１５８話
教会の敷地を出る。周りは次層に届かんばかりに延びる、相変わらずの無機質なビルばかりだ。だが、どれだけ延びようと、延ばそうとしても、決して次層には届かない。届いてはいけない。
「さて、ギャズの所はどっちだったか……」
俺も確か１２、３位までは、ギャズの所に、お使いさせられていた記憶はあるのだが、あれから五年以上経っている。無意識に寄り付かない様にしている内に、道まで忘れちまったらしい。
すると、
「アラン兄ちゃん～！」
教会から、焦げ茶の長い髪を後ろ手に縛ったジャンが走り出てきた。
「待ってよ、アラン兄ちゃんっ。僕も、一緒に、行くよっ」
俺の元に着くなり、膝に手を置いて息を整えるジャン。
「別に付いてこなくても良いんだぞ？」
見下ろす様に言い放つ。正直、これから行くギャズの所で、なにもしない気がしないのだ。ならば、身内にはあまり見せたくは——。
だが、まだ整わない息のまま、俺をキッと睨むように下から見上げると、
「いや、行くっ！ 俺も、ミナが、心配だからっ！」
(——ほう？)
男の子の意地という奴かと思ったが、どうやらそれ以上の感情がありそうだ。こういう奴は嫌いじゃない。
「……邪魔はすんなよ？」
「——っ！？ うんっ！」
息を整えたジャンは、嬉しそうに頷くと、膝から手を離して、
「それで、これからギャズさんの所に行くんでしょ？」
「あぁ」
「じゃあ、早く行こうよっ！」
と、俺をおいていくかの様に走り出す。
「お、おい、ちょっと待てって」
慌ててジャンの後を追い掛けた。
ジャンの後に続いて、ロワータウンを歩いていく。あまり近寄っていない地域だからか、相変わらずの無機質なビルだが、見慣れない雰囲気に思わずキョロキョロしていると、
「お、アランじゃねぇか？！ また、遊び呆けているのかぃ？」
「おや、アランちゃん？ 今日はどうしたね？」
等と、顔馴染みの住人が声を掛けてくる。
「うるせぇな。もう遊んでねぇよ」
「いや、野暮用だよ」
等と軽くあしらいながら先を進むと、このロワータウンの中で一番高いビルが見えてきた。
(あー、確かここだったっけか)
うっすらと思い出した記憶では、確かここがギャズの住んでいるビル、通称【ジ・エンド】だ。
「何だよ、アランお兄ちゃん。ジ・エンドも忘れてたの？」
額に手を添えて、朝用の眩しい照明から目を守る様にジ・エンドを眺めていると、隣に立つジャンがからかい口調でそう言ってきた。
「うるせぇ、行くぞ」
ジャンの頭を拳でグリグリと押し、ジ・エンドの中へと入っていく。
ここ、ロワータウンのビルは全て集合住宅だ。４、５人位の世帯が暮らせる程度の間取りの部屋が、一つの階に５つ程度あり、それが大体１０階層ほどが、ここロワータウンの平均的なビルの高さだ。アンダーモストも大体は一緒だが、あそこは人の入れ替わりが激しい為、居住に困る事は無い。
しかしここ、ロワータウンは違う。アンダーモストに堕ちきれない、だが、上を目指さない底辺層の人間はかなり多いのだ。
そこで間違っちゃいけねえのが、彼らは別に現状を憂いている訳ではねぇってとこだ。逆に満足している奴の方が多いかもしれない。住み心地が良いのかもしれない。
だが、その住み心地の良さに引かれる様に、このロワータウンには多くの住人がやってきて、今じゃ居住するビルも足らねぇ位だ。
そんな居住に困るロワータウンでも、一際高い建物が、このジ・エンドだ。
玄関ホールに入ると、右手にはなんとエレベーターが備わっていた。さすがはジ・エンド、良く見れば、他の建物とかとは違い、そこかしこに有る、煌びやかな照明が照らす内装もキレイである。明らかにロワータウンに在る様な建物では無い。
「うわぁ、何だここ！？すげぇキレイだっ！？」
ジャンが興奮しながら辺りを見回す。確かにこんな光景、ロワータウンではお目にかかれる物では無い。
(ちっ！一体何をしたら、こんなに稼げるんだか)
俺からしてみれば、この建物自体がこの
ロワータウンの異物である。そんな異物に出来るギャズという人間が少しだけ怖くなった。
「おい、こっちだ」
未だに興奮して、キョロキョロしているジャンの襟首を掴んで、エレベーターの前に行き、上に行くボタンを押すと、ちょうど一階で停まっていたのか、エレベータードアが開く。
「何だよ、これっ！？」
初めて見るエレベーターに、さらに興奮度を増したジャンを引っ張り中に入ると、１２階のボタンを押す。別に１５階に行きたくなかった訳じゃ無い。エレベーターのボタンがそこまでしか無かったからだ。
「あれ？ ギャズさんて、確か１５階に住んでいるんじゃなかったっけ？」
俺の押したボタンの数字を見て、不思議そうな顔を浮かべるジャン。このビルに入ってきた時の反応と、この言葉を聞くに、どうやらジャンはギャズの部屋に行くのは初めてらしい。
エレベーターのドアが閉まり、ガクンっと一度揺れた後、ブゥゥッンと浮遊感に襲われる。
「うわっ！ 何これ！？ 何これっ！？」
両手を広げ、エレベーターの中でバランスを取ろうとするジャンに向かって笑いながら、
「おい、ジャン。少しは落ち着け。良いか？ ギャズは確かに１５階に住んでいる。だがな、ここに並んでいる数字には１２階までしか無い。という事はどういうことだと思う？」
そう問うと、ジャンは「うーん……」と、腕組みをしながら首を捻る。と、
「解った！ １２階でこいつから出て階段を歩くんだな？！」
と、正解を当ててやったと誇らしげな顔をする。だが、
「——不正解だ。正解は、な？」
そこで、チーンと目的の階に着いた事を知らせる音と同時に、エレベーターのドアが開く。
「——うわっ」
ジャンが驚きの声を上げる。が、それも無理はない。
「——これが正解だ……。ちっ」
思わず舌打ちする。
目の前に広がる、ビルの中に建つもう一つの建物。
「これが、ギャズの家、さ」
