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叫び

　褒める――その単純なことが、イッキにはひどく難しく思えた。

　上っ面だけならどうとでも言えただろう。しかし、なまじ生活を共にしてきたリコ相手だからこそ、うまく、言葉がでてこないのだ。

　リコ自身、自分に驚いていた。

　あれだけ意気込んでいたのに、ターブの放った言葉が頭の中から離れない。

（た、食べなきゃ……負けちゃう。でも、なんで、なんで手が動かないの……？）

　嫌われたくない――その感情に、身体を支配されてしまっていた。

（勝った！　吾輩の勝ちだッ！）

　ついにターブはリコの記録を抜き去り、着実に完食へと向かう。

「あ、ああああ、負ける、負けちまうゥ……！　もうダメだ終わりだ無実の俺様有罪死刑であの世行きだ～‼」

　シェアが錯乱し、イッキは奥歯を噛み締める。

　恥じている場合ではない。

（捨て去れ――）

　この世界は現実。

　繰り返しの挑戦はできない。

　一度でも負ければ終わりなのだ。

　心の中で、イッキは強く思う。今までそうしてきたように。勝ちに徹するために。誇りも、恥も、勝利の前では、ゴミ同然のもの。

「リコ！　俺は、大食いの女は――」

　すうっ、と大きく息を吸い込む。

「好きだ！　大好きだあああああああああ‼」

　魂の限り、声の限り、張り上げた。

　その声はエデン中に響き渡り、しばらく反響する。

「――！」

　リコの耳が反応した。

（今さらなに言ったってもう遅い！　吾輩の勝利は揺るがない！）

　あと、残りの料理はたった数品。

　そろそろターブの限界も近いが、勢いを維持しつつ、口へ放り込んでゆく。

（残り、二品！　もらったあ！）

「――ごちそーさまでしたっ♪」

「むごぉ⁉」

　――リコ、完食。

　リコの目の前の料理が、すべてなくなっていた。

　その衝撃は、ターブの心を瞬時に折れさせると同時に、一気に限界を迎えさせるには充分だった。

「――がっ、ふぁああっ」

　ターブ、リバース。

　キラキラと、唾液に濡れたものが宙を舞い――決闘の終了を告げた。

∞

「――人間は、絶対に……じ、自由になんて、させない！」

　仰向けに倒れ、息も切れ切れのターブは、ギロリとイッキたちを睨む。

「い、いいか……お、おまたちは無謀な――うぷっ……無謀な、戦いを挑んだ。次々と、吾輩たちよりも何倍も強い猛者が……う……、ぜ、ぜったい、後悔すること……に……」

　再び吐き出しそうになるのをこらえ、ターブは奴隷の人間たちに視線を切り替えた。

「な、なにしてる⁉　撤退だ！　吾輩たちを早く船に――うぶっ……」

　言われるがまま、奴隷の人間たちはエルダーを運び、次いでターブも船に運び込んでゆく。

「ねえ！」

　リコの呼びかけに振り向いたのは、最初、ターブに見せしめにされた少女だった。

「待っててね。頑張るから。絶対、わたしたちが勝つから」

「…………」

　少女はリコの言葉にはなにも答えず、ただ少し頭だけ下げ、船の中に入っていった。

　船が遠ざかっているのを見て、シェアが安堵の息を吐く。

「――ふう。なーんとか勝てましたねェ、旦那。……旦那？」

　勝てたというのに、イッキの顔は浮かない。

　今回、勝利の代償に引き換えたものが、イッキの中ではあまりに重く、未だ尾を引いている。

　まさか大衆の面前で告白まがいなことを羽目になるとは、夢にも思っていなかった。

「イッキく～ん！　勝ったよ！　見てくれた⁉」

「……あ、ああ。よかったよ」

　チラリとリコの顔をうかがうと、その大きな瞳は輝きにあふれている。

　そのあまりの眩しさと気まずさに、イッキは思わず顔をそむけてしまった。

「でもでも、なんかビックリするくらい簡単に勝てちゃって、なんかこの調子なら思ったより楽に奴隷解放目指せそうだね！」

「……そうだね」

「それじゃ、わたしモンスター獲ってくるね！　またみんなのぶんも用意しなきゃ！」

　身体を動かしたくて仕方がないという様子のリコ。

パタパタと全力で尻尾を振りながら、水着に着替えもせず、海へ駆けて行った。

「……ししょー……」

　くい、とイッキが手を引かれる。

　アリスがイッキを見上げていた。

「――……ぼくも、大食いだよ……？」

「お、おう……？」

　なぜかリコと張り合うアリスに、イッキはあいまいな相づちしか打てない。

「……次は、ぼくも、頑張るから……！」

「期待してるよ」

　エデンの島民たちも、予想だにしなかった快挙に湧いている。

　楽勝ムードさえ漂っているが、イッキの初戦での感想は真逆のものだった。

（――なかなか、歯ごたえはありそうだ）

　エルダーとの決闘で、時間をたっぷり使ったつもりだった。

　だが、現実世界では二時間しか経過していなかったという事実。

