幼なじみに裏切られ、世界を滅ぼされたので、神になった幼なじみに復讐するため、人間が最弱の新世界で無双する

二章

欠点

　――二時間後。

「…………」

　どさっ。

　エルダーが仰向きに倒れる。

　それが決闘終了の知らせだった。

「え、エルダー⁉」

　ターブが慌ててエルダーに駆け寄る。

　エルダーは白目を向き、恐怖で極限まで顔を引きつらせた状態で気絶していた。

　普段クールなエルダーがここまで感情をあらわにし、そして『拷問』において敗北を喫したのだ。

「――ん？　戻ったか」

　イッキは周囲を見渡し、現実世界に帰還したことを確かめる。

「イッキくんおかえりー。ちょうどご飯の支度ができたとこだよー」

「リコ、どのくらいの時間が経った？」

「二時間、かな？」

「……たったの二時間？　思ったより経ってないな」

「――……おなか、へった……」

　すっかり平穏を取り戻したエデン陣営をよそに、ターブはわなわなとその巨体を震わせた。

「……う、うそだ！　うそだうそだ！　エルダーが負けるなんてあり得ない！　インチキだ！　――フゴッ！」

　ターブはイッキたちに向け、勢いよく指差した。

「酷い言いがかりだな。インチキされそうになったのはこっちなんだが」

　イッキが肩をすくめる。

「人間がエルダーの拷問に屈しないハズないじゃないか！　いや、人間じゃなくても、エルダーの拷問に耐えられるヤツなんかいない！」

「おいおい、決闘が終わったあとに、当事者でもない第三者がいちゃもんか？　勝手な決めつけで、素直に結果を認めないのか？」

「うぅ……ぐ、ぐぐぐ……‼」

　決闘は神聖なもので、その勝敗に口出しは厳禁。

　それは勝者のみならず、敗者に対する侮辱にもなってしまう。

（吾輩たちで、終わらせる予定だったのに……！　まさか、エルダーが人間なんかにやられるなんて……！）

　動物種が仲間にいたとしても、しょせんは戦力にならない人間を集めた烏合の衆――と高をくくっていた。

　応援の申し出もあったのに、自らが断ってしまった。

　奴隷解放の反逆を奴隷の国が止めたとならば、奴隷制度はさらに盤石なものとなる。

　吾輩たちだけで充分と豪語し、『手柄』を自分たちだけのものにしたかったのだ。

（――このままじゃ、帰れない……！）

　あれだけ啖呵を切っておいて、おめおめと引き下がってはいい恥さらしだ。

だが、奴隷の国側としての最高のカードは、もう切ってしまった。

（……この匂い）

　ターブが鼻を動かす。

　今しがた、リコの調達した食材でズラリと料理が並んでいる。

　リコが奴隷の国の人数も含めたせいで、その量はとんでもないことになっていた。

「おい！　今度は吾輩と決闘だ！　方法は」

　ターブの唯一他人勝るもの、それは――

「大食い‼」

（決闘を終えたばかりの人間に、金髪チビの奴隷、華奢なイヌ種と、腑抜けのヘビ種――大食いなら、絶対に吾輩が勝つ！）

「大食い勝負、ねえ」

　イッキは顎に手を当て、考える素振りを見せる。

「に、逃げるのかあ⁉　お、大食いじゃインチキできないから、怖いのかあ⁉　――フゴッ！」

　ブタ種は基本、大食いばかり。

　種族的に圧倒的優位なのだ。

「まあいいだろう。だが、今回相手するのは俺じゃない」

　イッキがリコの肩に手を置く。

「――リコだ」

「わ、わたしっ⁉」

　いきなりの指名に、リコは驚く。

（ふっふっふ。吾輩を恐れているな。さあ押し付け合うがいいさ！　誰がきたところで吾輩に敵うわけ――）

「け、けど、そしたらみんなのご飯が」

（そっちの心配かよっ⁉）

「人間の未来がかかった決闘なんだ。文句あるヤツなんかいないさ。な？　アリス」

「……お腹減った……けど、うん。我慢する……」

（舐めやがって……！　吾輩が、ここで終わりにしてやる！）

「おい奴隷ども！　準備しろぉ！」

　お互いの目の前に料理が運ばれる。

　決闘の舞台は、整った。

∞

　見るだけで満腹になりそうな料理を前に――といってもモンスターを細切れにして焼いただけのものだが、リコは生唾を呑み込んだ。

　しかしそれは、空腹からくるものではない。

（うぅ……やっぱり緊張するなあ）

　これはただの大食い対決ではない。

