幼なじみに裏切られ、世界を滅ぼされたので、神になった幼なじみに復讐するため、人間が最弱の新世界で無双する

三章

集う者たち

「ここで、時間まで待機してください」

　アルスに連れられ、やってきた場所、そこは巨大な門だった。

　イッキが見上げると、はるか上空までそびえていて、先が見えない。

　扉はすでに開いており、中は霧がかかっていて、よく見えなかった。

「……なあリコ、こんな門、この国にあったか？」

「これはね、『裁きの門』っていって、神裁が始まるときに現れるものなの。元々は湖があった場所……わたしも、見るのは初めて」

　アルスがため息交じりに口を開く。

「最後に開かれたのが、100年以上前です。ほとんどの、長寿じゃない種族にとっては初めてでしょう。……では、後ほど」

「うん、またね。いい神裁にしようね、アルスさん」

　踵を返そうとしたアルスだったが、リコの声に立ち止まる。

「いい、神裁？　……この期に及んで、あなたは、まだ、そんな甘いことを。いいですか？　人間に関わったばかりに、今こんな状況になっているんですよ？　同族さえ巻き込んで、あなたには誇りというものがないんですか⁉」

「うーん……そうだね。わたしに、誇りなんてないのかも。だけど、人間を見下して、傷つけて……。それが誇りなら――」

　リコの顔付きに、一瞬、アルスがたじろぐ。

「そんなもの、わたしはいらない」

　その表情は、アルスの仕えたかつての王、そのもの。

（……やはり、血は争えない、ということですか）

「まーまー、ふたりとも落ち着けよ。同じ種族だろ？」

「ち、違いますっ！　オオカミ種とイヌ種を一緒くたにしないでください！」

　イッキの言葉に、顔を真っ赤にして反論するアルス。

「似たようなもんじゃないか」

「ぜんっぜん違います！　ほら、この耳と尻尾を見てください！　イヌ種と違って、太くてしっかりしてるでしょう⁉」

「え……いや、誤差の範囲だろ」

「こ、この……ッ！」

　食いかかろうとするアルスの身体が、ひょいと宙に浮いた。

「アルス隊長、時間です」

「は、離しなさい！　自分はあの男を……あ、ああっ、こら～！」

　体格のいい隊員がそのままアルスを肩にかつぎ、立ち去ってゆく。

　アルスの罵声は、しばらく反響していた。

「あれで隊長かよ……」

「ふ、普段は、クールな人なんだけど……」

「まあ、とにかく中に入るか」

◇

　霧の中を、ひたすら歩く。

　アリスはイッキのズボンをつかみ、リコは感覚を総動員して、周囲を警戒していた。

　やがて、霧が晴れ――

「わぁ～……」

　思わず、リコが感嘆する。

　一面の、花畑。

　アリスも思わず表情を緩ませたが、イッキだけが、険しくさせていた。

（この、花は……）

『うっわ、すっげー花畑だな。一面チューリップ……』

『僕も、こんなに咲いてるの、初めて見たよ』

『――ねえ、ふたりとも、チューリップの花言葉って、知ってる？』

　神奈の言葉に、一輝と令司は顔を見合わせ、首を振る。

『共通の意味があるけど、色ごとに、違っているの』

　そう言って、神奈はしゃがみ込んだ。

『わたしは、この色のチューリップが一番好き。花言葉は――』

「イッキくん？　どうか、した？」

「あ、ああ、いや……なんでも、ないよ」

「……――な……んな……旦那ー！」

　チューリップの花畑、その向こうから、手を振りながら近づく者がいる。

（……あいつは、シェア？）

　ヘビ種、シェア。

　泣きじゃくりながら、小汚い恰好で駆け寄ってくる。

　チューリップ畑に、あまりに不釣り合いの絵面。

　抱きついてきたらカウンターを見舞おうと構えるイッキ、だが――

「だん――ふぶぉあッ！」

　直前で、第三者に吹き飛ばされる。

「りこぉぉぉっ！」

「わわっ」

　その勢いでリコに抱きついたのは、同じイヌ種の少女だった。

「さ、サクラ？」

　サクラ、と呼ばれた少女の髪色は、その名が示すように、ピンク色。

「どうして、サクラがここに？」

「り、りこがっ、し、しんぱい、で……っ」

「うん、ありがとね。よしよし」

　リコが背中をさすり、少女――サクラを落ち着かせる。

　立ち上がったサクラは、ごしごしと涙をぬぐっていた。

「あ、この人が、リコの言ってた……？」

「そうだよ。『元奴隷』の、イッキくん」

「あ、こ、こんにちは……サクラ、です！」

　イッキと軽く目を合わせたあとは、視線を泳がせる。

　伏し目がちで、そわそわとしているその様から、内気な性格であることは明らかだ。

　やはりイヌ種もリコのように人懐っこく、活発なタイプばかりではないようだ。

「リコの、知り合いか？」

「う、うん。わたしの、幼なじみ」

「……握手、いいですか？」

「……ああ」

　出された手に応じる。

（幼なじみ、か）

　その単語の響きはイッキにさまざまな感情を呼び起こしたが、なにより気になったのは、そのリコの幼なじみがなぜ、この場所にいるのかということだ。

「だ、だんな……お、お久しぶり、です……」

　よろよろと近寄るシェアについては、同じ『被告』側だからという察しはつく。

イッキが、気配を探ってみると、かなりの数がこの場所に集まっているのがわかった。

