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27、始まりの場所

　俺は久しぶりに、ルシフェルに出会った『フェリガの泉』に来ていた。調印式で来たついでにと、ノエルに我儘を言って一時間だけ貸切にしてもらったのだ。

「今から一時間、それより前に出てきて下さいね」

「うん、ありがとう」

　エレナはそう言って、鍵を渡してくれた。扉を開けて中にはいり、しっかりと鍵をかける。

　ちなみにベルゼブブはノエルの屋敷で、お留守番してもらってる。今頃ミラージュ家の、特製いちごタルトを食べているだろう。

　俺にとっては、ここが始まりの場所だった。あの時、ここに来ていなかったら、俺もノエルも生き残れていたかわからない。

　始まりは俺とノエルが十二歳の時だった。

　　　　　＊＊＊

　俺たちは八歳の時に両親を流行病で亡くして、それからずっとふたりで肩を寄せ合って生きていた。

　治療費とか薬代とかで財産は残ってなかったけど、家だけはなんとか残ったのでツイてたと思う。

　ずっと日銭を稼いで食いつないでいたけど、体も大きくなってきたので、仕事の幅が増えていた。

　俺はノエルに少しでもいい暮らしをさせたくて、ある貴族の屋敷で働くことにした。ただの雑用だったけど、給料が良かったから即決だった。

　給料は一ヶ月後だと言うので、俺は一生懸命働いた。どんなに叱られても、怒鳴られても黙々と働いた。

　そして給料日がやってきた。

「……ただいま」

「レオン！　おかえり！　お給料たくさんもらえた？」

「あー……ごめん、もらって来たけど、これだけなんだ」

　俺がもらってきた給料は、銀貨が五枚だけだった。ノエルの稼ぎも足せば、二人で一ヶ月間食べていけるくらいにはなる。

「えっ、契約書には銀貨十五枚って書いてたのに」

「うん、そこから食事とか衣装とか、失敗した時の弁償代とか引かれて、これだけになった。明日からは来なくていいって……ごめん」

「ふーん……そう。レオンが行ったのはスコレット伯爵の屋敷だよね？」

「そうだけど……ノエル？」

　ノエルの雰囲気がいつもと違っていて、俺はビックリしたけど、すぐにいつものニコニコした笑顔になった。

「じゃぁ、今日だけ贅沢して、明日からはいつも通りだね！　レオン、一ヶ月お疲れさま！」

「うん、じゃぁ、今日だけ贅沢な！」

　それから一週間後、置き手紙と金貨十枚、銀貨七枚を残してノエルはいなくなった。置き手紙には、信じられない内容が書かれていた。

　レオンへ

　実はスコレット伯爵のところに、レオンのお給料の話をしにいったんだ。そうしたら間違いがあって、正しい給料が支払われなかったみたい。

　その時に伯爵様に気に入られて、今度は僕がお屋敷で働くことになったんだ。住み込みだから家には帰れないけど、その代わりに契約金として、たくさん金貨をもらったんだよ。

　お給料の差額と金貨は置いていくから、レオンが使ってね。僕は住み込みで、お金かからないから必要ないんだ。

　じゃぁ、元気でね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ノエル

　こんなの、嘘だ！！　伯爵のヤツは、本当は俺たちみたいな子供が好きな変態なんだ。俺は伯爵から逃げ出したから、クビになったのに！

　しかも、金髪碧眼の男子が一番好きなんだって、使用人仲間が話していたの聞いたことあるんだ！

　ノエルのヤツ……無茶してまで、俺の給料取り返しに……絶対、絶対に、ノエルは俺が守る！！

　ノエルがあの変態伯爵に傷つけられると思ったら、もうダメだった。

　その時だ、俺が初めてぶっ壊れたのは。スッーっと頭が冷えて、俺たちの敵を倒すことしか考えられなかった。

