17/42

VSエルノール①

　瓦礫に埋もれ、イッキの安否は定かではない。

（大丈夫！　イッキくんなら、絶対大丈夫！）

　リコはアリスに駆け寄ると、小さな身体を抱きかかえた。

「……はな、して……」

　エルノールの冷ややかな瞳が、リコを見下ろしている。

　ぎゅっと唇を噛み、リコはエルノールの放つ威圧感に耐えた。

「リコさん、あなたが今、なにをなさっているのか、ご理解していますか？　そこの人間は、王殺し――つまりあなたの父親を殺した重罪人ですよ？」

「アリスちゃんには、そんなことできない！」

「映像を見たでしょう？　人間を信じたい気持ちはわかりますが――」

「強化魔法(エンハンス)と催眠魔法(ヒプノ)で、アリスちゃんを操った」

　エルノールの表情が、一層険しくなる。

「これは意外でしたよ。魔法の知識もおありだったとは。しかし、そんな妄想で使徒である私を疑うのですか？」

「――わたし、エルノール様が、なんて、一言も言ってないですよ」

「……ふふふ。その屁理屈、まるで人間のようだ」

　エルノールの右手に赤い光が収束してゆく。

　いくつか、リコには不審な点がある。

　討伐ギルドで確実に死ぬように『操作』したのに、なぜ生きているのか。

　それに、普段のリコは自ら他人を疑うような真似はしない。

「まあいいでしょう。つくづく、愚かな親子ですね。あなた方のような危険な思想はいつか世界を破滅へ導く」

「やっぱり、あなたが、おとうさんを……？」

「ええ。まったく、仕えるに値しない、無能の、王でしたよ」

「…………」

「――炎魔法(ファイヤ)」

　ゴオッ！

　エルノールの右手から放たれた炎が、部屋全体を包み込む。

　炎の揺らめきを眺めながら、エルノールはつぶやく。

「……よく、避けましたね」

　エルノールが振り向く。

　そこにはアリスを抱きかかえ、小さな機械のようなものをエルノールに見せつけるリコが立っていた。

（あれは……小型投影機？）

「これに、全部録画しました。これであなたが犯人だって、もう言い逃れはできません」

「小賢しい真似を。ですが、ここから逃げられるとでも――」

「くくく、絶対的に優位に立つと、お喋りになるよなあ」

　ドゴォ――ン！

　崩れた瓦礫の爆散音。

　咄嗟にエルノールが振り返ると、目の前に殺したハズの人間が迫っていた。

　イッキが振り上げた長剣を振り下ろすと、謎の青い障壁に阻まれる。

「なぜ、生きているのです？」

「あんなぬるい魔法じゃ、死ねないな。――行け！　リコ！」

　イッキの合図で、リコは駆け出した。

　以前より、各段に身体が動けるようになっている。あの急激なレベルアップのおかげだろう。

「……あの人……死ぬ、よ……？」

　腕の中のアリスが言った。

「わたしは、イッキくんを信じてる」

　イッキとの作戦内容を、リコは思い出していた。

『――おそらく、怪しいのはエルノールだ。だから、わざと油断させる。そこからは、リコがうまく証言を引き出してみてくれ。録音は忘れないようにね』

『わ、わたしに、できるかなあ』

『そのあとは、俺がエルノールを押さえる。リコはアリスを連れて逃げるんだ』

『エルノール様を、イッキくんが⁉　そ、そんなの無茶だよ！』

『討伐ギルドの上級エリアで、リコは言ったじゃないか。信じてくれって。――今度は俺を、信じてくれ』

「イッキくんは――とってもとっても、強いんだから！」

「不浄なる人間が……。いい加減に、消えなさい！」

　エルノールがイッキの剣先に触れる、と、そこから急速に氷で覆われてゆく。

「氷結魔法(フリーズ)」

　ピキ、パキィ――ン。

　瞬く間に、イッキの身体は氷で覆われてしまった。

（一体、何者だったんでしょう。この人間は……）

　氷漬けになったイッキの顔をまじまじと見つめる。

　討伐ギルドで会った、リコの奴隷の人間だ。

「彼女に入れ知恵をしたのはこの人間でしょうか――いや……そんなことより、今は彼女を」

「もう終わったつもりか？」

「――ッ⁉」

　氷が湯気を上げたかと思いきや、中から一気に砕かれる。

「言ったろ？　ぬるいって」

「重力魔法(グラビティ)！」

　――ズン！

　イッキの頭上に強い重力がのしかかった。

　足場が沈み、凹みを形成している。

「あー、重い重い」

　言葉とは逆の軽い口調で、イッキは言い放つ。

　エルノールは戦慄した。

　イッキは笑いながら、平然と突っ立っているのだ。

　目の前の人間は、エルノールの思う人間の常識から、遠くかけ離れている。

（嘘だ……ありえない――なんだ、こいつは……！）

「な、なぜ、笑うのです⁉　なぜ笑っていられるのです⁉」

「笑う？　ああ、前にも言われたっけな」

　イッキは自覚していなかったが、戦闘においての笑みは、クセのようなものになっていた。

　あの空間で正気を保つには、戦いを無理にでも『楽しむ』こと以外、なかったのだ。

「重力魔法(グラビティ)‼」

　さらに重力を上げる。

　だが、周囲の凹みが深くなっただけで、イッキは笑みを浮かべ続けている。

（なんなんだ⁉　なんなんだこの人間は⁉　理解できない！）

「くく、美形が台無しじゃないか。――エルフっていっても、おまえも、そう人間と変わりないぞ？」

「…………」

　人間と同列扱い。

　それは、エルノールにとって最大級の侮辱の言葉。

　怒りが驚きに勝ったことで、エルノールの思考はいくらか平静を取り戻した。

　重力魔法(グラビティ)を解き、呼吸を整えイッキを見下ろす。

「人間、名前はなんというのです？」

「イッキだ」

「イッキ――汚らわしい人間の名前を今、この胸に刻むとしましょう。そしてあなたという存在を一刻も早く消すことで、この屈辱を、晴らすことにします」

　エルノールの周囲が、青く発光を始めた。

「分不相応な力は、後悔することになりますよ？　人間の身である以上、あなたは絶対に私には勝てないのだから」

　それは虚勢ではなく、確信があってのものだった。

（――そう、この力(スキル)がある限り、人間に、私が負けることはあり得ない）

「絶対に？　勝てないだって？」

　――絶対に勝てない。

　過去、何度思ったことか。

　絶対の強者に立ち向かう度に、湧いた感情。

　けれどいつしか、イッキは気付いたのだ。

　そんな感情は、ただの足かせにしかならないということを。

「懐かしい感情だな。そんなの、とっくの昔に忘れたよ」