幼なじみに裏切られ、世界を滅ぼされたので、神になった幼なじみに復讐するため、人間が最弱の新世界で無双する

二章

代償

「後ろを見ろ」

　エルダーに言われ、イッキは振り返る。

　そこには巨大な砂時計があった。

「この砂時計が落ちるまでの間が、私のターンだ」

「時間は？」

「一日。おまえにとって、永遠に感じるだろう。どうせすぐ、泣き叫びながら降伏することになる」

「一日、ねえ」

　含みのある物言いに、エルダーが眉間にしわを寄せる。

「ずいぶんと短いなあ。どうせならもっと時間を使ってくれたほうが、後の決闘の時間が減るから楽になるんだが？」

　ここは魔法によって作られた精神世界。

　現実の時間の流れと連動しているわけではない。

　イッキは現実世界ではその半分程度と予想していたが、実際は一時間に満たないものだった。

　それは、短時間で恐ろしく効率よく、奴隷を調教できる仕組みなのだ。

「ほう――その根拠のない強がりは、後悔するぞ」

　これまでエルダーが『調教』を担当した人間は、数百をくだらない。

　例外なく、一時間以内に根を上げなかった人間はいない。

「俺が後悔？　エルダーっていったか。仮定の話が好きなんだな。おまえが俺のなにを知ってるっていうんだ？」

「人間のことはなんでも知っている。どこを痛めつければ効果的か、どうすれば苦しいのか――恐怖と痛みは、最大のしつけだ」

「…………」

「普段の人間は死を意識しない。死を意識し、死に直面したときこそ、人間の本性があらわになる」

「それは一理ある」

　イッキがエルダーに手を差し出した。

「じゃ、始める前に握手でもしよう。決闘はお互い、後腐れないよう、すがすがしい気持ちでやらなきゃなあ」

「……今さら気を紛らわせようとしても、無駄なことだ。だが、応じてやろう。せめてもの情けだ」

　お互い、握手を交わす。

「くく、いい決闘にしよう」

「残念だが、始まるのは一方的な蹂躙だ」

　巨大な砂時計の管が、ゆっくりと動き始める。

「砂時計が時を刻み始めたときが、開始の合図だ」

「わかった」

　やがて砂時計の管が完全に反転し、さらさらと砂が流れ始めた。

「――ごぼッ⁉」

　突然、大量の水がイッキの口の中に押し寄せる。

イッキは宙吊りにされ、巨大な水槽の中に頭をひたされていた。

「さあて、苦しいだろう？　いきなり降参されては興醒めだ。まずはその中で、これまでの態度を反省してもらおう」

「――」

「気絶するほどの苦しみでも、気絶できない矛盾。死にたいと思っても、死ねない絶望。それが永遠に続くことになる。二度と人間が思い違いを起こさぬよう――たっぷりと、調教してやろう」

