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使徒リンネ

「カオス」

「カオス、って、俺のことか？」

「人間の身デありながラ、我二勝利した者。おまえハ、人間の常識を塗り替えタ」

　蒸気を発しつつ、テンナインがイッキに近付く。

「認めよウ、人間ヲ」

「そりゃどーも」

「だガ――まだ我々と人間ハ、対等ではなイ」

　それが現実。

　残り期間、五日間。

　この気の遠くなるような期間、決闘で勝ち続けなければ、人間は家畜のまま。

「だかラ、勝テ、カオス」

「…………」

「自由を勝ち取リ、対等になレ。そして、また相まみえよウ」

「言われなくても勝つさ。余計な心配だ」

　機械であるテンナインの感情は読み取れない。

　だが、たたずむその様子は、どこか笑っているように見えた。

「あらあら、テンナインさま、また派手にやられちゃいましたね」

「――帰るゾ、イレヴン」

「はーい。では人間のみなさま、ご武運を♪」

　ゴウッ‼

　来たときと同じように、高く舞い、機械種は轟音を轟かせながら去って行った。

「か、勝った……信じられねェ……」

　その姿を見つめながら、呆然と、シェアが呟く。

「ん――んん？　ふわ……よく寝た～」

　すべてが終わったあと、目覚めたリコが起き上がり、背伸びする。

「ようやく起きやがったよ。あんな爆音でよく寝れてたもンだぜ……」

「え？　なに？　なにかあったの？」

∞

＜えへへ。負けちゃいましたね～＞

＜嬉しそうだな、イレヴン＞

　飛行の最中、テンナインとイレヴンは通信機能で会話していた。

＜テンナインさまこそ、そんなにボロボロにされて、人間にエール送ってたじゃないですかー＞

＜人間のためではない――我々の、更なる進化のためだ。敗北こそ受け入れ、学ぶもの。あのふたりの人間は我々に学習のきっかけを与えてくれた。失うには、あまりに惜しい＞

　特に、イッキという人間の存在。

　神にも匹敵する力と、恐れを知らぬ精神力。

　カオス――人間の、世界の、バグ。

＜だが、未だ彼らの勝率は――＞

＜ですねー。あの島には、もう、いますから＞

＜ああ、あの島にいる『彼女』も、神の恩恵を得たひとり＞

　今や、人間の未来は確率では測れない。

＜ていうかテンナインさま、そのボディ改良の余地ありすぎでは？＞

＜おまえの将棋も相手に先手を打たれすぎだろう＞

＜仕方ないじゃないですかー！　データにないゲームだったんですから！　テンナインさまだって、絶対アリスさまに負けてますよー＞

＜カオスは規格外だろう。おまえでは相手にさえならん＞

＜次は負けませんー！＞

＜我こそ、次は一矢報いてみせよう＞

　負けた直後だというのに、今後の対策と傾向を練る。

　更なる進化を続けるため、機械種は議論を交わしながら、空の彼方へ消えて行った。

∞

　事の顛末(てんまつ)を聞いて、リコは瞳を輝かせ、パタパタと尻尾を揺らす。

「すっごーい！　機械種に勝つなんて――イッキくんは、無敵だね！」

「そうだぜ！　旦那がいれば百人力どころか万人力だぜェ！」

「…………」

（……なん、だ――？）

　気が緩んだ瞬間、イッキの意思とは無関係に、ソレは、ふいに訪れた。

「――ししょー……？」

　アリスが見上げるのと、イッキが前のめりに倒れてゆくのは、同時だった。

「イッキくん⁉」

「旦那⁉」

　その場にいた三人が、慌てて倒れたイッキに駆け寄る。

「――だ、大丈夫、イッキくん、寝てるだけ」

「寝るって、なんで急に、それもこんな真っ昼間から――！　そ、そういえば、旦那が寝てるの、ここ数日見たヤツァいるか⁉」

　シェアが見渡すも、首を振る者ばかり。

　これまで、イッキは神経を張りつめたまま、不眠不休で戦い続けていた。

　あの空間ではそれが当たり前で、問題なかった。

　要は、イッキがその感覚に慣れ過ぎてしまっていたのだ。

　あの空間に比べれば、現実世界での生活は、あまりに短いものだった。

「や、やべェ……この状況――最大、最高、超絶にやべェぞ。今、エデンに決闘を挑むヤツが出てきたら、旦那抜きで戦うってことに……」

　言うまでもなく、これまでの最大の功労者はイッキだ。

　イッキがいなければ、最初の決闘で敗北を喫していたことだろう。

「だ、旦那ァ‼　起きて！　起きてくださいよォ！」

「ダメ！」

　イッキを揺するシェアの手を、リコが掴む。

「ダメだよ……。倒れるまで、頑張ってくれたんだよ？　これ以上、イッキくんに無茶させたら――」

「無茶⁉　最初から無謀だろォ⁉　俺様は巻き込まれたンだ！　勝手に巻き込ンで、勝手にぶっ倒れて、あとは俺様たちでどうにかしろってェ⁉　無理だ無謀だ無責任だ！」

