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契約成立

　シン……。

　再び静まり返る会場で、次に声を発したのはシェアだった。

「う、売った～！」

　会場の動物種は三分の一程度しか立ち上がっていないが、当然不満が噴出する。

　第三者の横やりで、生意気な人間を叩きのめせないまま中断させられたのだ。

（よしッ！　奇跡ッ！　売れたッ！　俺様もう関係ねェ！）

　シェアが即決した理由、それは一度売買が成立すれば、奴隷が犯した罪の責任はすべてその主(あるじ)が負わなければならないからだった。

「こらそこのイヌ種！　勝手に現れて、勝手に購入だ？　ふざけるな！」

「そうだそうだ！　この有様を見ろよ⁉　この人間の行為は重罪だ！」

　リコは倒れている動物種たちを横目に見る。

「その手錠を付けた人が、ひとりでこんなことをしたの？」

「……こ、これは、この人間が攻撃を避けるから、流れで当てちまって」

「あなたは殴られようとしたら避けないの？」

「そういう問題じゃない！　先に挑発したのはこの人間だ！」

　イッキは黙ってリコを見つめている。

「先に手を出したのは、あなたたちじゃないの？」

「そ、そこの奴隷商人が、この人間がゴーレムをたったひとりで討伐したなんてホラを吹くから、ただ確かめようと」

　リコは、はあ、と大きなため息を吐いた。

「言葉に暴力で返すなんて、最低」

　そのまま、ゆっくりシェアの元へ歩みを進める。

「これで、足りますか？」

　リコが手渡したのは一枚のコイン。

　だが、シェアは目を見張る。

（こ、こりゃァ、サイクロプスのコイン⁉）

　モンスターのランク毎(ごと)にコインの価値は異なる。

　サイクロプスは中の上に分類され、手(て)練(だ)れのハンターでなければ討伐困難といわれているモンスターだ。

　コレクションとして保管する者が多く、売れば100万はくだらない代物だった。

「もッ、もちろんですッ！　ありがとうございますッッ‼」

　断る理由がないシェアは、喜んでリコに手錠のカギと首輪のリモコンを渡した。

「契約成立――これで、正式にその人はわたしの奴隷」

　ぐ、と周囲の者は歯噛みした。

　他者の所有物になれば、安易に手出しはできなくなる。

　しかし、『最弱の人間』に誇りを傷付けられた彼らはそれでも引き下がれなかった。

「――ダメだ！　その契約は不成立だ！」

「じゃあ、『決闘』しかないよね」

　リコが向き直る。

「ルールは、さっきの続きにする？　相手は、あなたたち全員とわたしひとりでいいよ。もちろん、わたしは手もだすけど」

「――お、おいこいつ」

　意義を唱えた内のひとりが、リコのギルド証に気付いた。

　誘いに乗ろうとした男の服を引き、顔を動かして教える。

「⁉　……こ、今回は、見逃してやるよ。引き取ったからにはきちんとしつけろよ、いいな⁉」

　リコのギルド証のレベルにすっかり腰が引けてしまった彼らは、蜘蛛の子を散らすようにそそくさと退散していった。

　荒れた会場に残ったのは、イッキと、リコと、シェアだけ。

「それじゃ、いこ？」

「……すみません。外で、待っていてもらえますか。そこのヘビの人にお別れの挨拶をしておきたくて」

「ん、いいよ。じゃ、待ってるね」

　リコが外へ出るのを見送ったシェアは、内心気が気ではない。

（お、おおお別れ⁉　今生(こんじょう)の別れって意味じゃねェだろォなァ⁉　だったら泣くぞ⁉　泣きわめていて――）

「エデンの奴ら、おまえの担当だろ？　……報復、するのか？」

「い、いえいえいえ！　めっそうもございません！　システムの故障だったとか、こちらで処理しておきますので！」

「そうか」

　イッキはシェアに背を向ける。

「世話になったな。シェア」

「……へ？」

（な、なんだ？　こいつ、礼を言ったのか？　それより、はじめて俺様の名前――）

「あとは任せた」

　立ち去るイッキの背を、シェアは呆然と眺めていた。

「……ひゃっひゃっひゃ」

（バカかあいつ！　任せただァ？　寝言言いやがって。報復しねーわけねェだろ疫病神がァ！　旧人類だか知らねェが、人間如きが俺様をさんざんコケにした罰は重いのだァ！　しっかり痛めつけてェ……最弱の種って認識を……認識……）