　すべての決闘が、人類の命運を賭けたもの。一戦一戦の重みが従来の比ではない。

　イッキは軽く勝利したように見えたが、それはイッキだから成しえたこと。

　さらに言えば、勝利を積み重ねれば積み重ねるほど、その重圧は重みを増してゆく。

（イッキくんの勝ちは、絶対無駄にしない！）

「ルールは簡単。吾輩か、そこのイヌ種が一定の量を完食するか、時間以内に多くの量を食べているほうが勝者。言っとくけど、ズルは一発退場だからな！　――フゴッ！」

「――……よーい……」

　空腹のアリスが気だるそうに腕を上げ、

「……はじめー……」

　火ぶたが切って落とされた。

　両者、一斉に料理に手を伸ばす。

（この吾輩に大食いで挑むなんて間抜けが！　過去に大食い大会で二度優勝したことあるんだぞ吾輩は！）

　ターブは次々料理を口に運んでゆく。

　――噛まずに、飲む。

　それがターブの戦法だった。

　チラリとリコを盗み見る。

（どうだこの速度！　イヌ種なんかが吾輩に――）

　そこで、ターブは手を休めてしまった。

　リコはさらにその倍近くの速さで、平らげている。

　口に入れ、ちゃんと噛んで、飲み込む。この一連の作業が尋常の速度ではない。

「んふ～♪」

　しかも、リコには料理を味わう余裕まである。

　純粋に食事を楽しんでいるのだ。

「くくく」

　読み通りの展開に、イッキは笑う。

　リコの大食い――それはリコと出会った日に判明していた。

　はじめての食事の際、イッキが食べたのはあくまで普通の量だが、リコは余るともったいないからという理由で、巨大なモンスターをすべて平らげてしまっていた。

　圧巻なのは食べ始めと終わりが、イッキとほぼ同時だったということだ。

（なんだこのイヌ種⁉　……だ、ダメだ。明らかにスピードが違う！　なんでだ⁉　体格も、種族的にも吾輩のほうが有利なのにぃ！　一体どこに入れてるんだ⁉　こいつの胃袋は宇宙か⁉）

　こうもスタートダッシュが違っては、すでに勝負は目に見えている。

（ぐ……なら、あの手でいくか）

「どうせ……どうせその胸に栄養全部吸収させてんだろ！　この大食いおっぱいが！」

「――んぐっ⁉　は、はあ⁉　きゅ、急になんですか！」

　決闘の最中なのに、リコは会話に乗ってきた。

（手応え、あり！）

　ターブはにんまりと笑う。

「それに、大食いの女は男にはモテないぞ～！　もうドン引きさ～。下品で、がさつで、そんなヤツは幻滅されるか、陰口言われるのさ！　あそこの白髪人間も、内心はそう思ってるだろうね！」

「う、うう……」

「知ってるかい？　人間は、自分たちと違うものを実はなにより嫌うって。大食いにしたってほんとは気持ち悪がっててさ、きっと、きみもただ利用されてるだけなんだよ！」

　あれだけ勢いづいていたリコの手が、ピタリと止まる。

（かかった！　やっぱりイヌ種！　その素直さが命取りなんだよば～か！）

　リコの欠点――それはあまりに素直な性格のため、言葉をそのままに受け止め、考え込んでしまうのだ。

　奴隷の国の管理人、人間をよく知るターブの言葉にリコが説得力を感じてしまったのもある。

　そして暴言にイッキを含んだこと、ターブはさほど意識していなかったが、それが効果てきめんだった。

「んぐ、むぐ――フゴッ！」

　その間にターブは徐々に、着実に追い上げてゆく。

（リコ⁉）

　イッキは、リコの行動が理解できなかった。

　あれだけ大差だったのに、ターブのかけた言葉一つで、戦局がガラリと変わってしまったのだ。

　シェアはぎょっとしてイッキに詰め寄った。

「旦那、旦那ァ！　応援！　応援してやらねェとヤバいですって！　イヌ種は精神状態が体調に大きく左右するンですよォ⁉」

「お、応援？　応援って、なにを、どう言えば」

「いや、褒めるンですよ！　とにかく、何でもいいから褒めて！　早く、不安を払拭する一言をォ！」

　気付けば、リコが不安そうにイッキを見上げている。

「俺は、大食いの女は――」

　リコが次の言葉を待つ。

「――い、いいと思う」

　そのとってつけたような言葉に、リコの顔が一層曇った。

「旦那語彙力なさすぎィ⁉　不器用か‼　恥ずかしがってる場合じゃないでしょォ⁉」