55/59

55、デートの時間です

「情報収集はこんなもんか。シュナイクの話も聞けたしな」

「そうですね、今頃はカエルレウムでしょうか」

「元気でやってくれてたら、いいな」

　テオとレイシーは獣人族の種族や習性など、今まで調査できなかった部分まで調べていた。

　その調査の際に、シュナイクの情報まで拾ったのだ。

　主に貧困層の獣人族を人助けしていて、みんな一様に感謝していた。

　そのうちのひとりが漁師をしていて、海王が治る魚人族の国、カエルレウムに送っていったらしい。

「よし、それじゃぁ、そろそろ買い物の時間にしようか」

「はい！　それでは、後ほど宿屋で」

　そういった瞬間、すでに姿は見えなくなった。

「アイツ……加速(ブースト)まで使いやがって……よっぽど楽しみだったんだな。ククッ」

　そういうテオも、とても軽い足取りで先ほど見つけた、ブルトカールの土産物屋にむかっていった。

　　　　　＊＊＊

「ノエル様……あの、本当にこれで観光に行くんですか……？」

「うん、もちろん。よく似合ってるよ」

　ノエルは速攻で、洋服屋にアリシアを連れていった。試着室から出てきたアリシアは、恥ずかしそうにスカートをつまんでいる。

　ミントグリーンの花柄のワンピースに、レースのボレロを羽織っていた。サイドだけ編み込みにしておろした髪がサラサラと肩から落ちる。

「じゃぁ、行こうか」

　ノエルは、いまだに戸惑っているアリシアの手を引く。そのまま何気なく手をつないで、メイリルの街へ繰り出した。

（ど、どうしよう！　どうしよう！　ノエル様と手をつないでる！　現在進行形！！　何ですかコレ、私を萌え死にさせるつもりですか！？）

「アリシア、どうしたの？」

　あまりにも無口なアリシアに、ノエルは声をかけた。

　理由はわかるけど、折角ふたりきりになれたのに……何とかアリシアを笑顔したい。

「そうだ、魔道具専門店に行ってみる？」

「えっ！　いいんですか！？」

「ふふ……いいよ。アリシアが喜ぶなら」

　そう言って、すでに笑顔になっているアリシアにつられて、笑顔になった。

　仕事も何も関係ない、気も張らなくていい、こんな貴重な時間はほとんどない。そんなノエルの笑顔にアリシアは、一瞬、確実に心臓が止まった。

（はうああ！！　何、いまの笑顔！？　一瞬、心臓止まったわ！！　ノエル様が天使すぎるっっ！！）

　魔道具専門店を出たあとは、メイリルで人気のお店に入った。そこで話題のスイーツを注文して、ひと休みしている。

「ねぇ、アリシアは結婚とか考えていないの？」

「へ？　結婚ですか？　いや、まったく考えてませんね！」

「…………そう」

　アリシアの父親から出された条件は、口説いたり気持ちを伝えたりせずに結婚する気にさせたら認める、というものだった。たまに聞いてみるけど、全っ然、その気にならないらしい。

「僕はアリシアならいい奥さんになると思うよ」

「そうですか？　うーん、想像できません。それに……」

（結婚したら、ノエル様とこんな風に過ごせなくなる）

「誰か好きな人でもいるの？」

「すっ！　好きな、人！」

　わかってるけど、僕もそろそろ我慢の限界なんだよね。多少強引でも、条件さえ破らなければ問題ないでしょ。

「好きな人がいるなら、その人と結婚すればいいんじゃない？」

「いやいやいや！　無理ですよ！」

（私ごときがノエル様と？　いやいやいやいやいや、釣り合わないから！）

「なんで？　相手は平民なの？」

「いいえ」

「じゃぁ、王族？」

「いいえ」

「じゃぁ、身分差は問題ないよね。あ、まさか既婚者？」

「いいえ！」

「じゃぁ、相手にすでに婚約者がいるの？」

「……いいえ」

「じゃぁ、なんで無理なの？」

「……なんでって、私じゃ釣り合わないですよ……」

（こうしてふたりで過ごせる時間があるだけで、充分なんだから）

　ほんとコレ、いますぐ口説きたい……！　ていうか、あの条件、体良く断るための条件なんじゃないかとすら思うね。

「いや、条件的にも問題ないし、アリシアはあの二番隊の隊長なんだから、問題ないんじゃない？」

「…………そう、ですかね」

「その好きな人に他の婚約者ができる前に、気持ちだけでも伝えてみたら？」

「…………っ！」

「別に直接じゃなくても、父君に相談してみたらいいんじゃない？　結婚したい人がいるとか言ってさ」

「他の……婚約者……」

（そうだよね、ノエル様くらい素敵な人なら、すぐに他のーーーー）

　ノエルは最後に少し元気のないアリシアに、ゴールドのラインの入った青いリボンをプレゼントした。それはすごく喜んでくれている。

　これで少しは貪欲になってくれるといいんだけど……そもそも、僕の気持ちに気づいてないのが問題だよね。どうやって口説かず告白せず、僕の気持ちに気づかせようか……？

　この後、エレナがいい仕事をすることになるのを、ノエルはまだ知らない。

　　　　　＊＊＊

「ただいま戻りました……」

「あら、おかえりなさい。楽しめた？」

　同室のエレナが優しく出迎えてくれる。

　宿屋に戻って、アリシアは部屋のベッドに倒れ込んだ。バックやら、途中で買ったお土産やらも、ベッドの上にドサッと置いたままだ。

「はい……楽しみました」

「あら、このリボン……」

「あ、それ、ノエル様が私に似合うからって、プレゼントしてくれたんです」

「あらあら、それはもう我慢の限界が近いのね」

「……？　我慢？　ノエル様に何かあるんですか？」

　もし私のせいで我慢させてるなら、なんとかしないと！　まだノエル様の側にいたいんだから！　せめて、ノエル様に婚約者ができるまではーーーー

「えぇ、アリシアは気がつかない？　リボンの色」

「青と……ゴールド……ノエル様の色ですね？」

「そこまではわかっているのね。男性が自分色の贈り物をするって、独占欲の表れよ」

「……独占欲？　ノエル様が？　私に？　なぜ？」

　この調子だものノエル様も苦労するわね、と思いながらエレナは、そっと背中を押してやることにした。

「好きな相手だからに決まってるでしょう？」

「ええっ！！　まさか！　そんな訳……」

「アリシア、私(・)が(・)そう言っているの。間違いないわ。ヴェルメリオに帰ったら、お父上に相談してみなさい。きっと上手くいくわ」

「いや……そんな……」

「わかったわね？」

「はいっ！！」

　エレナの強い押しもあり、ヴェルメリオに戻ったアリシアは父親に相談すると、翌日にはノエルの正式な婚約者になっていた。アリシアはその事実を聞いて、あまりの衝撃で三日間も寝込んでしまった。