∞

「ね、ねえシェアさん、イッキくん、あれからずっと動かないけど……」

　煮えを切らしたリコが、シェアに問いかけた。

　エルダーがイッキに手をかざした状態で、お互いに動かない。

　この状態がすでに数十分続いている。

「ンあ？　ああ。エルダーの精神干渉魔法さ。術者も、それにかけられる側も、魔法が解かれない限り動けねェ。……拷問を疑似体験させるって世にも恐ろしい魔法だぜェ」

　ぶるる、っとシェアが身震いする。

（ありゃあ、マジで地獄だったァ……）

　シェアも一度面白半分にエルダーの拷問を味わってみたことがある。

　そのときは、最速二分でギブアップするという驚異的な記録をたたき出した。

「シェア！　どこで見つけたかわからないけど――その白髪人間、なかなか粘るじゃないか。エルダーの拷問にここまで耐えた人間は初めてだよ」

　エルダーの精神干渉魔法は時間の流れが極端に遅い。

　数十分現実で経過しているということは、あちらの世界では数時間は経過している。

「まあ、耐えているというよりは、エルダーにもてあそばれているって表現のほうが正しいんだろうけどねえ――フゴッ」

「んー、じゃあ待ってる間、ご飯にでもします？」

　リコの提案に、ターブは不可解な面持ちになる。

「はあ？　今決闘の最中だよ？」

「えと、はい、だから、終わるまで、まだ時間ありそうだし。みなさん、長旅でお腹空いてないですか？」

　挙句、リコは人間の心配までする始末。

「……じゃ、ごはん、できたら起こして――……」

　アリスに至っては横になって眠り始めてしまった。

　ターブにはそんな彼女たちが理解できなかった。

（なんなんだこいつら……今の状況わかってるのか⁉　一回でも負けたら終わりだぞ⁉　なのになんでこんなにリラックスできるんだ⁉）

　絶望的な状況下で、緊張感というものがまるでない。

　絶対に勝てない敵に喧嘩を売っておきながら、勝つことを信じて疑っていない。

（あの白髪人間――）

　そういえば、とターブは考える。

　世界に宣戦布告したあの日、映像こそシェアのみだったが、声は別のものだった。

（……まあ、あいつが何者だろうが、エルダーには絶対勝てない。エルダーの精神世界にいる限り、ぜーったいに！）

∞

「はじめてだ。おまえのような人間――いや、おまえのような生物は」

　驚嘆。それ以外の言葉がない。

　水攻め、火攻め、身体へのありとあらゆる拷問――それらすべてを、イッキは耐え抜いた。無駄に声を上げることもなく、表情もほとんど変えることなく。

　エルダーの拷問で見るも無残な姿にされたイッキが、笑う。

「……くく」

「なぜだ？　ありえない。痛覚でも欠落しているのか？　おまえは――人間としても、生物としても、『正常じゃない』……！」

「あんまりイジメるなよ。俺だって、少しは気にしてるんだ。だがまあ、一方的になぶられるっていうのは、やっぱりなかなかきついものがあったよ。おかげで、いろいろと思い出せた」

　まるで過去、似たようなことがあったと言わんばかりの口ぶりだった。

「敗因を教えてやろうか。死なない精神世界なんていうのは、拷問の意味がない。しかもタイムリミットのおまけつきとくれば、ただ時間がくるまで我慢すればいいだけの話さ。あの世界より、何百倍も、ぬるい」

　イッキの言う言葉を、エルダーは理解できない。

　我慢すれば、とイッキは言ったが、それがどれだけ過酷なものか、エルダーは知っている。耐えようと思って耐えられるものではないのだ。

「そしてまあこれが一番重要なんだが、なにを糧に耐えるか。俺は十二分に心得てたってことさ」

「…………」

「要は耐えきったあとの『ご褒美』だ。こんな理不尽な目に遭わせるヤツにどうやって復讐するか、それだけを考える。その点、おまえは優しい。目の前にずっといて、その感情を煮えたぎらせてくれるばかりか、いきなり『ご褒美』をくれるっていうんだから、大盤振る舞いじゃないか」

　イッキが、巨大な砂時計の前まで歩く。

「これを反転させたら、今度はこっちの番だろ？」

　エルダーは動じなかった。

　例えイッキが先攻でも、問題はなにもないのだ。

　――ここは、エルダーの世界。

（元々、この世界で身体の感覚はない）

　エルダーはこの世界において、無敵。

　なにをされようが、苦痛というものからは無縁の存在だった。

　イッキがこの決闘を受けた時点で、勝敗は決していたのだ。

　イッキがゆっくりと砂時計を傾ける。

　瞬間、エルダーの視界が反転した。

「へえ、こりゃ便利だ。こっちが思ったことが、ここでは現実にできるんだな」

　エルダーは宙吊りにされ、イッキにした水攻めを、今度はされている。

（だが、問題はな――）

「――ごぼァッ⁉」

（なぜ、苦しい……⁉）

「どうした？　なんで苦しいって、そんな顔してるぞ？　くくく」

「⁉」

「おまえの魔法だぞ。警戒しないわけがないだろ？　決闘が始まる前、握手したよな。そのとき、かなり強く握ったはずだが、おまえはまるで動じなかった。なにも感じないって様子で。そこで気付いたんだ。おまえは『不正』をしてるってな」

　抵抗もできるはずがないエルダーは、ただ一方的にイッキの言葉を聞くしかない。

（た、例え気付けても、それを打破する術がなければ……）

「だからおまえの魔法を、少し書き換えたんだよ。いや、チート行為のバグを取っ払ったって表現のほうが正しいな。お互い、決闘はフェアにやらないとなあ？」

　エルダーは理解した。

　目の前にいるものは、エルダーのよく知る人間でも、ほかの種族でもない。何者にもあてはまらない――生物ではなく、怪物なのだと。

「おまえ、言っていたよな。死を意識したときに見せるのがそいつの本性、って」

　イッキがエルダーを見下ろした。

　その瞳は、歓喜の色が浮かんでいる。

　それはこれまでにされた拷問の仕返しを、何倍にもして返してやろうという、強い意志の込められたものだった。

「今度は俺に見せてもらおうか。――おまえの、本性ってヤツを」

　エルダーは恐怖した。

　手を出してはいけないものに手を出してしまった代償――。

　これから始まるのは、怪物からの一方的な蹂躙なのだから。