「――……ししょーを、休ませてあげて……」

　現在、二対一。

　分が悪くなったシェアは、エデンの住民に視線を変える。

「おまえらはどうだ⁉　本当に、この男抜きで戦えると思ってンのかァ⁉」

　当初、戸惑いを見せていた住民だったが、ひとりの、若い男が口を開いた。

「――やるよ」

「あァ？」

「……子どもたちが、頑張ってるんだ。それに、覚悟なら、もうできてる」

　その発言に同調するように、周囲も頷く。

「正気じゃねェ……。気の迷いか？　単に勘違いして酔ってンのか？　てめェらは本来、束になっても俺様にだって勝てやしねェちっぽけな存在だろうが」

「その通りじゃ」

　長老が一歩、前に出る。

「ちっぽけな存在だからこそ、自由さえ手にできぬ。自由は長年の夢――彼は、そんなわしらに希望を与えてくれた。人間の、可能性を教えてくれた。だからこそ、彼に応える義務がある」

　島民が、一斉にシェアを見る。

　それはいつもの怯えたものではなく、光のある、生きた眼差しだった。

「ぐ……ッ！」

　――くい。

　シェアが足を引っ張られる。

　下を見ると、エルとイルがいた。

「シェア、おれたちのなかまじゃないの？」

「じゃないの？」

（仲間じゃねェよくそがァ……そんな目で俺様を見るんじゃねェ！）

「ぜってェ、負けるぞ……」

　――リン。

「――ふふ、ふふふっ♪」

　突如、鈴の音が鳴ったかと思えば、澄んだ笑い声が響く。

「だ、誰⁉」

　――リン。

　今度は、リコの背後から鈴の音が鳴る。

　リコが慌てて振り返ると、そこには、見知らぬ少女が立っていた。

　銀髪で、リコとはまた違う形の耳――ネコ種の少女。

　およそ目にしたことがない奇抜なファッションだが、その出で立ちは、容姿と相まって可憐としかいいようがない。

　少女はふわりとしたスカートの端をつまみ、優雅にお辞儀する。

「――エデンのみなさん、こんにちは」

　ビビッ。

　リコの尻尾が逆立つ。

（この子、ものすごく――強い）

「勇気と無謀は紙一重。そのヘビ種の男の話は、あながち間違ってはいないわね」

「な、なんだァおまえは⁉　い、いつからここにいた⁉」

「いつ？　奴隷の国が攻めてきた辺り、かしら」

　一同、驚愕する。

　存在を、まったく感知できなかったのだ。

　警戒していたハズのイッキでさえ――。

「一応決闘の監視が仕事だったの。まあ、面白そうだったから引き受けたのだけれど」

「そ、そうか、旦那が倒れて、今が絶好の機会と踏ンで、出てきたのかァ⁉」

「あなたバカ？」

「バ……ッ⁉」

「仕事が監視と、言ったでしょう？　そこで、私からみなさんに提案。ふふふっ♪」

　にこりと、少女がほほ笑む。

　その仕草だけで、その場の大半の男性が頬を赤らめた。

「――私と、鬼ごっこしない？」

（鬼、ごっこ？）

　伝説種とされている鬼の装いをして、はしゃぐ。

　ほとんどがその発想だった。

「単なる、おいかけっこよ。もちろん、決闘で」

「決闘⁉　や、やっぱ旦那が戦闘不能なのをいいことに、虎視眈々と狙ってやがったンだな⁉」

「むしろ逆なのだけれど。期間は今から、この、決闘期間の終了まで。私が追われる側。追うのは、あなたたち、全員」

「ぜ、全員⁉」

「もちろん、逃げる以外、私は手を出さないわ。追うのも、休むのもご自由に。このルールなら、彼をゆっくり休ませられるでしょう？」

　それは、あまりにエデン側に都合のいいルール。

「――……狙いは、なに……？」

「狙い？　そうね、強いて言うなら――楽しむこと、かしら」

　アリスの問いかけにも、特に考える様子なく答える。

　リコは、考えた。

　あくまで期間ぎりぎりまで引き延ばせばの話にはなるが、事実上、この決闘が最終戦となる。

「みんな、受けようよ」

「リコさん⁉　そんな、また勝手に――」

「だって、決闘してる間は、第三者の介入はできないんだよ？　数日あれば、イッキくんを休ませられる」

「……ぼくも、賛成……」

　全員参加型は初めてのケースだが、否定する者はいなかった。

「ふふ、決闘成立、ね♪」

　ネコ種の少女が、リコに視線を移す。

「あなた、王の娘でしょう？　雰囲気が、王そっくり」

「……え？」

「――リンネ。それが私の名前」

　瞬間、シェアが反応を示す。

「リンネ⁉　その名前――まさか、使徒リンネか⁉」

「し、知ってるの？　シェアさん」

「噂で聞いたことがある。入れ替わりで入った使徒で、神出鬼没。滅多に人前には姿を現さねェ。二つ名は――」

　ごくりとツバを呑み込んで、シェアが言った。

「『神速』。神速の、リンネ――」

　――リン。

　少女――リンネが鈴を鳴らした。

「さあ、はじめましょうか。人類の命運をかけた――鬼ごっこ♪」