「き、聞いてくださいよー、おれさ――」

　――ゴォン！

　今度は空から降りてきた物体に、シェアが押し潰される。

「ありすさまー♪　会いたかったよ～！」

　シェアを踏みつけたあと、その『物体』は、アリスに抱きつき、頬ずりしている。

「……わ、っぷ……」

　イレヴン。

　エデンにて、アリスと将棋の決闘を繰り広げた機械種だ。

（こいつがいるってことは……あの筒みたいな機械種も……）

「ふっ、きたな。イッキよ」

　続けて現れたのは、グラマラスな女性。

「いや、だれだよ」

　イッキのツッコミに、女性は自身の姿を眺める。

「そうか、この姿は初めてか。我だ。テンナインだ」

（テンナイン……こいつが、あの、巨大筒の機械種か？）

　イッキと相撲の決闘で敗れ、人間を認めた機械種、テンナイン。

「まあ無理もない。多少造形が異なるからな」

「いや、まるっと変わりすぎだろ。筒から人型って、驚愕の変化だろ」

「戦闘タイプはおまえが破壊してしまったろう？　いわばスペアボディだ。機械種にとって、外見にそれほど意味はない」

「で……なんで機械種までここにいるんだ」

「我々機械種にとって、きみたちは貴重な研究対象。失うのは、実に惜しい。ここは西の『裁きの門』の中、『愚者の間』。その『愚者』に賛同する連中も、集うのだ。」

　テンナインの説明を皮切りに、続々と『気配』が形となって現れる。

　大勢のイヌ種、ヘビ種、そして、エデンの民。

「み、みんな……みんな、きてくれたんだね！」

　イヌ種はリコの知り合いも多いようで、リコにほほ笑みかけていた。

「当たり前じゃないか。リコちゃんは、絶対に間違ってない」

「そうよ。なんたって我らが王の娘なんだから」

「リコの問題は、俺たちみんなの問題だ」

「……ありがとう、みんな」

　リコの人柄はイヌ種の中でも別格なのか、この慕われよう。

「け、けッ……イヌ種なんざ、しょせん仲良しこよしの、烏合の衆よ」

　イレヴンに潰され、すでに瀕死のシェアが倒れたまま毒づく。

「俺様たちヘビ種は、真の絆ってヤツで繋がってるンだぜ！　な？　みんな！」

「うるせえバカ！」

「てめえが人間と組むからヘビ種まで巻き添えになったんだよ！」

「誰がおまえの心配なんてするか！」

「勝てなきゃヘビ種も割を食うからきてるだけだ間抜け！」

　シェアに対する、罵詈雑言の嵐。

　石まで投げつけられている。

「ぎゃあ！　おいやめろ！　このやろう！　あいて！　て、てめえら！　や、やめてッ！」

　イッキは半笑いで、リコとシェアとの格差を見つめている。

（これが人徳の差、か……）

「イッキ、にいちゃん……」

　エルとイル――エデンの民。

　エデンでの決闘を体験した彼らは、以前までの、弱々しい表情ではない。

　一種の覚悟を決めた、決意に満ちた表情だ。

「くく、中々マシな顔になったじゃないか」

「我々は、もうなにも言わん。お主たちとは、運命共同体じゃ」

「……――ごめん、なさい……！」

　イレヴンの腕の中で、か細く聞こえる、アリスの声。

「んー？　どったのアリスちゃん？　人間の涙って、嬉しいときとか悲しいときに流れるものですよね？　これ、どっちのです？」

「……こんなことに、なってるの……ぜんぶ、ぼくの――……」

「うぬぼれるなよ、アリス」

　イッキの叱咤に、アリスが顔を上げる。

「前に言ったな、俺たちで王の意思を継ぐって」

「……うん……」

「ありゃ詭弁だ。王の意思を継ぐっていうのは、俺の目的達成のための手段でしかない。人ってのはそういうもんさ。なにもアリスの尻拭いをやってるわけじゃない。ここに集まった連中も、理由はどうあれ、その行動の起源は自分のためだ。みんな、『そうしたい』からやるんだ。いいか、アリス」

　アリスに近寄り、冷たく見下ろした。

「おまえがいくら悩んだところで王は生き返らない。今の王の評価は、『人間ごときに殺された間抜けな王』だ。人間の解放を願いながら、無駄死にした哀れな王だ。その汚名は、一生残ることになる。アリスはいいのか？　それで」

「……いや、だ……いやだ……っ！」

「だろ？　その評価を、この裁判で覆す。そうしたいなら、それだけを思ってればいい」

　アリスは涙をぐっと堪える。

（この人は、ししょーは、いつも、ぼくを励ましてくれる……。ぼくに、戦う強さをくれる。太陽みたいな、人）

「それで、勝算は？」

　テンナインが問いかける。

　機械種が人間に答えを求めるなど異例なこと。

　それでも、あえて問いかけるのだ。

「そんなもの、考える意味があるのか？　やらなきゃやられる、だったら――やるだけだ」

　そして機械は、その非合理な回答に満足そうに笑う。

「あの……」

　そこでイッキを呼んだのは、サクラだ。

「少し、ふたりだけで、お話、いいですか？」

◇

「――で、なんだよ、話って」

　サクラは迷った様子を見せたが、意を決してイッキに顔を向ける。

「イッキ、さん。リコを……リコを巻き込むのは、やめてください」

「……どういう意味だ？」

「あなたの目的は、人間を救うことでも、リコと一緒に冒険をすることでもない」

「…………」

「本当の目的は、神さまを、殺すこと」