２１８話
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アラン兄の睨む先──ブシュウ！とパイプから勢い良く蒸気が放たれたその先にある、コアの部屋の上部に張り巡らされた金網の踏み板に、浮かぶ人影。
「ネイチャー！？ あの人が！？」
吹き上がった蒸気が晴れ、そこに現れたのは、片グラスの眼鏡を掛けた中年男性。その出で立ちを一言で表すのなら、”執事“。
白髪の混ざる頭に浅く被った黒のシルクハット。黒い燕尾服姿の男性が背筋をピンと伸ばし、僕たちを見下ろしている。あの人が、僕たちが探していたネイチャーさんなのか？！
「まさかこんな所で君に会えるなんて、思ってもみませんでしたよ、アラン君？」
「俺も同じ気持ちだぜ、ネイチャーさんよぉ」
貴族のお屋敷ならばいざ知らず、場違いの様な恰好のネイチャーさんは、アラン兄に向けて柔和な笑みを浮かべている。まるで、旧知の仲に会った様な、そんな笑み。対するアラン兄は、今にも殴り掛かりそうに歯を鳴らす。まるで、積年の恨みを持つ相手にやっと会えたかの様だ。
そんな対照的な出会い。すると、ネイチャーさんは少し視線を動かすと、
「おや？ そちらに居らっしゃるのは、もしかしてシーラさんでは？ シーラさんにお会いするのも、久しぶりですねぇ。どうです？ お二人とも、元気ですかな？」
「……」
シーラさんに気付いたネイチャーさんは、さらに顔を緩める。そんなネイチャーさんを見て、いつものスーツ姿のシーラさんは微動だにせず、ネイチャーさんを見上げる。
その様子に、ウンウンと頷きながら、
「もしや、あれですか。昔のタッグが復活という事で、それを私に報告に来たと？ いやぁ、助かります。この頃色々とありましてね？ 人手が全く足りないんですよ。いやぁ、お二方が”裏”に復帰となれば、少しは私の肩の荷も下りるというものですよ。またお二方の活躍が見られるなんて、私も幸せ──」
「──悪ぃな、ネイチャーさん。そんな冗談に付き合う暇は無ぇんだわ」
「ふぅ」と、短く息を吐いたアラン兄が、持っていた鉄の槍、その矛先をネイチャーさんに向けると、
「取り合えず、四の五の言わずに大人しく捕まってくんねぇんかな？ なに、昔のよしみだ。痛くはしねぇからよ」
「……その様子ですと、なぜ私がここに居るのかもご存じなのですね？」
「あぁ。依頼者から全て聞いているからな」
「なるほど。──では、私を止めに来たんですね？」
「……そうだと言ったら？」
──訪れた沈黙。蒸気が吐き出される音と、ゴォンゴオンという低い音だけが辺りに響く。すると、
「……くく」
僅かに漏れる嘲笑。それが──
「あーはっはっ！」
大きいものへと変わっていった。体を折り、シルクハットを押さえてまで笑うネイチャーさん。一体なにがそんなに可笑しいのだろうか？
「何が可笑しい！？」 笑われた事に腹が立ったとばかりに、アラン兄が怒鳴る。
「これは失礼。……くくっ」
謝りながらも、まだ笑いを収めきれないネイチャーさん。付けていた片眼鏡の下から、白い手袋を嵌めた指をそっと差し込んだ。涙でも拭っているのだろうか。
そうして一頻り笑うと、後ろに手を回すとアラン兄を見下ろして言う。
「ですが、キミが悪いのですよ、アラン君？」
「どういうこった？」
「どうもこうも、あれほど忌み嫌っていたヤツに“飼われてしまった”んですからねぇ？」
その言葉尻に、嘲りの笑い声を含ませて。
飼われる。それは暗に──いや、ハッキリとバカにしているのだ。
僕は動物を飼った事が無いから、あまり飼うという言葉を使った事が無い。だから、二人の間での、その言葉の深い意味までは分からない。だけど、そんな僕にでもバカにしているという位は伝わってきた。
「……そうだな、ネイチャーさんよ……」
言われたアラン兄はそっと目を伏せると、「はっ」と乾いた笑いを発し、
「俺ともあろうものが、アレだけ嫌がっていた誰かの子飼いに──しかも一番嫌ぇな奴の犬になるなんて、そりゃあ笑っちまうのもムリはねぇよなぁ」
「……」
あれほど自分を睨んでいたアラン兄の態度の急変に、ネイチャーさんは目を細める。そこにあるのは、僅かな警戒心。
「……だがな、ネイチャーさんよ。俺はそれでもかまわねぇ。幾ら笑われようともな。自分よりも大事なアイツを助けられるのならば、例え地獄の悪魔にも、喜んで尻尾を振ってやるぜ！」
拳を握りしめ、ネイチャーさんに吠えるアラン兄。今のアラン兄にとって、一番大事なのは、ノラちゃんを取り戻す事だけ。その思いをネイチャーさんへとぶつける。
「……なるほど、私が導いた者の中に、アラン君の大切な方が居らっしゃった様ですね」
「ふむ」 顎に手を添えたネイチャーさんは、一つ頷く。
