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最後の挑戦者

「作戦大成功！　やったねイッキくん！」

　リコが駆け寄る。

「ああ、正直、かなり骨が折れた」

　イッキは一息ついてから、腕の中のリンネを解放した。

「ふにゃあ……」

　顔が真っ赤のリンネは、泥酔したようにぐったりしている。

　イッキが知る限り、動物種は以前の世界での特徴を色濃く残している。

　リンネの場合も例外ではなかった。

　確信したのは、鬼ごっこの最中。

　前をゆくリンネが、突然不自然に逃げる方向を変えたのだ。

　不審に思ったイッキが注意深く前方を観察すると、マタタビが生えていた。

「だけど、よく知ってたね。リンネさまの――ネコ種の弱点なんて、今まで誰も知らなかったのに」

「前の世界じゃ、常識だっただけさ」

　幸運だったのは、この島がマタタビ生息地だったということと、イッキが以前ネコを飼っていて、マタタビの形状を知っていたことだ。

「残る障害は、あそこの連中か」

「普通先着順だろ⁉　順番的に次は俺だろうが！」

「ああ⁉　誰がそんなルール決めたんだよ！」

　エデンが大歓声に包まれている最中、浜辺にいる動物種は大いに揉めていた。

　純粋に順番待ちというわけにはいかない。

　決闘期間はたった一日しかないのだ。

　それぞれが人間の解放阻止のために集まっているわけだが、単に阻止できればいい者だけではない。

　中には名誉のため、自らの実力を誇示するため、など、私利私欲目的の者も当然いる。

　リンネとの決闘は長引き、お預けを食っている者の不満も爆発していたのだ。

「な、なんか、すごく揉めてるね」

「勝手に揉めてくれるぶんには都合がいいさ。残り時間はあと一日もない。油断せず、確実に勝ちにいくだけだ」

　油断は大敵。

　勝利はまさに目前だが、一度の敗北ですべてが終わる。

「――あ、あれ？」

「どうしたんだ？　リコ」

「リンネさま、は？」

　先ほどまで倒れていたリンネが、こつ然と消えている。

「…………」

　代わりに、砂に文字が書かれていた。

「悪い、リコ。しばらくここを頼む。なにかあったら、すぐ呼んでくれ」

∞

　エデン――滝。

　リンネがイッキを呼び出した場所は、エデンの滝だった。

　激しい水しぶきが小さな虹を作り、澄んだ川は、時折小魚が飛び跳ねている。

　だが、当のリンネが見つからない。

　イッキがしばらく歩いていると、リンネの着ていたゴスロリの服だけが見つかった。

　嫌な予感が、イッキの脳裏をよぎる。

「――待っていたわ」

　声がしたのは、陸ではなく、川。

　川の水面に浮かぶリンネは――当然のごとく真っ裸だった。

　イッキが慌てて顔を背ける。

「……おまえ、こんなところでなにしてるんだよ」

「なにって、泳いでいるのよ。身体が火照ってしまったから。誰かさんのせいでね」

「なんで全裸なんだ」

「普通、泳ぐのに服は着ないものでしょう？」

「俺が言いたいのはだな、裸を見られて平気なのかってことだ」

「べつに？　減るものでもないし」

　リンネは特に気にする様子なく、背泳ぎで水浴びを満喫している。

「ふふ、案外純情なのね。あなた――イッキは『神に近付いた者』でしょう？」

「神に近付いた、者？」

「神から、知識、力、能力、それらを与えられた者の総称。王や、使徒なんかが当てはまるわ。あなたは人間を遥かに超越する力を与えられ、知識も豊富。私たちの弱点も知っていたようだし、ずいぶん、神のお気に入りにされているようね。神とは、どういう関係なの？」

　イッキは少し間を置いてから、口を開いた。

「――幼なじみ」

「幼なじみ？」

「そう、思い込まされていた。騙されてたのさ。あいつは俺を、世界を裏切った」

「へー……よくわからないけれど、神と因縁があるだなんて、やっぱり面白いわ、イッキ」

　ざばっ。

　リンネが川から上がる。

「服、とってもらえる？」

　イッキは苦虫を嚙み潰したような顔をしながらも、足元の服一式を後ろへ放り投げた。

「ちょっと、丁寧に扱ってよ」

「――で、なんでおまえは俺たちの世界の文化に詳しいんだ？」

「リンネ」

「はあ？」

「リンネって呼ばなきゃ、教えてあーげない」

「……リンネ」

「ふふ、よろしい♪」

　あまりの扱い辛さに、イッキは特大のため息を吐いた。

　リコとは真逆のタイプ。

「――迷宮図書館。その名の通り、図書館自体がダンジョンになっている場所があるの。階層が深くなるほどダンジョンは複雑になるし、モンスターも強くなるけれど、得られる情報もより広く、深くなる。最下層にはアカシックレコードもあるという噂よ。旧人類に関する情報は、そこで得たの」