　実質、丸二日分の疲労が負担としてイッキにかけられていた。

　エルダーとの決闘は、イッキでなければ到底勝てない相手だったろう。

　そういった意味では、紙一重の勝利だったともいえる。

　しかし、リコが身につけた自信と、せっかくのムードに水を差す必要はない。

　勝ちさえすれば問題はないのだ。

　そのために、油断だけはしてはならない。敵の見極め、監視の役割は自身が果たす、とイッキは当初から覚悟していた。

　不眠不休でのぞむつもりだったため、初戦での体力の浪費は予想外だったのだ。

　だが、それでもイッキは不敵に笑う。

　逆境こそ望むところ。今まで何度も乗り越えてきた壁なのだから。

∞

　その夜、イッキはひとり海岸にたたずんでいた。

　眠るわけにはいかない。

　これからはいつ、何時に敵がやってくるかわからない。忍び込まれ、罠を張られる可能性もある。

（早く――こい）

　まだ見ぬ決闘相手を待つ。

　戦いこそ、疲労を忘れさせてくれるのだ。

「――リコ、か？」

　茂みに隠れていたリコは驚いた。

　完全に気配を絶っていたつもりが、イッキに見抜かれた。

　イッキから漂う張りつめた空気、緊張感に声をかけられずにいたのだ。

「まだ、起きてたんだ」

「眠れなくてね。いい機会だから、少し話そうか」

　リコはいそいそとイッキの隣に歩み出る。

　イッキが横目で確認すると、リコはまだ余韻の尻尾を振っていた。

　よほど、昼間の一件が嬉しかったのだろう。

「な、なに？　改まって」

「わかっていたことだけど、やっぱり決闘を挑みにくる連中は、人間嫌いが多いね」

　ターブと、エルダーの人間に対する憎悪は本物だった。これまで出会った人間を憎む動物種に共通するもの。それは――

「旧人類、が原因だろう？」

　なぜ滅んだ世界の情報が知られているか、これはイッキの予想だが、意図的に残されたのだ。

「……うん。でも、変だよね。今の人間は、関係ないのに」

「――前に、どこから来たのか、訊いたよね」

「うん」

「俺は、旧人類の生き残りだよ。たぶん、世界でたったひとりの」

　この告白を、どうしてする必要があったのか、イッキ自身もわからなかった。敵が来るまでの暇つぶし――にしては、リスクが高すぎる。

　昼間、リコのつけた自信を無駄にさせないと決意したばかりなのに。

「だから、実際の当事者は俺なんだ。あのブタ種の言った言葉――」

『――きみもただ利用されてるだけなんだよ！』

「あれは、あながち嘘じゃ――」

「す……」

「す？」

「すっっっっっごぉい！　旧人類⁉　ホントに⁉」

　予想していた反応ではなく、イッキは対応に困る。

　リコはパタパタと尻尾を振り、瞳を輝かせていた。

「て、テンション高いな」

「だって、旧人類だよ⁉　一回会ってみたいと思ってたの！」

「今の世界じゃ、旧人類は諸悪の根源みたいな扱いだけど」

「だから、だよ。噂や書物だけでみんな決めつけてるから、実際会わないとわかんないことも多いって、ずっと思ってた。やっぱり、イッキくんみたいにいい人もいたんだね！」

「いい人？」

　イッキは自嘲気味に笑う。

「リコは誤解しているようだけど、これは俺だけの戦いだ。元々この決闘は俺の都合で始めたものだよ。エデンを――この世界の人間を勝手に巻き込んで、リコも」

「それは違うよ。奴隷解放は、わたしだって望んでたことだもん。イッキくんは、きっかけを与えてくれただけ」

「…………」

「イッキくんだけの戦いなんかじゃない。だから、頼りないかもしれないけど、頼ってほしいかなって」

「……ふ、くく……」

　リコの真摯な言葉に、思わずイッキは吹き出してしまった。

「な、なんで笑うのお⁉」

「いや、ごめん。つくづく、リコはイヌだなあって、そう思っただけさ」

「それって、ご先祖さまのこと⁉　ね、よかったら教えてよ。イッキくんの世界のこと、わたしのご先祖さまのこと――」

　イッキの中にわずかに残る、遠い昔の記憶。

　かつて飼っていたイヌのことを思い出した。

「なんていうか、天然で――バカっぽい？」

「ば、ばかっぽい、の……？」

　涙目になるリコ。

「けど、真面目で、従順で、人間が辛いときもずっとそばにいて……大事な、パートナーだったよ」

「そ、そうなの？　えへへ、さすがご先祖さま」

「それで、こうやって撫でてやるとすごく喜んだ」

　くしゃっ、とリコの頭を撫でると、リコは頬をふにゃっと緩めてしまう。

（そうか）

　今さらながら、イッキは認識する。

　他の動物種が言うように、あの世界は争いだらけで、偽善に満ちていた。それでも、幾多の犠牲のうえに成り立った平和な日々は、イッキにとってかけがえのないものだったのだ。

（やっぱり俺は、あの世界が――好きだったんだ）

　そして、翌日の早朝。

　『ソレ』は群れを成し、飛んできた。