　イッキの先ほどの言葉が、シェアの頭の中で反復される。

（……だがまあ、エデンの奴らはいざという時の人質として使えるしな。念のために保護してやらんこともないか。俺様の海のような懐の広さに感謝しろよクソ人間が）

「ケッ」

∞

　リコと合流し、しばらくイッキはリコの後をついて歩いた。

　その間、会話は一切ない。

　そうして人通りが少なくなったところで、

「――っはぁぁぁっ。こわかったよぉぉぉ」

　リコは突如へなへなと地面に座り込んでしまった。

　耳と尻尾をぺたんとさせ、先ほどの凛々しい様子とは一転、ふにゃっと気の抜けた表情に変わっている。

「…………」

「はぅっ⁉　あ、ご、ごめん！　ずっと緊張しちゃってて……。ほんとはわたし、人と喧嘩なんてしたことないの。えへへ」

　柔らかな笑顔で、リコは立ち上がった。

　イッキに近寄ると、手錠をシェアから受け取ったカギで外す。

（いい匂いがする――イヌ……だな）

　イヌの耳と尻尾、純真無垢な瞳。

　そこを除く外見は人間の美少女だが、イッキの凝視に対して小首を傾げるさまは、イヌの仕草そのものだ。

「わたしの顔になにかついてるかな？」

「あ、いえ。お手」

（しまった。つい）

　自然に『お手』とイッキの口から出てしまった。

「え？　急になに――はうっ⁉」

　リコは自分でも無自覚の内に、イッキの手の上に『お手』をしていた。

「…………」

　しばらく気まずい空気が続いたあと、イッキはお手から握手へと強引に変える。

「僕はイッキといいます。よろしくお願いします。えっと――」

「あ、ああ、わたし、リコっていいます！　よろしく！」

　尻尾を振りながらリコは答えた。

「先ほどはありがとうございました、リコさん。でも、どうして僕を？」

「市場が騒がしかったから、なんだろって思って覗いたら、あなたがいたの。それで――そっか、わたし、奴隷買っちゃったんだぁ……」

　イッキから手を離し、リコはしゃがみ込むと両手で顔を挟む。

（どうしよどうしよ……どうしたらいいのかな。マニュアルとかあったっけ。今日から一緒に住むんだよね？　部屋片付けてたかな。でもでも、男の人と急に一緒に暮らすなんてそんな）

「あの」

「はうぅ⁉」

（……こいつは『敵』じゃ、ないな）

　ころころと表情を変えるリコに、イッキはすっかり毒気を抜かれてしまった。

　おそらく動物種の中でも『変わり者』に分類されるだろう。

「ご、ごめん！　助けたいって気持ちはもちろんあったんだけど、もっと別の気持ちが強かったんだ。すぐにわかったの。この人は、なにか違うって」

「…………」

「普通の人間って、わたしたちを怖がって、怯えて、なんていうか、目が生きてないの。だけどあなたは違った。力強い眼で、立ち向かってた」

「……あれはただ、逃げるのに必死だっただけですよ」

　んふふー、とリコは笑う。

「見てたよ～。あのクマの人、蹴ったでしょ？　やっぱり人間にも強い人っているんだね。ふふ、わたしスッキリしちゃった。だって、動物種って人間に偉そうな人多いんだもん」

　そう言って、リコは目を伏せる。

「悲しいよね。わたしたちと同じ、生命(いのち)なのに――」

　ぐぎゅるぅぅぅ……。

　タイミングよく腹が鳴った。

　リコではない。

（……俺か？）

　イッキは自分でも驚いていた。

　あのモンスターと戦い続ける空間では、空腹などなかったのだ。

　腹が減る、という感覚自体、実に久しぶりのものだった。

「お腹減っちゃった？　じゃ、わたしの家にいこっか。外は人間お断りのお店も多いし」

　ここでふと、イッキは疑問に思う。

（こいつらって、なにを食うんだ？）

　この世界が創造される前――イッキたちの時代ではいろいろな動物を食料にしていた。

　だがここの場合、それをすると『共喰いモドキ』になるのではないだろうか。

　疑問を抱きつつ、イッキはリコの後を追った。

　――奴隷契約、成立。

　イッキはアルモニアの正式な居住権を得る。

　この『人間の奴隷』が、世界を揺るがす存在になることを、まだ、誰も知らない。

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次回投稿は4/17を予定しております。