挑んだ。
今から思えば狂っていた。なぜあれほど躍起になっていたのか、自分でも不思議なほど。
何度も失敗を繰り返し、同業者には呆れられもしたが――結論を言えば、完成した。
世界でただ一人のエメラルドの人工生命体。
その美しい輝きを、スフィリは〈緑の火〉と名付けた。
翡翠が人を癒すように、鉱族は特異な能力を持つ。
しかし想定以上に〈緑の火〉は不安定だった。元より無数の傷を内に孕んだ少女は、スフィリのような男には荷が重かったのだ。
彼女は力を暴走させた。事故とはいえ、代償は脚一本だ。軽くはない。
治療の間に預けた先で、誰かが〈緑の火〉を盗んだ。鉱族の中でも稀少種、それも女性型ならば蒐集家が高値をつけるからだ。
異国行きの船に乗せられたことまでは突き止めたものの、国外となると調べる当てがなく、以降の消息は掴めていない。
まだ壊れずに生きていれば、今は翡翠と同じくらいの年頃だろう。
姿が変わっても逢えばわかる。唯一無二の美しい常盤緑の髪や瞳を忘れるはずはない。
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