レスキューワールド ～とある召喚士の扶翼譚～

アカリの邂逅 其の陸

　権兵衛さんに入門を許可してもらった次の日から、早速私は道場に通う事になった。

　行かないという選択肢もあったのだけれども、そんな事をして姉様を悲しませたくは無かったし、なにより、私自身、心の中でこのままでは駄目だと思っていたのかも知れない。

　それに、〈剛毅一刀流〉が私に合っていたのも幸いしていた。

　〈剛毅一刀流〉はその名の通り、初太刀に全力を込めて相手を倒すという教えで、ちまちました事が嫌いな私に向いていると思った。

　権兵衛さんの道場に通うようになってから、一年半、ほぼ休み無く道場に通っていた私の剣の腕は、師範である権兵衛さんも認める程になっており、護衛よりも強くなっていたと思う。だから護衛はもう必要無いと殿様であるお父様に言ったのだが、まだ心配だ、お前より強い刺客が襲ってきたらどうするのだ！と言われてしまった。なので、今でも護衛を伴っている。

　姉様も喜んでくれていた。姉様もまさか私が一年半も続くとは思っていなかったらしい。

　そして、

「次はお友達ね♪」

　と、いつもの誰もが惚れ惚れする笑顔でそう言われてしまった。

　私はとても困った。なにせ今まで生きてきて友達と呼べる存在など皆無だったから。

　家族であるお父様や姉様、護衛である侍や、世話人である女中を除けば、城や屋敷ではこれと言った知り合いすらいなかった。

　それでも生活できていたから、友達なんて必要無かったのである。冗談抜きで、友達って何？と言えるほどだ。

　見聞を広めろとは桁違いの無理難題に、私は途方に暮れた。

「取り合えず師範に相談してみよう……」

　いつもの様に支度をし、いつものやる気の無い護衛を伴って、道場に向かう。

　あれは入門したての頃だったか、稽古の準備をしている私に師範がそっと近づいてきた。

　そして、

「アカリさん、何か困った事があったらいつでも相談に乗りますからね」

　と、仰った。多分、私が何か訳ありだと思ったのだろう。

　無理も無い。護衛を雇えるほどの大店の材木問屋。そんな大店の娘が、剣術を習うというのだから、訳ありだと思わない方がおかしい。きっと私を不憫に思い、そんな事を仰ったのだろう。

　それからというもの、何か分からない事等が有るたびに、師範に相談していた。

　きっと、今回の事でも力になってくれるに違いない。

　もしかすると、同じ門下生である他の子供たちに、友達になってくれないかと言えば、案外簡単に出来るかもしれない。……友達になって何をするのかは分からないけど……。

　そしたら、姉様に自慢出来る。私にも友達が出来たのだと。きっと姉様は喜んでくれるに違いない。それを想像しただけで、私の心は嬉しさに溢れる。

　いずれにせよ、今から向かう剣道場しか頼るは無い。

　私は祈る気持ちを抑え、そして、門下生に言う言葉を頭で反芻しながら歩くと、道場が見えてきた。

　まだ朝早いこの時間でも、師範を始め、数人の門下生は来ている。

　それを示す様に、道場から漏れ出た稽古の喧噪が聞こえてくる。

　私は門柱にもたれ掛かると、二、三回深呼吸をする。

　何もおかしな事を言う訳では無いのに、ここまで緊張するのだから、私という奴は……。

　自虐気味に笑うと、意を決して敷地内に入る。

「よし、そこまで！　休憩だ」

　稽古を止める師範の声。そして、門下生の「ふー」だの、「疲れた」だのと声が聞こえてくる。

　よし、門下生が居るな。

　私は道場に入ろうと玄関に向かう。が、

「なぁ、今日はまだ来ていないな」

「誰がだ？」

「ほら、例の」

「——あぁ、【忌み子】か」

　————世界から色が消えた————

（え？　何で？　どうして？）

　私は何も喋っていない。　ただの町娘としか言っていない。なのに、ナゼ？

　愕然としている私をよそに、門下生の話はさらに続く。

「大体、なんで変装しているんだ？　バレバレだっての」

「ただの町娘が護衛なんて伴わないし、ましてや国の姫さまの顔なんて、読売で何度も見てるからな」

　確かにそうだ。

　この国には、巷で起こった様々な事件や、政などを市井の人に知らせる為、読売と呼ばれる物が発行されている。

　そこには文章だけでは無く、絵描き職人による人物像も描かれており、その人に会った事が無くても分かるほど、緻密に描かれているのだ。

　姫である私も何度も描かれた事があり、事件の有ったあの日の翌日に発行された読売にも描かれていた。

　あの事件については、お父様を始めとする専門委員が、事の揉み消しに奔走したと聞いていたけれど、人の口に戸は立てられないと言った所だろう。

　あの騒ぎだ。あれを見ていた人は少なからず居たのだろう。

「……ははは……」

　気付けば、私の口から渇いた笑いが出ていた。

（また、【忌み子】か……）

「まったく、良い迷惑だよ。【忌み子】と一緒に稽古なんてさ」

「あぁ。いつ【忌み子】になるか冷や冷やするぜ」

「まったくだな」

　————さっきまでの私を殴りつけてやりたい。

　何が友達なんか簡単に出来るだ。何が姉様に喜んでもらえるだ。

　これが現実なのだ。どんなに頑張っても、私から【忌み子】というものは離れてはくれないのだ。

　すーっと涙が流れた。報われない思いが上げた涙(こえ)だった。

（……もういい、私に友達なんか要らない。そんなもの必要無い）

　私は一人で強くなる。誰にも頼らずに【忌み子】に決着を付けてやる。

「おい、お前ら、休憩は終わりだぞ。とっとと——」

　ガララ。

「ぬ？　アカリか。どうした？今日は遅い、な……？」

「すみません、師範。早速稽古のほど、お願いします」

「あ、あぁ」

　師範の少し驚いた声。その時の私は一体どんな顔をしていたのだろうか。

　それからの私は、我を忘れる程稽古に明け暮れる事となる。