　だけど、なんの力もないガキだったから、どうやったら力が手に入れられるか考えた。

　ひとつ思い当たるところがある。超実力主義の組織、アルブス。そこにある特別な泉で天使の加護を受けられれば、悪魔族と戦えるくらいの力が手に入る。

　その力があれば、変態伯爵を地獄の底まで叩き落とせる。

　　　　　＊＊＊

　アルブスの本部で受付をして、泉への通行許可証を出してもらった。受付の人はビックリしてたけど「まぁ、年齢制限ないしね」といって、通してくれた。

　フェリガの泉、ここが天使の加護を受けられる、特別な泉だ。建物の中から地下に降りて、さらに洞窟のような道を進んでいった。やがて、七色に光る泉の前に出た。

　ここの泉にむかって祈ればいいって言ってたっけ。

　どうか天使さま、俺に加護をください。ノエルを助けたいんです、お願いしますーー

『祈りを捧げたのは、あなたね？』

　気づいたら、目の前の泉の上にめちゃくちゃキレイな天使がいた。早く力を手に入れて、ノエルを助けに行かないと！

「そうだけど、アンタ天使さまで一番強い？」

『え？　一番ではないけど……大天使ラファエルって言ったらわかる？』

「一番じゃないならいい。一番強い人にチェンジして」

『……へ？　チ、チェンジ？』

「一番強い天使さまじゃないとダメなんだ。呼んできてくれない？」

『そんなっ……何で私じゃダメなのよー！　うわーーん』

　とてもナイーブな天使さまだったみたいで、泣きながらどこかに消えていった。

　そのまま待っていると、次に現れたのは金髪に翡翠色の瞳をした天使さまだった。さっきと違って黒い翼が六枚もついている。

『呼び出したのはお前か。名を名乗れ』

「レオンだ。レオン・グライス」

『何のために力を欲する？』

「ノエルを……弟を守るためだ！」

『それならオレでなくても問題ないだろう？』

「いや、一番攻撃が強くなくちゃダメだ！」

『何故だ？』

　この質問いつまで続くんだよ！　いい加減にしてくんないかな。間に合わなかったらどうするんだよ！？

「俺は！　たった一人の弟を守るって、自分に誓ったからだ！　最強じゃないと全部守れない！」

『それならば、何故、盾よりも剣を選ぶ？』

「だってさ、最強の攻撃力で倒さないと、また襲ってくるかもしれないだろ？　完(・)全(・)に(・)動かなくなるまで、やっつけないと安心できないじゃん」

　あーもう、ほんとウザい！　この天使さま一番かもしんないけど、話し長すぎる！！

「なぁ、力を貸してくれんの？　くれないの？　俺、今すごい急いでんだよ。無理なら他当たるから、早く決めてくれよ」

『お前、オレが天使の中で一番強い大天使だって、わかって言ってるのか？』

「いくら強くても、オレの力にならないなら、どうでもいいよ。で、どっちなの？」

　ちょっとビックリしてたみたいだ。でもダメならすぐに次に行かないと、ノエルを助けられないから、早く決めてくれ！

『レオン、お前に大天使ルシフェルの加護を与える。存分に力を使え』

　ルシフェルが眩しくて見えないくらい光ったと思ったら、もう消えていた。そして、背中にある六枚の黒い翼に気がつく。あの大天使と同じだった。

　やった！　成功した！　これでノエルを助けられる！！

　俺はそのまま空中に浮いて、飛んでいくことにする。最初はうまくいかなくてフラフラしたけど、すぐに慣れた。

　受付の人にものすごく驚かれて、ルシフェルの加護をもらったと言ったら、なんか周りが大騒ぎしてた。

　とにかく俺は一刻も早く、ノエルの元に行きたかった。いろいろ聞かれたりしたけど、ぜんぶ無視して黒い翼で羽ばたいた。一瞬でアルブスの本部から遠ざかる。

　置き去りにした隊員たちは、呆然と空を見上げていた。