「アンタには関係無ぇよ。取り合えず今は大人しく捕まってくれればそれで良い。そうしたら、俺は幾らでもアンタにお礼を言ってやるぜ？ だからさっさとその足場から降りてきてくんねぇかな」
槍の矛先をネイチャーさんから微動だにせずにアラン兄が言い放つと、ネイチャーさんはさらに顎を撫で付けながら、
「ふむ、そういう理由であるならば、捕まって差し上げるのも、吝かでは無いのですが」
「お、そいつは良い心掛けだな！ よっしゃ、待ってろ。今、そっちに行くから──」
「──ですがその前に、私がなぜ彼らをこのバクスターにお呼びしたのか、その理由を聞いてからでも、遅くは無いんじゃないですかね？」
「あぁ？」
キョロキョロと辺りを見渡して、何かを探すアラン兄。おそらく、ネイチャーさんの居る所へと上がる為の階段を探していたアラン兄に、ネイチャーさんはそう投げ掛けた。
「……別にどうだって良いぜ、そんな事はよ。どうせまた、アンタの考えた事なんだろ？ ならば、ロクな話じゃねぇよ。それにな、俺はアンタさえ捕まえられればそれで良いのさ。それで万事解決、めでたしめでたしって寸法さ」
「……そうですかねぇ？」
「……あぁ？」
ノラちゃん達をこの町に呼んだのには理由があるというネイチャーさんの話を、訝しむアラン兄。でも確かに、その話はおかしい。だって、ノラちゃん達は、ノインちゃんを救う為にこの町へと来たのだ。決して、ネイチャーさんに言われたから来た訳じゃない。
「アラン兄。その話は変だよ。だって──」
「おい、お前は黙ってろ！」
「……おや、そちらの方は？」
ネイチャーさんの興味が僕へと移る。片眼鏡の奥がキラリと光った、気がした。その視線を遮る様にアラン兄が僕の前に立つ。そして、
「別に何でもねぇよ。ただの同行者さ。それにアンタのさっきの話は、かなり無理があるぜ？ ただ助かりたい一心での出まかせなんだろうが、そんなもの、このアラン様には通用──」
「私が彼らをこのバクスターにお呼びしたのは、バクスターの都市長に頼まれたから、と言ったらどうです？」
「──！？」
思わず目を見開いた。それほどに、ネイチャーさんの言った事が衝撃的だったからだ。あまりに突拍子すぎて、唖然としてしまう。
（え、今、何て言ったの？ 頼まれた？ キャンベルさんに？ ネイチャーさんが？）
「……そんなホラ話。誰が信じるとでも？ 捕まりたく無ぇのは分かるが、この期に及んで、そんな事を言うなんて──」
「──“人類還元”」
「……？」
ニタリと笑いながら言ったその言葉を、理解した人は居なかった。──ビクリと震えたシーラさんを除いて──
「シーラ、さん？」
「ん？ おいシーラ、どうした？」
シーラさんのいつも浮かべている凛とした表情は驚きに崩れ、その顔から色が失われていた。大きく目を見開き、ネイチャーさんを見ている。明らかに何かを知っている様子だ。
そうする内に身体の震えが大きくなり、立っているのも難しいのか、震える膝から崩れ落ちる様に鉄の床に膝を突くシーラさん。すでにネイチャーさんから外れたその目は淡くくすみ、何も映していない様に見える。
「シーラさん、どうしたの！？」
「おい、シーラ！ 何か知ってんのか！？」
自らの身体を抱き締めるシーラさん。明らかに様子の変なシーラさんに声を掛ける。何やらブツブツと呟いていて、僕とアラン兄の呼び掛けは届いていない。一体なにが！？
（あのシーラさんがここまでおかしくなるなんて！ さっきの言葉にそれほどの意味があるのか！？）
シーラさんに寄り添っていた僕とアラン兄が、同時にネイチャーさんを射竦める。すると、ネイチャーさんはどこか満足気な感じで、
「宜しい！ 良い機会だからお教えしましょう！ この世界が歩んできた愚かな歴史を！」
「愚かな歴史だぁ？ けっ！ 大層な言いっぷりじゃねぇか！ だがな、誰も頼んじゃいねぇんだよ！」
「まぁ、そう言わずに──。そもそもアラン君たちは、この世界の歴史をどの位ご存じですかな？」
（この世界の歴史？）
この世界の歴史の事なら、僕も知りたいと思った。いきなり飛ばされた、僕の住む世界とあまりにかけ離れたこの異世界。今も見つからないサラの手掛かりを得るにしろ、僕たちの世界に戻るにしろ、この世界の事は知っておいた方がいいと思ったからだ。
「あぁ？ 歴史なんてモンは、教会の説法で耳タコなんだよ。だから今さらテメェの口から聞かされなくても、十分だってんだ！」
だけど、アラン兄は別に興味も無いとばかりに肩を竦めた。そんなアラン兄の冷たい視線を受けても特に動じず、ネイチャーさんは「コホン」と一つ咳払いをすると、
「あぁ、アレですか……。あれは真実ではありませんよ？」
「──なんだと？」
アラン兄が反応を返してくれたことが嬉しかったのか、ニヤリと笑うネイチャーさん。だがその笑みは、執事の心象とは程遠いほど、意地の悪いものだった。
「この世界はね、その昔に一度死んでいるのです。人間の手によってね」