「……そうか」

　当てが外れた。

　直接神――神奈と対面していたのなら、その方法や現在の神の状況を聞き出せたかもしれないと、イッキは思っていたのだ。

「もう、振り向いてもいいわ」

　イッキが振り向くと、リンネはゴスロリの服をまとい、ほほ笑んでいた。

「なんだか、残念そうな顔ね。やっぱり裸のほうがよかった？」

「そういう意味の表情じゃない！　他には、神に関する情報は、なにかなかったか？」

「私はすべてを知りたいというわけじゃないの。後々、面倒になることも少なくないし。私はただ、知りたいことを知りたいだけ」

「…………」

「けれど、そうね、決闘に勝ったご褒美に教えてあげる。あなたはどういう経緯で力を得たのかは知らないけれど、神から特別な能力を授かる際には、必ず神との謁見があるの。だからまず、人間に人権を与えるというイッキの方向性は間違ってはいないわ。私たちと同じ舞台に上がらないとその権利さえないもの」

　リンネのアドバイスは、イッキにとってとても有意義なものだった。

　実際に神から力を与えられたリンネの言葉は、なにより信ぴょう性がある。

　イッキの中で漠然としていたものが、ハッキリと見えた。

「それより、安心したわイッキ」

「安心？」

「正義のため、だとか、同種を救いたい、だとか、そんなつまらない大義名分だったら、正直幻滅していた。それって誤魔化しの言葉でしょう？　誰かのためではなく、自分のための確たる強い目的があるから、イッキは強いのね。私利私欲こそ人間の本質。それでこそ、私の大好きな旧人類よ」

　リンネの発言は、そのすべてが使徒であるはずの立場を無視している。

　すべて、リンネ自身の言葉だ。

「変わってるな」

「ふふ、あなたがそれを言うの？　私は一度きりの人生に悔いを残したくないの。だからめいっぱい、今を楽しんでいるだけ。そうそう、ひとつ、警告しておく。もし、人間を解放したら――」

　リンネがイッキに背を向ける。

「ダメね。あなたといると楽しくて、ついつい饒舌になっちゃう。今度は――対等な立場の世界で会いましょう。そうなるよう、期待しているわ。最後まで気は抜かないことね」

「わかってるよ」

「「――勝負は、最後までなにがあるかわからない」」

　ふたりの声が、重なる。

「ふふ、それじゃ――」

　片手を上げたリンネの姿が、消える。

　残ったのは、風で木の葉が揺れる音だけ。

「リンネ、か。あいつは一体――」

　――リン。

　耳の近くで響く、鈴の音。

　――ちゅっ。

　イッキの頬に、柔らかななにかが触れた。

「――また、遊びましょ♪」

　耳元でそう囁かれたと思ったら、今度こそリンネの気配は完全に消えていた。

「……なんなんだよ、本当に」

「イッキくーん！」

　リコの声が響く。

　滝に到着したリコは、焦燥に顔を歪ませていた。

「イッキくん、大変だよ！　決闘が、決闘が始まっちゃった！」

「なんだって……」

　急いで砂浜まで戻ったイッキとリコが目にしたのは、対峙するふたり。

　一方は、イッキと同じ白髪。

　耳や尻尾はリコとよく似ているが、微妙に違う。リコより大きく、毛並みも多い。

　鋭い目つき、純白の服は、気高さを感じさせるには充分だ。

　自身の身の丈を軽く超える大剣を肩に背負い、たたずんでいる。

　対するは――

「た、助けて……旦那ァ……」

　――シェア。

　今にも泣きだしそうな顔を、イッキに向けている。

「あー……こりゃ、まずいな」

タイトル変更しました。

二章も終盤ですが、引き続きよろしくお願いします。

※8/23追記

お待たせして申し訳ありません。

次回更新予定は8/25を予定しております。